南境的风裹挟着细沙，刮得人脸生疼。
沈昭临勒马停在界碑前，身后是黑压压的永宁军。
他抬手示意大军止步，独自策马向前。
“侯爷，小心有诈。”玄奕压低声音提醒。
沈昭临唇角微勾：“无妨。”
远处山坡上，一队南鸠骑兵缓缓现身。为首的妇人一身绛紫斗篷，身上的银饰闪闪发亮。
“永宁侯，别来无恙。”南鸠国母的声音随风飘来。
沈昭临翻身下马，独自走向山坡。
两军将士屏息凝神，看着他们的主帅与敌国首领在无人地带会面。
“多年不见，国母风采依旧。”
沈昭临拱手行礼。
南鸠国母摘下兜帽，高颧骨，深眼窝，面容与中原人截然不同。
她上下打量他，忽然伸手扣住他的手腕。
片刻后，轻笑一声。
“太子殿下倒是变了许多，连最霸道的蛊毒都能解去七分。”
沈昭临收回手，从怀中取出一个布包。
“这是上回停战后说好的粮食种子和过冬物资清单。”
国母接过布包，却仍盯着他的脸。
“谁替你解的毒？我南鸠蛊术天下无双，你这毒便是我也钻研了许久……”
“人外有人，山外有山，中原也不缺医术卓绝之辈。”沈昭临打断她，指尖无意识地摩挲腰间的香囊。
国母顺着他的动作看去，那香囊针脚细密，边角已经有些磨损，显然常被主人抚摸，而香囊旁更是挂着一个小小的红衫面人。
“看来为你解毒的是个女人。”
国母挑眉。
“依稀记得上次见面时，太子殿下虽已大婚，眉宇间却仍是孤家寡人的气象。”
沈昭临面色柔和。
“亡妻已故多时。临行前，陛下已下旨将我的侧室扶正。算来南鸠消息比京城慢三日，此刻婚书应当已入礼部了。”
国母幽幽地叹了一口气。
“可惜了，我女儿阿兰娜今年十六，聪慧过人。本还想将小女许配给你。既然你已有正妻……”
她意味深长地顿了顿，“南鸠女子不做妾。”
“国母明智。”沈昭临微微颔首，“那么协议...”
“按原计划。”国母挥手，身后骑兵让开一条路，“我已备好解药，三日后蛊毒可全解。不过……”
她眯起眼睛，“看情形，没有我的解药，你夫人也能替你解了。”
沈昭临不置可否，转身向副将打了个手势。
大军开始有序前进，却不是进攻姿态，而是押送着大批粮草物资进入南鸠地界。
京城，永宁侯府。
宋长乐倚在窗边，手中把玩着那个青衫执剑的面人。
立冬那夜的记忆犹在眼前，沈昭临那句“等我回来”言犹在耳。
“主子。”
采苓匆匆进来，压低声音，“惠昭仪派人传话，说陛下有意在侯爷凯旋后赐婚安阳郡主……”
宋长乐指尖一顿，面人差点脱手。
她保持镇定道：“圣旨已下，岂能朝令夕改？”
“温家势大，听说惠昭仪又怀了龙种。”采苓忧心忡忡，“若是男胎……”
宋长乐将面人放回锦盒，轻轻合上盖子：“侯爷出发几日了？”
“三日了。算算脚程，应该已到边境。”采苓递上一封密信，“这是今早门房收到的，没有署名。”
宋长乐展开信笺，上面只有寥寥数语。
「南鸠不战而降，侯爷与敌首密会，恐有异动。」
字迹娟秀，明显是女子手笔。
“烧了。备轿，我要去趟绸缎庄。”
采苓大惊：“主子，侯爷离京前说过……”
“他是说过让我少出门。”宋长乐系上披风，“可没说过不准我去打理嫁妆。”
绸缎庄后院内，温芷柔早已等候多时。
见宋长乐进来，她轻抚尚未显怀的小腹，笑容意味深长。
“妹妹终于想通了？本宫还以为，便是正妻之位动摇，都请不动你呢。”
宋长乐不动声色地行礼。
“娘娘金安。不知娘娘召见，有何指教？”
温芷柔示意侍女退下，从袖中取出一份奏折抄本。
“看看这个。”
宋长乐展开一看，是御史台联名弹劾沈昭临的折子，列举他十大罪状，首条便是“勾结南鸠，意图不轨”。
“陛下什么态度？”宋长乐强压心头惊骇。
温芷柔轻笑。
“陛下虽未表态，但已命人暗中调查。妹妹，大厦将倾，聪明的鸟儿都知道另择良木。”
宋长乐垂眸：“娘娘想要什么？”
“沈昭临与前朝太子的关系证据。”温芷柔凑近，身上沾染的龙涎香浓郁得令人窒息，“只要你帮我这一次，我保你全身而退。”
宋长乐抬头直视温芷柔，目光坦荡诚恳。
“娘娘高看妾身了。侯爷行事谨慎，怎会让我知晓这等机密？”
温芷柔伸出手，爱怜地摸了摸她的脸。
“本宫知道你是聪明人。永宁侯如今离府，书房守卫自然不同于往日……你当然可以拒绝，但只要本宫一句话，明日你就得进宫为质。”
“娘娘息怒。”宋长乐福身，“妾身确实不知侯爷与前朝有何关联。但……”
她压低声音，“侯爷书房暗格中有些密信，或许有用。”
温芷柔眼睛一亮：“好妹妹，早该如此。明日后此时，我要看到那些信。”
离开绸缎庄，随行的香兰眉头拧得死紧。
“主子，您真要背叛侯爷？”
宋长乐望向阴沉的天色：“回府后，把采苓叫来。”
当夜，永宁侯府书房。
采苓跪在宋长乐面前，语气犹豫。
“主子，真要这么做？万一侯爷回来…”
“他不会知道。”宋长乐从袖中取出几封信笺，“把这些放进书房暗格。”
采苓接过一看，惊呼出声：“这不是……”
“仿的字迹。”宋长乐轻声道，“足够以假乱真。”
采苓仍不放心：“可惠昭仪若发现是假的……”
“她要的不是证据，是借口。”宋长乐冷笑，“温家父女野心勃勃，这次连陛下都被他们算计了。”
她走到窗前，望着南边方向，喃喃自语：“若太子光复前朝一事是真，他……不会真的回来。”
当晚，南境神庙。
沈昭临赤膊跪在神像前，背上插着七根银针，每根针尾都连着一条血红丝线。
国母口中念念有词，手中金铃有节奏地摇晃。
“最后一步了，殿下。”
她突然拔高声音，“蛊母虫一出，你与前朝的把柄就断了！”
沈昭临闷哼一声，一口黑血喷在神像底座。
黑血中，一条细如发丝的金色小虫疯狂扭动。
乌雅氏迅速将金虫收入玉瓶，长舒一口气：“成了。”
她看着穿衣的沈昭临，饶有兴趣地发问。
“你就不怕我下毒？”
“若要杀我，国母不必信守诺言，准时发兵边境。”沈昭临头也不回，“放任不管，让我蛊发身亡岂不更方便？”
国母大笑。
“太子殿下果然通透。不过……”
她压低声音，“我收到消息，你们皇帝对你已生猜忌。此番和谈成功，你在朝中处境只怕更危险。”
沈昭临眸光微闪：“国母消息灵通。”
“我南鸠虽是小国，在京城也有几个眼线。”国母意味深长地说，“尤其是那位惠昭仪，近来动作频频。”
帐外突然传来喧哗声。
沈昭临按剑而起，却被国母拦住。
“是小女听说你来了，非要见见。”国母无奈摇头，“这丫头被我宠坏了。”
帐帘掀起，一个十五六岁的少女闯了进来。
她一身火红骑装，发间银铃叮当作响，明亮的眼睛直勾勾盯着沈昭临。
“太子哥哥的蛊毒好了？”阿兰娜绕着沈昭临转了一圈，“多年不见，长得倒是越发俊俏，就是太冷了。”
沈昭临面无表情地拱手：“公主。”
“母亲说要我嫁给你。”阿兰娜语出惊人，“你可愿意？”
“阿兰娜！”国母呵斥，“不得无礼，太子殿下已另娶新妻。”
阿兰娜做了个鬼脸：“冷冰冰的，我本来也无意嫁他。”
说完，她转身蹦跳着离开，银铃声响了一路。
国母无奈摇头：“这丫头……”
她看向沈昭临，“三日后蛊毒全解，你便回朝复命吧。我南鸠会依约退兵，并上表称臣。”
沈昭临点头：“多谢国母。”
走出神庙，南境的星空格外明亮。
沈昭临望着北方，那是京城的方向。