众人都围著孟芸芝，教他起课。芸芝说：“这也不必都起，只须公起一课，详详课体，再看看类神，就可略知一二了。”掌骊珠说：“既如此，求姐姐起罢。还是用钱播，还是要用蓍草呢？”瑶芝说：“那是‘《周易》课’用的；他这‘六壬课’要报时的，就请那位姐姐报个罢。”董青钿说：“等我来。”刚要想报，就思量了一下，指著外面向众人说：“口报时辰，惟恐三心二意；我如今将那东首紧靠桥边那颗杏树，有个翠雀落的朝东那枝杏花折来，看看连花带朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三为子时。以此为时，不知可好？”绿云不等说完，即拉了玉芝一同走出，随后琼芝、青钿也跟来。
刚到桥边，玉芝说：“你看那个雀儿见有人来，他就飞了。”绿云说：“幸亏他才飞，要早早飞开，还记不清那一枝哩。好在还不甚高。”即用手轻轻折了下来。琼芝说：“难得齐齐全全，一个花瓣也不落。”只见蒋月辉迎来说：“芸芝姐姐教你们留神拿著，莫把花朵遗失，就不灵了。”一齐来到阁内。芸芝接过杏花，数了一数，却是初放朵儿，连大带小共三十三朵。华芝说：“你看这个花儿也合今日人数，莫不有些道理么？”香云摇手说：“姐姐且慢议论，让他静静好算。”芸芝掐著指头，沉思半晌，忽然满面喜色说：“今日是初九日，大约二十三日壬申，大家都要礼部走走哩！”紫芝说：“何如？春辉姐姐还说‘一相情愿’哩！”董翠钿说：“姐姐且把课中大略讲讲，是个甚么意思？”芸芝说：“凡占考试，以文书爻为主，次则再看朱雀。盖朱雀属火，主文明之象，是此课的类神。这两样是最要紧的。其次再将课体合参，即如今日是个戊午日，……”紫芝说：“他这课一定灵的，你们只听这个日子就晓得了。别人可记得今日是个戊午么？”宝云说：“芸芝妹妹刚讲的有点意思，你又从中添一段子。你看天已不早，等他说完，我们也好吃饭了。”紫芝说：“姐姐：你说加的这段不好？”蒋秋辉说：“好妹妹！你莫说，听他说。”芸芝说：杏花三十三朵，除去二十四，仍余九数，按十二时论之，是为申时；妙在三传四课七个字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三个字，恰合了‘铸印乘轩’之格，占试最吉。况巳为文书，朱雀又入传，兼之巳又暗遁丁马，主文书发动之象；二十三日交了壬申，巳申合动文书，丁壬合起丁马，看来一定补考的。”众人听了，无不喜笑颜开。
紫芝说：“你这课，莫象《西厢》那句才好哩。”秋辉道：“象句甚么？”紫芝说：“莫是‘说来的话儿不应口’罢。”兰芝把紫芝瞅了一眼说：“据我看来：第一次部试是三月初三日，第二次复试又是三月十三日，那杏花又是三十三朵，我们又是三十三人；如果二十三日补考，恰又合了签上‘前三三后三三’的话，这课一定灵的！”素云说：“紫芝妹妹敢是看过《西厢》么？”兰芝说：“那里看过，不过听那唱戏说的，他就记在心里，随口乱说，妹妹何必同他讲究。”宝云说：“饭已摆在对面敞厅，请诸位姐姐那边坐罢。”大家于是过去。自此之后，众位小姐都在花园日日团聚。
那卞滨进朝伺候红旗捷报到京，忙了几日。十三日试毕，于二十二日放榜：殷若花中了第一名部元，孙闺臣中了第二名亚元。卞滨同孟谟带领司官，捧了各卷，进朝面呈，慈禧把超等卷子看了数本，说：“不意闺阁中竟有如此奇才，而且并有外邦才女，真可谓一时之盛了。”又将卷面名姓细细翻阅一遍，不觉叹道：“谁知这几家竟无一人取在超等，真真可惜！”一面又将特等名次清单前后看了一遍，因向卞滨说：“有件异事，卿可晓得？前者朕阅各处所进淑女试卷，内河南道有孟姓八女，淮南道有卞姓七女，其余同姓的亦复不少，朕亦不能记忆。但孟、卞几家，揆其命名，倒象姐妹一般，细看郡县所取名次，又都前列。朕意今年部试，倘这几家同姓之女俱能取中固妙；设或竟有一二不能中式，亦必加恩准其一同殿试，以成千古佳话，今将各卷看来看去，不但超等并无一人，就是特等也无其名，以此看来，竟是未曾来京赴试。其淮南一道，或者离京稍远，所以不来，至于河南距京既近，又是平坦陆路，何以亦不赴试，岂不是件异事？卿居淮南，其卞姓之女，可知其详么？”卞滨因叩首奏说：“圣上所言卞姓七女，皆臣妻妾所出；那孟家八女，俱臣甥女，即臣部侍朗孟谟之女，并孟谟之侄女。臣与孟谟因蒙钦派阅卷，故循科场旧例，臣等令其回避，未敢入试。”慈禧忙问：“卿女并卿之甥女可在京么？”卞滨同孟谟一齐奏说：“臣等之女，自去岁郡试后都已来京。”慈禧喜道：“原来有这些缘故，我说郡考既都前列，安有部试名不中之理。若非问明，几乎埋没人才。其实此番考试，原无须回避，这是卿等过于谨慎之处。不知此外还有回避几人？”
卞滨奏说：“还有同考官吏部考功员外郎蒋进六女、臣部主客员外郎董端五女、祠部员外郧掌仲四女、膳部员外郎吕良三女，连臣等之女，共回避三十三名。”
慈禧立命卞滨开单呈览，即刻发一谕旨言：本日经朕查出回避之淑女孟兰芝等三十三人未赴部试，例应钦派试官另行考试。检阅从前郡县所呈各卷，该淑女等或文理条畅，或字体端楷，均有可观；况每考俱经列，毋庸另行考试，即著一并钦赐才女，至期一体殿试。著先赴礼部，即照前次试题补诗赋一卷，仍发誊录。该部堂官会同同考各官公同取列名次呈览。
这旨刚才发下，礼部又奏进一本言：前日臣部考场有淑女花再芳、毕全贞、闵兰荪三名，俱因污卷贴出。今该淑女等因孟兰芝等三十三名俱蒙钦赐殿试，求臣等转奏，欲乞皇恩一视同仁，准预殿试，等因。臣等因其吁恳至再，不敢壅于上闻。再，该淑女即前次部试名列四等三名，合并声明，请旨定夺。
慈禧览奏，因将原呈并履历看了一遍说：“这都是少年要好的心胜。况迢迢数千里而来，别人都得才女匾额，独他三人白白辛苦一场，这也无怪其然。”因于本后批说：据奏淑女花再芳等吁恳情切，姑念污卷素属无心之失，著加恩附入册末，准其一体殿试，以副朕拔取闺才之至意。将本发下，卞滨当即晓谕，并命人通知众位小姐明日五鼓齐至礼部补考。
这日宝云同兰芝众姊妹因已交了二十二日，部试业已放榜，仍无消息，正在花园，都说芸芝的课不灵，忽然得了这个信息，人人欢喜。次日赴部补过诗赋，大家商量仍要到红文馆原定房子居住，希图殿试近便。及至命人打听，原来那所大房已被部元殷若花并章、文两府小姐住了。内中虽有几处空房，院落甚小，不能容得多人。大家只好各自归家，静候殿试。
那红文馆闺臣众姊妹因若花中了部元，个个心欢；兼之同寓四十五人都得名列超等，真是无人不喜；闺臣因叔叔六个女学生也都得中，分外得意。这日正吃庆贺筵席，忽见粱九公进来，众人连忙立起让坐。粱九公说：“适才外面有一人要面见若花侄女，众苍头问他名姓，他又不说。老夫细细观看，倒象尊府国舅模样。他不远数万里忽然到此，不知何故。老夫特来告知。”若花听了，惊疑不止。
殷若花闻粱九公之言，不觉吃惊说：“女儿国向无朝觐之例，今阿舅忽从数万里至此，必有缘故。但何以知我住处？令人不解。”粱九公说：“侄女如今中了第一名部元，现有黄榜张挂礼部门首，谁人不知。国舅大约找著长班，才寻到此处。”红蕖点头说：“九公猜的不错。”闺臣说：“国舅既已远来，无论所办何事，若花姐姐同他骨肉至亲，自应请进一会为是。”若花连连点头，即托九公命人把国舅请至旁边书房，进去看时，果是国舅。连忙拜见让坐，说：“阿舅别来无恙！阿父身体可安？今阿舅忽来天朝，有何公干？”