民国二十年九月十八日上午，日本驻东北军部内。
陆相高桥正雄、关东军高级参谋板垣征四郎、关东军作战参谋石原莞尔、沈阳特务机关长土肥原贤二秘密制定有关侵略我国东北的方针，步骤和措施。
高桥正雄道：“今日举行这个会议，是有要事和几位商议，几位都是帝国的功臣人物，为帝国立下种种功劳的（日语）。”石原莞尔道：“陆相的意思是不是。天皇有什么新的命令（日语）。”高桥正雄道：“天皇下令，命内阁制定的有关侵略中国东北的计划，内阁授予你们来进一步实施，详细的计划和步骤及措施有你们三人来定，具体的行动按你们自己的意思行动（日语）。”听到这些，三人互视，又同时一喜。板垣征四郎道：“内阁为什么这时才肯出兵（日语）。”高桥正雄道：“皇姑事件后，田中内阁解散，天皇命令重组内阁，认为只有军事优先，才能取得成功。如今东北易帜，中国算是统一领导，如果不采取有效行动，进一步侵华行动是步履维艰（日语）。”三人听后，石原莞尔道：“请陆相放心，一定不负天皇指令（日语）。”高桥正雄道：“好，希望你们不会让天皇失望（日语）。”
民国二十年九月十八日傍晚。
日本关东军虎石台独立守备队第二营第三连离开原驻地虎石台兵营，沿南满铁路向南行进。夜二十二时二十分左右，日本关东军铁路守备队柳条湖分遣队队长河本末守中尉为首一个小分队以巡视铁路为名，在奉天北面约七点五公里处，离东北军驻地北大营八百米处的柳条湖南满铁路段上引爆小型炸药，炸毁了小段铁路。并将三具身穿东北军士兵服装的中国人尸体放在现场，作为东北军破坏铁路的证据，诬称中国军队破坏铁路并袭击日守备队。
爆炸同时，呆在铁路爆破点以北约四公里的文官屯的川岛中队长，立即率兵南下，开始袭击北大营。爆炸后，驻扎中方北大营和沈阳城的日军兵分南北两路，向中国军队驻地北大营进攻。南军为平田幸弘指挥关东军第二师步兵第二旅第二十九团，北军为岛本正一指挥的铁路守备队第二营。当时，北大营驻守的东北军第七旅毫无防备，被打得措手不及。而张学良接到蒋介石曾密电：沈阳日军行动，可作为地方事件，望力避冲突，以免事态扩大。一切对日交涉，听后中央处理可也。张学良对此无奈，只好训令东北军不得抵抗，驻守部队并未做出激烈反击。第七旅三个团中有两个团按指示撤走。
撤军的时候只有朱传武的六二零团没有接受撤退命令，自卫抵抗，与日军浴血奋战。朱传武乃是郭松龄的部下，郭松龄倒戈后，朱传武也被连累，还好张学良深明大义没有处罚，将他降级处理，作为自己的警卫，朱传武感激誓死保卫东北，为张学良所用。在接到撤退命令后朱传武活脱脱一个东北汉子，感到十分气恼，不战而退，不顾百姓，不顾家土，朱传武从未感到的耻辱。张学良对他道：“立刻撤兵，以免枉死。”朱传武道：“少帅，传武感谢您的知遇之恩，从小俺爹告诉俺要知民族大义，如果这样就撤退对不起东北父老，更加让小鬼子看不起我们，今天传武就要抗军令了，誓死也要与敌人战斗到最后一刻，让百姓知道我们没有其他门不顾，少帅多保重，传武不能在做你的警卫了，将在外君命有所不受。”说完朱传武将电报挂掉。张学良那边出现一阵忙音。张学良黯然神伤。
朱传武对所剩的五百将士道：“弟兄们，现在我们的家园被小鬼子所践踏，我们的东北老乡正被小鬼子蹂躏残害，大家伙说是打还是夹着尾巴滚。”众将士高声呼喊道：“打，誓死不做亡国奴，与敌人誓死拼杀。”朱传武道：“好，那我们就拿起武器与把子弹打光，与敌人拼到最后一口气。”众将士道：“打，打，打。”三声打，喊出了将士的士气，喊出了中国人的骨气，喊出了愤怒的宣泄。
日本的坦克开在城里，践踏着中国国土的每一寸土地，发出的炮弹打在每处的建筑上，五百将士最后只剩下朱传武一人，面对敌人的坦克朱传武没有畏惧，而是更加坚定。只见朱传武拉开最后一颗手榴弹的引线，手榴弹冒着白烟，马上就要爆炸了。朱传武用力将手榴弹扔向日军的坦克车的底部，这时朱传武也被数发子弹打穿胸膛，流血不止，朱传武没有倒下，眼睛睁得大大的，看着看着。只听一声巨响，手榴弹爆炸了，将坦克瞬间炸飞，火光四射，朱传武看完这个瞬间身体向后倒去，倒在血泊之中，结束了年轻的生命。
民国二十年九月十九日凌晨，关东军司令本庄繁下令：辽阳的第二师主力增援对奉天的进攻；独立守备队第三营进攻营口；第４营进攻凤凰城、安东；第二师第三旅主力、骑兵第二团、独立守备第一营分别进攻长春宽城区、二道沟、岭南。至九月十九日十时，日军先后攻占奉天、四平、营口、凤凰城、安东等南满铁路、安奉铁路沿线十八座城镇。长春地区的东北军自发反击，战至次日，长春陷落。九月二十一日，东北边防军驻吉林省副司令长官公署参谋长熙洽率部投敌，日军第二师主力占领吉林。
十月一日，东北军黑龙江洮南镇守使张海鹏投敌，且奉日军命令派出三个团进攻齐齐哈尔。十月十六日在嫩江桥，被黑龙江省防军击退。守军炸毁嫩江铁路桥的第一、第二、第五号桥，以阻止日伪军的进攻。十月二十六日，关东军第二师第二十九团占领四洮铁路沿线主要城镇。十一月四日，关东军嫩江支队攻击嫩江桥北守军。黑龙江省政府代主席兼代东北边防军驻江副司令长官马占山指挥三个旅，五个团共一点六万余人进行负隅顽抗，战至十一月十八日，终因实力不济而弃守省城齐齐哈尔，撤往克山，海伦。十一月十九日，日军攻陷齐齐哈尔。
张学良在事件爆发后离开奉天，带领属下转移到锦州。日军攻占黑龙江省主要城镇后，开始进攻辽西地区。十二月十五日，关东军进攻锦州。十二月十七日，日本陆军中央部由日本本土增派混成第八旅，并从朝鲜调第二十师司令部、混成第三十八旅、重轰炸飞行中队以增援关东军。十二月二十八日，第三师主力渡过辽河进攻锦州；十二月三十日，混成第三十九旅进攻打虎山。
民国二十一年一月三日，第二十师司令部率混成第三十八旅占领锦州。驻锦州的东北军第十二、第二十旅和骑兵第三旅已奉命撤退至河北滦东地区和热河。一月二十八日关东军第三旅由长春向哈尔滨进军，一月三十一日，依兰镇守使兼第二十四旅旅长李杜率吉林自卫军进行哈尔滨保卫战。激战五天，自卫军丢盔弃甲，溃不成军，撤往宾县。二月五日，日军拿下哈尔滨。
日本帝国主义悍然在沈阳制造‘九一八’事变强占我国东北，由于蒋介石的“不抵抗政策”，在不到半年的时间内占领我东北全境，使我三千多万名同胞沦为日军铁蹄下的奴隶。