翌日清晨，兰芳院内。
丫鬟们轻手轻脚地做着洒扫、添香、换水的活计，个个屏息凝神，比往日更加小心翼翼。
然而，压抑之下，总有些细碎的低语难以抑制地从角落飘出。
“听说了吗？昨晚花园那边……”
“嘘！小声点！你也敢说？昨晚王婆子吓得差点厥过去！”
“是真的！我表姐在针线房值夜，她说也听到了，那哭声细细的，幽幽的，唱着什么‘红颜薄命’、‘死得好冤’……听得人骨头缝里都冒寒气！”
“天哪，不会是，不会是以前那个柳莺吧？”
“噤声！你不要命了！”
一个胆大的丫鬟猛地捂住同伴的嘴，脸色惨白地四下张望，声音压得更低。
“这副好嗓子，除了她，还能有谁？听说当年柳莺出府前……”
两个小丫鬟缩在廊柱的阴影里，正说得心惊胆战。
全然没注意到身后不远处，通往正屋的回廊拐角，薛明珠正站在那里。
她今日身着正红织金锦袍，神色冷肃，显是刚处理完府务回来，正巧将这番私语听了个七七八八。
“柳莺？鬼魂？”
薛明珠眉头倏然紧锁，眼中寒光乍现。
她最厌恶的，就是这种装神弄鬼、动摇人心的把戏！
“青柳！”
薛明珠的声音不高，却带着刺骨的冷意。
“是，夫人。”
青柳如同影子般悄无声息地出现在她身后。
“把那两个不知死活、乱嚼舌根的贱婢，拖去柴房，各掌嘴二十，罚跪一天一夜，不准给水米。”
薛明珠的声音没有丝毫起伏。
“让所有人都看看，再敢胡言乱语、妖言惑众，是什么下场！”
青柳应声，眼神凌厉地扫向那两个已经吓得瘫软在地、抖如筛糠的小丫鬟。
立刻有两个粗壮的婆子上前，毫不留情地将她们拖了下去，求饶声很快消失在远处。
院内瞬间死寂，落针可闻。
所有丫鬟婆子都深深埋着头，大气不敢出，恐惧比昨夜听闻鬼影时更甚百倍。
薛明珠面无表情地转身步入正屋。
她坐到主位上，端起青柳奉上的热茶，指尖却因用力而微微泛白。
“鬼魂？”
她嗤笑一声，声音里充满了不屑与冰冷的怒意。
“活着的时候不过是只上不得台面的雀儿，死了倒能翻出浪来？真是笑话！”
她放下茶盏，目似寒星。
“就算真有鬼魂作祟，早不来晚不来，偏偏在处置了那老刁奴、又教训了宋长乐之后闹腾？柳莺当年可是‘病重’，‘恩典’发卖出去的，明面上人还活着呢！哪来的冤魂索命？这分明是有人借机生事，搅乱府里，给我添堵！”
薛明珠越想越觉得此事蹊跷，背后必有推手。
她绝不容许任何人挑战她的权威，更不容许这种下作手段动摇她在府中的地位。
“青柳。”
薛明珠眼中闪过一丝狠厉。
“今晚，你带几个心腹，给本夫人去花园游廊附近守着。我倒要看看，是什么‘鬼’敢在眼皮子底下作祟！抓到了，不必回禀，直接打断腿，丢到乱葬岗去喂野狗！”
“是，夫人！”青柳领命，眼中也闪过寒光。
然而，薛明珠思忖片刻，又改了主意。
她站起身，眼中燃烧着一种被冒犯后的、极度危险的征服欲。
“不，本夫人亲自去！我倒要看看，是什么魑魅魍魉，敢在我薛明珠的地盘上撒野！”
是夜，更深露重。
兰芳院倾巢而出。
薛明珠端坐在一张铺着厚厚锦垫的圈椅中，由两个健壮的婆子抬着。
青柳紧随在侧，身后还跟着七八个提着灯笼、手持棍棒绳索的粗使婆子和护院家丁。
一行人悄无声息地埋伏在花园游廊附近最隐蔽的假山石后。
夜风寒气刺骨，吹得灯笼里的火苗乱晃。
光影在假山怪石上跳动，让人毛森骨立。
四周死寂，只听得风吹枯枝的沙沙声，和远处巡夜梆子单调的回响。
时间一点点流逝。
一个时辰……
两个时辰……
四周除了风声和虫鸣，再无半点异响。
凉意和困倦开始侵袭众人。
几个婆子忍不住悄悄打着哈欠，眼皮沉重地往下耷拉。
连青柳都微微蹙眉，眼神警惕地扫视着周围，却一无所获。
她低声劝道。
“夫人，更深露重，恐伤凤体。不如让奴婢带人守在这里，您先回去歇息……”
薛明珠裹着锦缎披风，灯笼光下脸色略显苍白，眼神却锐利固执地扫视着花园回廊的轮廓。
她不信邪，更咽不下这口气！
“闭嘴！再等等！那东西……”
她话音未落——
异变陡生！
毫无征兆地，一股白色浓烟瞬间从他们藏身的假山群缝隙间、以及前方游廊的柱子后面滚滚弥漫开来！
这烟雾来得极快，极浓，眨眼间就将薛明珠一行人所在的区域完全笼罩！
“咳咳咳！”
“什么东西？！”
“鬼雾！好大的鬼雾！”
“保护夫人！”
惊呼声、呛咳声、混乱的脚步声骤然响起！
浓烟带着淡淡的香气瞬间模糊了所有人的视线。
灯笼的光在浓烟中变成一团团模糊昏黄的光晕，根本照不清人影。
抬椅子的婆子脚下被石头一绊，惊呼着向前扑倒。
薛明珠的圈椅猛地一歪，她猝不及防，整个人被狠狠掼倒在地！
“啊！”
薛明珠发出一声惊怒交加的痛呼。
精心梳就的发髻散乱开来，珠翠委地，披风蒙尘。
她从未如此狼狈！
“夫人！”
青柳闻声心下惊骇，慌忙扑过去想要搀扶，却被浓烟呛得眼泪直流，根本看不清薛明珠具体在哪里。
她只能凭着记忆和声音摸索，嘶声大喊。
“来人！保护夫人！快驱散这鬼烟！”
护院和婆子们更是乱作一团，瞬间成了无头苍蝇。
薛明珠被摔得眼冒金星，又吸入了不少浓烟，只觉得胸口憋闷欲炸，眼前阵阵发黑。
这绝不是鬼！鬼魂不会用这种下三滥的迷烟！
这是人为！是针对她的、赤裸裸的挑衅和袭击！
“咳咳……青，青柳。”
薛明珠呛咳着，声音嘶哑扭曲。
“抓、抓住，抓住放烟的人。我要……我要把他碎尸万段！”