三日后，兰芳院的青瓷花瓶在地上炸开时，守夜的丫鬟们齐齐打了个寒颤。
薛明珠攥着梳篦的手指节发白，铜镜里映出她扭曲的面容。
“不过是个贱婢抬的姨娘，早早给了小厨房还不够，也配独占侯爷三日？！”
梳齿刮过发丝，几根断发缠在齿缝间，像纠缠不清的怨念。
赵嬷嬷使了个眼色，小丫鬟们立刻鱼贯退出，只留下满地瓷片在烛光之下泛着冷光。
“夫人息怒。”
赵嬷嬷接过梳子，蘸了兰膏轻轻梳理。
“侯爷这是做给朝堂上那些言官看的。您想，若他此刻来兰芳院，岂不坐实了惧内，您又善妒的传言？”
薛明珠猛地转身，发梢抽在赵嬷嬷手背上。
“那他就日日宿在落花坞？那贱人肚子里还揣着个孽种，还能玩出花样来不成！”
窗外忽然传来扑棱棱的振翅声。
一只乌鸦落在枝头，黑豆似的眼睛直勾勾盯着屋内。
赵嬷嬷心头莫名一颤，面上还是镇定道。
“夫人放心，老奴在梅子姜汤里加的两命汤，足够让那胎儿长得健壮，产前无论如何都不会有异状。”
她意味深长地顿了顿。
“不过生产那日，自有她受的。”
薛明珠神色稍霁，她揉了揉太阳穴，想起母亲前日的来信。
信中说朝中已有御史参她善妒失德，侯爷惧内。
父亲这几日甚至一直告病没有去上早朝。
她咬着唇，眼中闪过一丝懊恼。
“都怪那些朝臣多管闲事...”
赵嬷嬷见她冷静下来，趁机劝道。
“夫人莫急，二小姐出嫁在即，只要联姻得力，夫人在侯府地位也能稳固。”
这一提醒，薛明珠倒是想起这个假妹妹来。
“着人回去催一催，明蕙那边如何了？不是已经定亲，怎么还没嫁过去。一个记名的假嫡女而已，还想要三书六聘不成？”
夜里，薛府，主院房中。
薛夫人捏着女儿薛明珠的来信，指尖在信纸上摩挲出细微的声响。
信中提到明蕙的婚事需尽快办妥，字里行间都透着命令的口吻。
“这丫头，反倒越发强势了。”
薛夫人轻叹一声，将信纸折好收入袖中，起身朝锦瑟院走去。
锦瑟院的窗棂半开，薛明蕙正低头绣着一件大红嫁衣。
烛光落在她纤细的手指上，针尖在锦缎上穿梭，绣出一朵朵精致的牡丹。
听到脚步声，她抬起头，眼中闪过一丝慌乱，随即又恢复了平静。
“母亲。”
薛明蕙放下针线，起身行礼。
薛夫人走近，伸手抚过嫁衣上繁复的花纹，“绣得不错，只是这牡丹用金线勾边，未免太张扬了些。”
薛明蕙的手指微微蜷缩。
“女儿想着...毕竟是喜事...”
薛夫人打断她，声音不轻不重，却像一盆冷水浇下。
“你总归是妾室入门，应该素净些的。绣完这一侧，另一侧就不可再用牡丹了。你姐姐在信中说，杨家已经等不及了。”
薛明蕙低下头，睫毛在脸上投下一片阴影。
“是，女儿知道了。”
薛夫人满意地点点头，又嘱咐了几句嫁妆的事，便转身离去。
直到脚步声彻底消失，薛明蕙才缓缓抬起头，眼中蓄满泪水。
她猛地抓起那件嫁衣，剪刀已经抵上锦缎，却在最后一刻停住了手。
“小姐.…..”
贴身丫鬟推门进来，看到这一幕吓得脸色发白。
薛明蕙放下剪刀，擦了擦眼角。
“让你打听的事，可有消息了？”
丫鬟犹豫了一下，关上门低声道。
“奴婢托人打听了，杨大人是通政司参议，官居五品。您要嫁的是他的嫡子不嫁，但是嫡次子，那嫡次子虽有原配但感情淡薄，反倒是在外有个外室，住在城南的繁花巷，听说...还生了个儿子。”
剪刀当啷一声掉在地上。
薛明蕙踉跄后退几步，脸色瞬间惨白，跌坐在绣墩上。
“小姐！”
丫鬟慌忙上前扶住她。
薛明蕙的嘴唇抖了抖。
“出去，让我一个人静一静。”
丫鬟担忧地看了她一眼，最终还是退了出去。
房门关上的瞬间，薛明蕙抓起那件嫁衣狠狠摔在地上，又扑到床上，将脸埋进被褥无声地痛哭。
她早知道自己不过是过继在薛母名下的假嫡女，想做正妻，难上加难。
定亲后，她也安慰自己能做个官宦人家的妾室已是幸运。
只要生了儿子，日子也算有个盼头。
可为何偏偏是个养外室还有私生子的男子？
难道她薛明蕙就只配得上这样的归宿？
哭够了，薛明蕙坐起身，擦干眼泪，对着铜镜整理好衣衫，然后唤来丫鬟。
“告诉膳房，从今日起，我不进食了。”
丫鬟大惊。
“小姐！这可使不得！”
薛明蕙的声音平静得像一潭死水。
“照我说的做，若母亲问起，就说我身子不适，没有胃口。”
翌日一早，京城城南的集市上。
采苓挎着竹篮，正挑拣着新鲜的山楂。
她看似专注地挑选果子，耳朵却竖得老高，捕捉着周围妇人们的闲谈。
“听说了吗？薛家二小姐闹绝食呢！”
一个卖绣线的妇人压低声音道。
采苓的手指微微一顿，假装不经意地凑近了些。
“为何啊？不是听说要嫁到杨家做妾吗？那可是好亲事。”
另一个妇人好奇地问。
采苓突然插话。
“嗨，听说是不甘为妾才闹脾气。我们夫人常说，妾室就该安分守己，哪有挑三拣四的道理。”
妇人们立刻来了兴趣。
“你们夫人？你是...”
采苓故作惊慌地捂住嘴。
“我、我什么都没说...”
她匆匆付了钱，拎着篮子快步离开，嘴角却勾起一抹得逞的笑意。
消息像长了翅膀，不到半日就传遍了半个京城。
当谣言辗转传回薛府时，已经变成了“薛家二小姐心比天高，连嫡姐都敢顶撞”。
薛明蕙听到丫鬟转述的流言时，正在窗前发呆。
她猛地站起身，梳妆台上的胭脂水粉被扫落一地。
“薛明珠自己当正妻，倒来教训我？”
她的声音里满含愤怒。
“她以为我不知道她是怎么当上这个侯夫人的？当年若不是她设计陷害…...”
丫鬟慌忙捂住她的嘴。
“小姐！这话传出去可不得了！”
薛明蕙挣脱开来，眼中燃烧着怒火。
“去告诉母亲，除非杨家断了外室，否则我宁可饿死也不嫁！”
永宁侯府，落花坞。
宋长乐倚在软榻上，听着采苓绘声绘色地描述集市上的情景。
她纤细的手指轻轻搭在腹部，眼中精光一闪而过。
“做得不错。薛明蕙性子看着冷清温吞，骨子里却有几分傲气。这下，薛家可有的热闹了。”
采苓犹豫了一下。
“姨娘，若是薛二小姐真的不嫁了...”
宋长乐轻笑。
“不会的，薛家不会允许。我只是要让她恨透薛明珠，将来...或许能多个盟友。”
正说着，外面传来脚步声……