刘忠堂脸色大变，惊惶道：“陛下，万万不能啊！”
“为何不能？赵瑄可以说服南韶与北崛起兵附逆，朝廷军节节败退，若再不向外寻求援助，难道你希望看到赵瑄杀入京城，谋朝篡位才满意？”
“臣、臣不是这个意思……”刘忠堂冷汗频频，“只是，小女身体羸弱，远去西桑一路颠簸，恐怕会性命堪虞，恳请陛下收回成命吧！”
“哼，说到底，也是因为你抗旨不遵，朕才没有足够的砝码要求西桑王出兵，现在，正是绝佳的时机。”
赵祯袖袍一挥，向一旁的陆朗威严道，“陆丞相，传朕的旨意，礼部尚书刘忠堂之女刘怡君，内恭淑慎，嘉成柔则，今封为一品淑女，赐嫁与西桑王，以修藩国之好！”
陆朗福一福身：“陛下圣明。”
随即瞟了一眼慌恐失措的刘忠堂。
刘忠堂为官以来，位高权重，正直不阿，但为人过于古板，不肯与任何人结党，不得圣心，更是早已被陆朗暗暗视为眼中钉。
此番赵祯派遣朝廷淑女与各个藩国联姻，陆朗自己也是有女儿的人，他为避免女儿陆邻香被皇上选中，便早早进言，将刘忠堂的千金刘怡君嫁往西桑，所幸皇帝也欣然同意。
“陛下！陛下请三思啊！”刘忠堂凄绝地大声呼喊。
“君无戏言，朕会为刘怡君准备一份丰厚的嫁妆，刘尚书就等着送女儿上路吧。”赵祯拂袖而去。
刘忠堂只觉天旋地转，伤心过度，昏死过去。
待他缓缓苏醒过来，混沌之中，听到女儿泣不成声的哭诉：“爹，您怎么了，不要吓女儿，您看看女儿呀！”
刘忠堂只觉头晕目眩，抬起手，沙哑地开口：“怡君……”
刘怡君大喜过望，立刻扑上来，抓住父亲的手，泪水涟涟：“爹，您醒了！您被人从太极殿抬着出来，昏迷不醒，娘亲听说之后吓得魂都没了，女儿赶紧进宫来寻您。”
刘忠堂的精神恢复了些，爱抚着女儿的头，目光温和：“大家闺秀，这般失态，像什么样子？我只是老毛病犯了，皇上仁慈，准我在这畅心阁歇息。你怎么进宫来了？”
“女儿担心爹的身体。看到您憔悴成这个样子，女儿的心都要碎了。外面还有些风言风语，女儿好怕。”
“怡君莫怕，爹一定会保护你的。”
“可是，女儿刚才听说……”刘怡君迟疑着哽咽，“皇上下了旨，还是要女儿嫁去西桑国，可女儿不想离开爹和娘亲。”
刘忠堂心底钝疼，喉咙剧痛，猛地咳嗽起来。
等平息下来，他缓缓问：“怡君，你告诉爹，你现在，愿意嫁去西桑国么？”
刘怡君含泪摇头：“女儿自幼遵从礼数，循规蹈矩惯了，以为自己早已成了麻木的行尸走肉。但是，自从遇到了慕公子，不，是遇到了瑄殿下之后，女儿便明白，不能为他人而活，应为自己与最亲近之人而活。所以才鼓起勇气，拒绝了皇上的指婚。如今，女儿的心意也不曾改变。”
“嘘！”刘忠堂听她提起赵瑄，惊乱得赶紧示意压低声音，挣扎着坐起来，四下环视一周，“隔墙有耳，陛下已经心有怀疑，觉得我们与叛贼有染，你切莫再惦记那人了。”
刘怡君溪水般的眸子闪了闪，低声沉沉道：“爹，你真的相信，瑄殿下是叛贼？”
刘忠堂一惊：“你什么意思？”
刘怡君咬住嘴唇，勇敢道：“女儿觉得他光华磊落，心慈仁爱，并非心术不正之人。”
刘忠堂深深叹了一口气，摇头道：“知人知面不知心，我伴在陛下身边数十载，都看不清陛下到底是个怎样的人，更何况你与赵瑄只有一面之缘，如何就能断定他的人品了？”
刘怡君欲言又止，只得垂下眼帘，低头缄默。
听得刘忠堂又咳嗽起来，她忙唤侍女：“去给老爷倒杯热茶。”
侍女应了，匆匆赶去泡茶，在门口撞上一个窈窕的身影。
“奴婢该死，奴婢该死！”侍女见了来人，吓得跪了，不停谢罪。
那人抬手安抚道：“无妨。麻烦你帮我通传一声，我有事要见刘尚书与刘千金。切勿声张。”
侍女领会，谢了恩疾步跑进内室，对二位主子低声道：“尚书大人，小姐，楚修仪来探望了。”
刘家父女都吃了一惊。楚修仪素来深居后宫，少与人往来，为何今日会突然造访？
刘忠堂定了定心神，说道：“拿我的朝服来，我去见修仪娘娘。”
刘怡君跟在父亲身后，走到客堂，见到楚杏棠的一刹那，瞬间觉得满室生辉，光彩熠熠，对她为何到来的疑惑也被冲得烟消云散。
只见楚杏棠穿着白牡丹绒裙，披着一件浅羽披风，乌黑的长发编成逐月飞星式样的发髻，眉黛唇玫，粉妆玉砌，一双美目盼然生姿。
这样娇艳美丽的容颜，却因为过于平静内敛的目光，而被牢牢禁锢住，毫不张扬。
“尚书大人，怡君小姐。”楚杏棠施了一礼。
“臣见过娘娘。”刘忠堂顿首。
刘怡君反应过来，赶紧也回了礼节。
战事爆发以来，她听到过风言风语，说楚杏棠尚未进宫之前，就早与假扮慕卓然的赵瑄相识，关系匪浅，惹得皇上龙颜大怒，更加嫌弃和疏远楚杏棠。
对此，刘怡君虽半信半疑，但多少心中有些不服与吃味。然而今日，她第一次见到楚杏棠本尊，那些空穴来风的嫉妒，顷刻间就败下阵来。
楚杏棠将一副草药交给侍女：“听说尚书大人为了公务，在太极殿发了急病倒下，本宫担心医治不及时，立刻命太医为您熬制了一副精心养神的汤药。”
“娘娘特意前来探望，微臣感激不尽。不过微臣的身体已经好多了。”刘忠堂恭谨道。
楚杏棠微微一笑：“心病还需心药医，本宫能做的也不多，不过，本宫确有个医治尚书大人心病的方子。”
刘怡君心中一震。
刘忠堂忙问：“娘娘的意思是？”
楚杏棠的视线往周围瞥了瞥，刘忠堂领会，立刻屏退了所有下人。
刘怡君急问：“娘娘应当听说皇上的圣旨了，可是有不让怡君远嫁西桑的方法？”
楚杏棠的眸中凝起精亮的光芒，不急不缓，徐徐开口道：“本宫素知刘尚书大人刚正不阿，忠君爱国，只是，明君才有您为之效忠的必要，譬如先帝，勤政爱民，天下归心。其实陛下也有一颗进取之心，只是被奸臣蒙蔽，走错了路。”
没有想到楚杏棠竟会谈起前朝之事，刘忠堂抖了一抖，震惊地望着她。
楚杏棠继续道：“陛下也有女儿，舍不得女儿远嫁藩国，却不能将心比心，推己及人，勒令封朝中大臣的女儿为淑女，代替公主和亲，实在令人寒心。如今圣旨已经下了，怡君小姐即日便要启程去往西桑国，本宫闻之，也不禁垂泪感伤。但如今战事正酣，时局动荡，如果刘尚书能找到一条明路，那么，明君上位，陛下的旨意就可以作废，怡君小姐也就不必远嫁了。”
刘忠堂如遭雷霆之震，大惊失色，差点站不稳。刘怡君赶紧扶住他：“爹……”
“娘娘的意思是，让我……背叛陛下，效忠赵瑄？”刘忠堂颤抖地说。
楚杏棠面色清寒：“刘尚书应当知道，先太子之死疑点重重，而先帝原本属意将皇位传给太孙赵瑄殿下，东宫却突然失火，导致先太子妃丧生，太孙殿下也不知所踪。那之后，陛下登基，看似一切平定，如今却暗潮汹涌。此番种种串联起来，刘尚书不觉得，陛下才是那个窃国之人么？”
刘忠堂呼吸急促，脑中轰然炸开。
这时，刘怡君鼓起勇气说道：“娘娘所想，与怡君不谋而合。”
“怡君，别胡闹！”刘忠堂呵斥。
而刘怡君毅然不顾：“爹！您对女儿说过真心话，皇上穷兵黩武，四海之内怨声载道，朝廷危机重重。如今先帝诏书大白于天下，便是皇上谋朝篡位的铁证，瑄殿下才是继承大统之人。爹，您不要再执迷不悟了，何处是暗，何处是明，您要看清啊。”
楚杏棠恍惚怔愣。何处是暗，何处是明……这句话，赵瑄也曾经对她说过。
只是那时，她不得不将匕首，刺进他的身体。也不知他的伤，怎么样了……
“我，让我想想……”刘忠堂心如擂鼓，思绪纠缠，混乱不堪，然而本能之中，却开始动摇。
这时，楚杏棠又抛出一记重磅炸弹：“当年，议定让先太子妃殉葬的，就是礼部。您身为礼部尚书，虽无意伤害任何人，但终究有愧于先太子和先太子妃。如果太孙殿下将来查到了这件事，您觉得，他会放过您么。”
刘忠堂猛然一凛，双目圆睁地看着楚杏棠，嘴唇微张：“那是，前朝重臣们一致提议，先帝也应允了，臣才……”
“本宫言尽于此。其中各种利害，还请刘尚书仔细周详。相信刘尚书深明大义，必会做出正确的决定。本宫不便久留，先告辞了，今日到访之事，还请刘尚书保密。”
楚杏棠从容地欠了欠身，目光扫过刘忠堂，又落在刘怡君脸上：“怡君小姐是玲珑剔透之人，本宫多谢你。”
刘怡君微微一颤，见楚杏棠对她意味深长地点了下头，接着便转身翩然离去。