繁忙渐过，沈府重回到严谨有序的常态。
凌恒院也摘了红灯笼，撕了窗纸，皆被谢锦词存放在一个小箱箧里。
初春的风，带着几许料峭寒意。
小姑娘洗完衣裳，便坐在屋外石阶上，捧一本论语研读。
“岁寒，然后知松柏之后凋也。”
稚嫩的嗓音又细又软，透着十分认真与思量。
“松、竹、梅乃岁寒三友，可惜我这院儿里缺了一样。”
身后响起慵懒叹息，谢锦词回头，瞧见沈长风倚在槅扇前，眯着双含情的桃花眼，笑得宛如春风。
姿容昳丽的少年，霜白中衣外随意披着件大氅，侧脸迎着阳光，衬得白皙皮肤如玉般剔透。
谢锦词哼哼道：“我还以为小哥哥要睡到太阳落山呢。”
“我倒是想。”
沈长风笑意温温，“只是妹妹收了炭盆，屋子里凉飕飕的，哪有晒太阳舒服？”
言语间，他不紧不慢地跨门而出，坐在走廊扶栏上，一条腿习惯性屈起，长臂一伸，夺走了小姑娘手中的书。
“做什么？”
谢锦词瞪向他。
少年笑了笑，慢悠悠掏出一本正红封皮的书，“看书也是有讲究的，春天来了，就该多看看应时应景的书。”
谢锦词面颊一热，忙别过脸，“不正经……”
沈长风意味深长地睨她一眼，自顾翻开书，“春宵秘戏图，光是听着书名儿，便知它与春有关，妹妹不妨坐过来些，与我同看？”
“我才不要看！”
想到书中内容，谢锦词绷着细白小脸，没好气地补充了一句：“小哥哥明明一年四季都在看这本书！还说什么与春天有关，惯会骗人！”
“呀，这你都知道？”
沈长风故意把书举到她面前，见小姑娘立马捂住双眼，愉悦地笑出声来，“妹妹如此了解这本书，该不会早就看过了吧？”
“我，我没有！”
谢锦词语气吞吐，心里慌极了。
脑中灵光一闪，她探向自己衣襟，摸到一根细绳，轻轻扯了出来。
五股红线拧成的短绳上，穿着三枚钱币，色泽古旧，闪烁着青苔色的斑驳光影。
前段时间小哥哥一直在忙，她也没寻到机会问一问关于钱币的事，如今正好可以借机转移那羞人的话题！
“小哥哥，你从哪儿弄来的这个？为何要将它们送给我？”
小姑娘抚摸钱币背面的星月图案，小鹿眼里一片虔诚。
对于沉淀了年岁的事物，她本就有一种天生的好奇感，如今佩戴钱币也有半月了，不觉间，已渐渐习惯了它们的存在。
沈长风头也不抬，“顺手捡来的，我瞧着像个古董，便当做压岁钱赠予妹妹了。”
“捡来的？”
谢锦词半信半疑，高举铜币对着阳光，细细打量，“不知上面刻的是什么字……对了，小哥哥，你知道这是哪国的钱币吗？”
春阳下，少年执书的手，微微一滞。
他侧目看向小姑娘手里的钱币，桃花眼底一片深沉。
风吹过，书页哗哗作响。
许久没有等到回答的谢锦词，疑惑地望向少年。
和煦日光温然洒落，为少年镀上一层金色的浅晕。
那双含纳着远山春水的眸子，此时正看着院墙角落的艳色梅花。
“小哥哥？”
谢锦词轻声唤他。
少年勾了勾唇，垂眸整理好书页，满不在乎道：“从未见过，又怎会知？”
梅枝嶙峋，随风摇曳，蜿蜒到白墙之外，伸向无边无际的远方。
翌日十五，上元佳节。
谢锦词早早起床，跟随沈长风依次给郭夫人和老太太请安。
一路穿廊过院，听闻不少流言蜚语。
譬如三公子在知州府梅宴上吟诵艳诗，沦为临安笑柄。
譬如周家小姐常常光临五公子的清和院，疑似移情别恋。
再譬如，一个多月前，在库房做事的三个妈妈莫名失踪，至今下落不明。
进了降鹤院，沈长风照旧被江老太太留下用膳，谢锦词则被疏桐带去了后院的厨房，与上回一样，同婢女们一道吃饭。
圆桌上，汤圆为主食，另有春卷与几样别的小菜。
疏桐给谢锦词盛了一碗汤圆，温声道：“这是巧棠丫头亲手包的，当心烫。”
“谢谢疏桐姐姐！”
谢锦词笑容甜甜，正要尝尝味道如何，却见众人齐刷刷地看向一个人。
她也望了过去。
圆桌对面，坐着的正是上次受过罚的圆脸丫鬟。
谢锦词微微一怔，很快明白过来疏桐的用意。
她杳起一颗汤圆，吹了吹，喂进口中细嚼慢咽，而后冲着圆脸丫鬟灿烂一笑，真诚道：“汤圆很好吃，巧棠姐姐的厨艺真厉害！”
圆脸丫鬟名唤巧棠，原本沉着一张脸，却在听了她的夸赞后，别扭地哼了一声，嘴角偷偷翘起。
两人关系有所缓和，桌上的气氛也松络不少。
闲谈打趣间，有人道：“昨日我去库房取三小姐的新墨，发现那儿的妈妈换了人，对着那些张生面孔，我差点以为自己走错了地方！”
巧棠忙接道：“呀，你没听说啊？库房失踪了三个人，都一个多月了，活不见人死不见尸，就像人间蒸发了一样！”
众人面面相觑，神色无不惊恐。
谢锦词也蹙起了细眉。
巧棠瞥了眼对面的小姑娘，努努嘴：“就是这小丫头留在咱们院儿吃饭的那日，那三个库房妈妈正是当晚没了踪影的。”
“这你都知道？”
“那可不？也不看看我巧棠是谁，只要是我想知道的事，便没有打听不出来的！”
“是是是，这个我倒承认。之前你说二公子要纳张小姐为妾，我死活不信，结果呢，还真如你所说！虽然最后被老太太勒令制止了，但……”
……
话语传入谢锦词耳中，渐渐失了声。
巧棠说的那日，她记忆尤为深刻。
紫藤院的暗室里，除了冬黎，还有三个婆子。
她仔细回想，遭受挨打前，其中一个婆子好像说了句要去库房整理物件的话。
竟然，这么巧？
思绪定格在那个极寒冬夜里。
少年温醇的嗓音近在耳畔，轻而缥缈，久久回荡于心。
他说：“哭吧，哭出来就好了。”
他说：“仅此一次。”
这便是……仅此一次的结果的吗？
握着瓷勺的小手，不动声色地收紧三分。
谢锦词隐忍着情绪波动，佯装无事地吃完汤圆。
午膳后，沈长风没再久留，踏出降鹤院，十分自然地牵起小姑娘的手。
“今日天气倒是不错，沿着浔江散散步，或是去画舫上坐一坐……啧，安乐何极啊。”
少年笑意温温，桃花眼一瞥，却见身侧的小姑娘耷拉着脑袋，一副心事重重的模样。
他轻叹半声，“妹妹可是想问我些什么？”
两人停在一处僻静的回廊。
阳光倾斜铺落，将一高一矮两道影子勾勒在一处。
谢锦词低着头，轻声：“小哥哥，那三个失踪的人……”
“没错，是我做的。”
沈长风承认得毫不犹豫。
谢锦词错愕抬眸，对上一双含笑弯起的桃花眼。
少年微微俯身，勾唇道：“怎么？妹妹怕了？”
清越嗓音温而缓慢，字字撩拨心弦。
谢锦词想到初入沈府时，第一次随他去降鹤院请安。
那日，她顶着乱蓬蓬的头发出了门，惹得江老太太嫌弃，还哭了鼻子。
少年牵着她，也是停在这个地方，甚至两人对话时的姿势和语气都未曾改变过一分。
那次，少年怕她被老夫人讨要去，陪了三小姐读书。
这次，少年因为三个婆子动手打了她，让她们永远消失在了偌大沈府。
彼时她看不透的少年，如今日益明晰。
那三个婆子究竟是何下场，她不用想也知道。
怕？
她不怕。
小哥哥杀人她都见过。
只是，一个处处受欺的庶子，真的有能耐杀死一个又一个人，却安然无恙地逃脱律法的制裁吗？
“妹妹这般看我，应当是不怕了。”
沈长风笑吟吟地直起身子，“我呀，还是那句话，只要妹妹一心为我而谋，我必护妹妹平安周全。神挡杀神，佛挡杀佛，即便是那天王老子，也动不得妹妹分毫。”
谢锦词望着他的眼睛，仿佛望进一方无底深渊。
澄澈鹿眼漾开氤氲，她听见自己的声音略显艰涩：“小哥哥，这些年……你都是怎么过的？”
“呵呵，妹妹好像在变着法子说我残忍呢。”
沈长风领着她继续前行，却是没有直接回答她的问题。
“小词儿可曾与狗抢过吃食？”
“什么？”
“六岁那年，我初来沈府，虽有父亲照拂，但紫藤院那位总有办法让我吃不上饭。”
少年嗓音淡淡，谈及昔年往事，好似与自己一丝关系也无。
“那时，后门养着一条恶犬，我饿得狠了，见它碗里有剩饭，便不顾一切与它夺食。它撕烂我的衣裳，把我的手咬得鲜血淋漓。我躺在地上，恶犬踩在我身上，而那碗剩饭，离我仅有三寸之远。”
听到此处，谢锦词讶异地看向少年，心头酸涩沉郁，压得她几乎快要无法呼吸。
她很想说些什么，偏又一个字也说不出口。
少年笑了笑，自顾讲完故事：“我为了得到那碗饭，学着恶犬咬我的样子，咬住了它的脖子。幸运的是，它比我先断气。”
“小哥哥……”
“好端端的，妹妹哭什么？”
沈长风揉了揉她的花苞头，唇畔弧度温润。
谢锦词抿着唇，轻轻摇了摇头。
少年方才所讲，只是他曾历经过的冰山一隅。
相比之下，她在扬州的那段生活，不知比他好上多少倍。
说不出是苦涩更多，还是心疼更多，小姑娘抹了抹眼角，认真道：“小哥哥，不论以后发生什么，我都会一直陪着你！”
“妹妹这是煽哪门子情？还不快把脸擦擦干净？哭得像个花猫似的，丑死了。”
少年嫌弃地睨她一眼，摸出一方雪白帕子，懒懒递上前。