马腾，字寿成，155东汉永寿元年出生，据称是东汉名将马援的后代，追溯到战国时代，因赵奢号马服君，所以后辈有以马为姓的，而马援家族就是一支分支。史志（三国志）记载，马腾的父亲在天水做官，后来失官流落到陇西，与羌人混居，因为穷只好娶了羌女为妻生下马腾。拥有着汉羌混血统的马腾被记载为“长八尺馀，身体洪大，面鼻雄异，而性贤厚，人多敬之。”那时，西凉不断有少数民族和地方豪强叛乱东汉政府，马腾就在这些战乱不断的血腥兼并中逐渐崛起。
一，跟随边章、韩遂发动叛乱东汉中平元（184）年，就在黄巾起义的同时，金城边章、韩遂趁火打劫发动叛乱。叛军与皇甫嵩，张温，董卓的朝廷联军等数次接战，互有胜负。到东汉中平四（187）年，韩遂杀掉边章（一说边章刚起事时就病死）及北宫伯玉、李文侯，一举灭掉这股势力的其他领头人，拥兵十余万，进围陇西，陇西太守李相如也叛向韩遂。当时的凉州刺史耿鄙汉阳太守傅燮陆续战死。这时，任耿鄙司马的马腾见式也拥兵造反，赶快认了韩遂作大哥，他俩拥戴狄道人王国为头领，继而进占到三辅一带。东汉中平六（189）年，反复无常的韩遂又废掉王国，劫持前信都令汉阳人阎忠使督统诸部。不久阎忠病死，韩遂再也找不到合适的人来做傀儡，于是内部逐渐产生矛盾，互相攻讦，这一股势力就弱了下来。
二，助纣为虐协助董卓守长安演义中马腾是讨董的十八镇诸侯之一，其实，此时的马腾还只是韩遂的小弟，史实中的十三路诸侯中根本没有他的位置，而且马腾和董卓等是一路人马，不但没有参加讨董联盟，而且还帮助董卓镇守长安。史志（资治通鉴）记载，东汉中平六（189）年，韩遂和马腾各怀鬼胎，再也不在某个傀儡之下一起混，从此开始各自独立。这一年董卓进入洛阳，在十三镇联军攻势的压力下，董卓放下先前征伐的仇恨，反而利诱同为西凉人的韩遂马腾，说服两人出兵崤函，共图天下。两人大为心动，拥兵至长安，没想到董卓早已做了刀下鬼。东汉初平三（192）年李傕、郭汜随后窃据长安，为安抚两人，以韩遂为镇西将军，遣还金城；马腾为征西将军，遣屯眉。可见，马腾这个征西将军当的实在不是很光彩！
三，为了一己私利发动军阀混战东汉兴平元（194）年，马腾因为私事有求于李傕，被拒绝后大怒，就想进攻李傕。连献帝派来劝说的使者也不予理睬。韩遂听说马上率军来劝解，到来后想趁机捞点好处，反而和马腾合兵一处。被李傕，郭汜压制的东汉属臣也动了心，谏议大夫种邵、侍中马宇、左中郎将刘范愿意在长安为韩，马作内应，结果消息泄漏，这几个人没有办法和兵屯长平观的韩，马联系，只好跑到槐里。而在长平观的韩，马却被樊稠、郭汜打的大败，跑回凉州。这时的马超已经18岁了，此役随父亲狼狈逃回，毫无半点演义中的风采。
四，毫无义气与结义兄弟内讧马腾虽然被樊稠、郭汜打败，可李傕趁这次机会除掉了拥兵自重的樊稠，接着又借皇帝之口赦免了马腾，韩遂。返回乡里的马腾和韩遂并不安分，两人互相攻战。典略上记载，两人先前的结义兄弟之情继而反目荡然无存，马腾首先攻击韩遂，韩遂返攻马腾，还杀死了马腾的妻子和儿子。结义兄弟至此，让人惊心动魄。魏略上记载，东汉建安元（196）年，在这次争斗中，韩遂的女婿阎行有次用长矛刺马超，没想到长矛折断，断矛头就在马超颈边飞过，马超几乎因此丧命。直到司隶校尉钟繇和凉州刺史韦端，分别给韩遂、马腾两人写信相劝，争斗的两人终于罢兵，还都遣子入侍作为人质，封马腾为槐里侯。
五，首鼠两端继而助曹灭袁东汉建安七（202）年五月，袁绍死。九月，袁尚所置的河东太守郭援，与高干匈奴南单于共攻河东，派遣使者和马腾等联系，马腾假装答应。得到回应的郭援军一气攻下河东，而这时钟繇还在平阳围困南单于，城未攻下，却听说郭援马上就来，只好派遣新丰令张既向马腾求援。马腾犹豫不决，这时属下傅干跟马腾说，“古人有言，顺道者昌，逆德者亡，现在曹公是奉天子之命，法明政治，上下用命，这就是顺道。而袁氏背弃王命，还勾引胡虏进攻中原，这可是逆德呀！如今将军已经归属曹公，却不尽全力，两头观望，只想坐观成败。恐怕到逆德者亡时，第一个掉脑袋的就是将军您呀！”一句话点中心事，马腾才害怕起来。傅干接着说，“不过这正好到了将军立功的时候，现在曹公全力与袁氏对抗，顾不上河东郭援。但如果将军出兵，内外击之，必能断掉袁氏一臂，解掉河东之急。而曹公必定感激将军，将军的功名就无可限量了。”
于是，马腾终于定下决心派马超率万余军进援钟繇，这是27岁的马超在正史中第一次正式出场。得到马超援军的钟繇，判断出郭援刚愎好胜，必定恃勇强渡汾水，定下趁郭援渡水将半时攻击的计策。马超只是策略的实施者，不过也算是勇不可挡。战斗中虽被流矢所中，仍坚持作战，麾下的庞德则亲斩郭援。此战一举歼灭郭援，而南单于也投降，解掉河东之危。
东汉建安十（205）年，曹操派张既说服马腾出兵围剿张晟等人，不久，响应高干的势力都被马腾歼灭，这一年马超29岁。第二年，没有后顾之忧的曹操亲自攻下壶关。
六，归顺而有保留，留下祸根东汉建安十三（208）年，平定河北的曹操踌躇满志进位丞相，为了去除南征的后顾之忧，准备收复马腾。此时由张既游说马腾解散部队，移居许昌。马腾迫不得已答应，但是仍然有些犹豫不决。张既见状就大造声势，写信给马腾将经过的几个县，隆重准备接待事宜，又命令沿途俸禄在二千石以上官员出城郊远迎。无奈之下，马腾只好答应，而后被封为九卿之一卫尉，掌管宫门警卫。当然曹操不会让马腾掌管此等实权，而是将马腾举家迁徙至邺城，包括他的两个儿子马休，马铁。但马腾的部队并没有随之解散，而是由32岁的马超统领。马腾到了邺城以后就再也没有什么作为了。
七，马超弃父反叛，祸起萧墙东汉建安十六（211）年，曹操认为一味的姑息西凉军阀，对关中名义上的控制并非长远策略，于是派钟繇进剿张鲁。据魏略载，当西凉各部得到这一消息时，韩遂正在西讨张猛，而马超等已经商量好造反，等到韩遂回来，马超对韩遂说，“钟司隶任超使取将军，关东人不可复信也。今超弃父，以将军为父，将军亦当弃子，以超为子。“此话说得相当露骨，怪不得后来马超到汉中时，有人暗中指责他连父母都不爱。当时阎行劝韩遂不要与马超共事，韩遂说，“今诸将不谋而同，似有天数。”这样，抛子弃父的韩遂马超共同起兵，其余小军阀以韩遂资历最老，所以推举他为都督。
随后，曹操采用了贾诩的离间计，导致西凉军全无斗志。曹操先以轻兵对付了一阵，等到西凉军士气疲乏之时，才投入精锐骑兵进行致命打击。结果成宜、李堪当场战死，韩遂马超远遁凉州，杨秋北奔安定，程银、侯选南入汉中，梁兴逃入蓝田。东汉建安十七（212）年正月，曹操返回邺城，而夏侯渊包围梁兴并将其斩首。五月，马腾在邺城被夷三族，仅有马岱从邺城逃出来。
八，最后，说说董承的血书事件据史志（三国志先主传）有记载：“先主方食，失匕箸，遂与承及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等同谋。会见使，未发。事觉，承等皆伏诛。”演义和这里说的基本上一样，但是这里面比演义里少了一个人，少的就是马腾。