下午范某等人兴高采烈的返回姚府。柳子毅等随即悄悄将陈遇春和孙克俭二人请到府衙后堂说明情况，二人也表示愿意为铲除本地恶霸出力。姚秉权大喜过望，随即众人商量如何对付本地恶霸。
柳子毅表示，霍李两家在本地盘根错节，势力庞大，尤其是霍家豢养的众多打手随从一看即知是凶悍之辈，府衙的衙役捕快不是对手，要想连根铲除非出动当地驻军不可。陈遇春等人也同意，不过不知本地驻军的实力如何。
姚秉权与单伊笑对视一眼，露出赞赏与欣慰之色。众人商议之下，均觉得不能轻举妄动。只有暗中充分准备，然后以雷霆万钧之势一举将其将两家连根拔起，否则后患无穷。遂决定次日先检阅当地驻军的状况再作道理。
晚饭时众人嘻嘻哈哈的说起白天夏文英等人在衙门吃瘪的事情，对某人敲诈勒索，栽赃陷害的本事十分佩服。花美眉妩媚之极的看了某人一眼，娇声说起某人在长乐的精彩表现。众人笑作一团：原来某人是敲诈勒索黑吃黑的行家，难怪敲诈章某三人干得滴水不漏！
听姚秉权说起夏文英等人的聚会缘由，柳子毅等人这才了然于心：原来江西巡抚夏玉慈之继子夏文英，与应天布政使朱启瞻之弟朱启瑜，江西布政使马毓之子马琪，扬州文启智，镇江方家二少爷方宏均，山西曲沃李江，无锡顾白芹，福州连城璧等复兴七俊结交，却因家世等原因只能与表弟章景富，朱启瞻的心腹刘正洪之子等人一起被称为七俊之友。复兴七俊与所谓七俊之友喜欢轮流坐庄不定期在名胜之处举行聚会，本次由夏文英在九江坐庄。柳子毅对此不以为然，指出七俊之列只论家世不看才学，没有一点可取之处。
饭后闲聊时，柳子毅继续哄姚夫人开心：“见到叔叔阿姨两位如此出众般配，当年两位闻名江南的才子佳人如何相识相知必是一段风*流佳话，就请阿姨给晚辈们讲讲。”众人十分期待，姚思聪对父母的往事也只是略知一二，也显得很有兴趣。姚夫人显得很不好意思，连忙推辞，说：“都是老夫老妻的，没什么好讲的。”
柳子毅缠着不放，说是：“你们那里老了？就是跟二十年前比也没有什么变化！不信的话你们一家到街上走走，不知道的一定以为是思聪兄是你们的弟弟。”众人齐声表示赞同。姚秉权怡然自得，姚夫人被逗得娇笑不已。
柳子毅乘热打铁，说道：“姚叔父现在如此英俊能干，可以推想当年已初露峥嵘，是十足的抢手货。不知道多少大家闺秀作梦都想嫁给他，就请阿姨讲讲当年如何将这位少年才俊抢到手的；以便我从中揣摩得女人的心事，将来也好寻得如花伴侣，免得以后见到合意的女人不知如何追求，错过了好姻缘！”大家纷纷起哄央求。姚氏夫妇相互对望，眼里充满无限柔情。
于是姚夫人带着甜蜜无比的微笑讲述其当年的幸福往事---原来少女时闺名灵韵的顾大小姐才貌双全，是江南闻名的大美人。方宏亮，沈世鹏，文鹤飞，云祯等众多高门世家子弟争相求聘，顾灵韵均不置一词。
万历四十年三月春意正浓，顾灵韵与长兄顾维涟到扬州游玩，在扬州城外遇见英俊少年姚秉权与几个书生路过运河堤坝，几人正意气风发的谈谈说说。此时旁边一群顽童在爬树掏鸟窝，意外碰到野蜂巢，惹得窝里的野蜂成群结队的飞出来蜇人，众顽童急忙四下逃散。不想被激怒的野蜂见人就蜇，殃及姚秉权等人。
姚秉权见势不对，立即扑通一声跳进堤边的水塘中；其余的书生纷纷逃跑，却逃不过被蜇得命运，有的被蜇得满地打滚。待到蜂群散去过后，姚秉权才浑身湿漉漉地爬上岸，营救被蜇伤的同伴。
顾灵韵等人一见姚秉权跳进水塘，不由得大吃一惊；等姚秉权爬上岸，安然无恙才放下心来；见他那副如同落汤鸡的狼狈相，又十分好笑。听到此处，众人对姚秉权的机智十分佩服。
两天后，待顾维涟处理完生意，顾灵韵与兄长到瘦西湖边的得月楼品尝淮扬菜，恰遇见姚秉权与扬州名医成夫子也前来到得月楼，答谢成夫子大力救治其同窗。顾小姐眼见前天的那位少年郎，分外感兴趣。
不一会儿钱谦益，方宏铭、方宏亮，沈世鹏，文鹤翔，文鹤飞，云祯等人也来到此地聚会。方宏亮，沈世鹏等人见顾维涟兄妹在场，纷纷过来热情问候。众人见顾灵韵人才如此出众，纷纷询问来历。顾维廉按照事先的托辞说她是远房堂弟，与其一起到扬州做生意。于是众人纷纷邀请二人入座。钱谦益等人聊起风花雪月道德文章，真是各有一套。顾小姐饶有兴致地听几人闲聊。
几人聊到兴头上，钱谦益突然提议请扬州的名妓史盼盼、纪红拂、柳晓月、寇重楼等来助兴。方宏亮等人纷纷赞同。于是叫人拿着众人的帖子去延请几位姑娘。过一阵，几艘花船相继靠过来，史盼盼，纪红拂，柳晓月，寇重楼相继登场。
顾灵韵仔细端详几位花魁，虽身为女子也不由称赞这几位都是美貌非凡：史盼盼生就一对明眸，眼波流转，左顾右盼之间熠熠生辉；纪红拂生就一双纤细修长的玉手；柳晓月仪态娇柔淡雅，；寇重楼身段挺拔，双肩如削。众人开始欣赏几人的表演，众名妓的才艺果然不凡：史盼盼轻启朱唇，将一段选段演绎得绕梁三日犹有余韵；纪红拂斜倚琵琶，纤纤玉指拨响弦丝，弹奏挥洒灵动之间让人迷离难返；柳晓月迎着音乐翩翩起舞，犹如微风拂柳让人如痴似醉，而寇重楼挥毫如飞，当场立就一幅蝶恋花：花褪残红青杏小，树上柳絮吹又少，……天涯何处无芳草”。见到寇重楼的书法深得二王神韵，众人赞不绝口。顾灵韵一向不输于人，此时也不禁暗中叫好。
众文人雅士喝彩品评一番后。钱谦益笑盈盈的问向寇重楼：”不知寇姑娘可曾得遇梦中人？”寇重楼的如花玉脸瞬间抹过一片红云，端的是娇艳欲滴。过半晌，寇重楼才羞答答的答到：”未曾得遇。”钱谦益鼓掌大笑：”好！好！好！难得今日有如此多的才俊之士在此，寇姑娘可否再选一回？。未知今日姑娘得遇梦中的探花郎哉？！”在场所有文人雅士均欢呼期待。
原来淮扬顶尖花魁有一不成文的规矩：初上花船的头两年接待客人只限于见面品茶茗香，谈论诗赋，欣赏才艺，任何客人都不能与之共度春宵。只有到第三年，才经过花魁出题挑选适合的佳客与之共度春宵，名为”寻梦探花”。扬州四大花魁史盼盼，纪红拂，柳晓月，寇重楼几乎同时出道，其余三位都已选中才俊之士为探花郎，惟有寇重楼尚未选中。在众人的期待中，寇重楼宣布此题是一道谜，能够解开谜题者即可与她共度良宵。她随即拿出自己准备的谜面---只见寇重楼从随身携带的香囊里取出一只用青丝编就的胭脂扣放于精致托盘中，由丫环举着来到人群中，每到一处停留片刻。众人拿起胭脂扣，均不得其解。
来到姚秉权所在处。姚秉权也拿起胭脂扣端详片刻，便随手抛进火炉里。众人齐声惊呼。只见青丝化尽，露出一枚小巧玲珑的金手镯上刻有寇重楼的名字和一首诗：”劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。有花堪折直须折，莫待无花空折枝。”
于是寇重楼满面红晕地宣布姚秉权为探花郎，在众人羡慕的眼光中，寇重楼与姚秉权携手共登花船。
岂料走上花船之际，姚秉权搂着寇重楼轻轻一吻，长身一揖道：”今日在下一见寇姑娘风采，已是难得；又得亲近姑娘芳泽，平生足矣！姑娘珍重！”随即离开花船，在众人一片惊讶的眼神中飘然而去。少女顾灵韵望着他那挺拔不群的背影出神，浑不知那个潇洒自如的少年郎已经闯进了自己那温柔多情的心灵！……
众人对姚秉权的*守十分佩服。柳子毅跟姚秉权开玩笑，说他才是真正的柳下惠。----柳下惠大冬天的在荒郊野外搂着一个冻僵的渔家女，想要与人家共效与飞也不可能----柳下惠是”非不欲也，乃不能也。”而姚叔父与软玉温香的美女有共度良宵的机会而放弃，乃真君子也！姚思聪第一次听说平日里威严端正的老爹年轻时也曾有这一段风流往事，不由对老爹刮目相看。
姚夫人接着讲：她随即找机会与姚秉权见面，二人一见如故，随即以兄弟相称。二人遍游扬州名胜，。几天里二人形影不离，已是情谊深长。有一天顾灵韵有意无意说起自己的”堂姐”才貌双全，若得兄长这样的人才为伴侣，实乃佳话，以此试探姚秉权。
姚秉权戏言道：“只可惜”贤弟”是男儿！若”贤弟”是女儿身，愚兄非”贤弟”不娶！“顾灵韵闻言窃喜，却故意谦虚说：”小弟若为女儿身，尚不及堂姐一半美貌。“姚秉权却很认真地说，如果”贤弟”化装成女儿，不知有多少男子要为之倾倒！！顾大小姐更是心花怒放，转而谈到前日他在得月楼前的风采。姚秉权笑答，”我已经放下了，你还没有放下！！”
顾灵韵故意替他可惜，调侃他真是个不解风情的呆头鹅！不料姚秉权拉着顾灵韵的手半开玩笑半认真的说，”若得贤弟一般的女子为伴侣，纵使呆头鹅也会闻香起舞！”弄得顾灵韵羞涩万分，忙不迭的甩开他的手。顾灵韵慌慌张张的退到一边，满面通红，冠带歪斜。望着满脸红晕的俊俏”贤弟”，姚秉权诧异莫名，怎么一句戏言就让顾”贤弟”如此惊慌失措呢？顾灵韵心里暗骂真是个呆头鹅！。
此时冷不防一阵强劲的春风吹过，将顾灵韵的头冠吹落地上。顾大小姐如丝般柔顺的青丝随风飘扬，露出花季少女清丽脱俗的真面目。风流俊俏的顾”贤弟”原来是个美貌无比的娇羞少女！！少年姚秉权看着这个如同仙子一样美丽的少女，不由得惊呆了！看到姚大哥这副痴呆像，顾灵韵喜悦万分，见他半天还没有反应，不由得嗔怪无比的骂道”呆子！还不把头巾捡回来！我这个样子怎么见人！”回过神来的姚秉权喜出望外，连忙将她吹倒地上头冠捡回来。顾灵韵整理好散乱的青丝后，戴上头巾。
知道顾灵韵真实身份后，姚秉权一下子拘谨起来，对她始终以礼相待。。顾灵韵见他确实是个以礼自持的谦谦君子，心下更加喜欢。随后几日里，两人之间变得更加情意绵绵。临别时，两人依依难舍，约定端午节在湖州见面。
听到这里，单伊笑称某呆头鹅乃是翱翔四海的鲲鹏，只不过平日里不鸣不飞，不露生色而已。姚秉权连声谦逊。
姚夫人接着讲，某呆头鹅随后因为在得月楼所展现的才华与潇洒风度而声名鹊起。不知有多少大家闺秀宁愿倒贴嫁妆也要嫁给他，可姚秉权却对心上伊人情有独钟。回到家后，顾大小姐三天两头的写信给姚秉权诉说相思情怀。两个人鸿雁往来，种种柔情蜜意尽在这一封封来往的书信中不断传递。
五月初五，姚秉权南下湖州会见心上人时，恰逢顾大小姐出题比试招亲。姚秉权当仁不让的参与比试胜出，成就了一段贤弟变贤妻佳话：第一局考决断：一串鸳鸯蝴蝶结如何解开。众人皆困惑，惟姚秉权思索片刻，拿起旁边的刀，一刀斩断；第二局考应答，回答两个问题：题目是问题一，鸡从何来，----鸡蛋里孵出来的问题二，鸡蛋从何来---母鸡下的，问题三，先有鸡呢还是先有蛋？---这已是第三问，第三局考诚信，顾小姐找来一群人拿着琴在后台胡乱演奏：杂合高山流水、夜雨潇湘、满江红、水调歌头等曲子。问众人此为何曲目？余者皆乱猜，惟姚秉权说不知为何曲。姚秉权三局全胜，成为顾家的乘龙快婿.