南河城寨
南河城寨附寨本是热闹集镇，经那男孩事后，众人兴致缺缺，无心游玩，便随秦大壮直奔主寨登功。
脚步深入，行人渐少，附寨喧嚣沉落，穿过三道持戟挎刀甲士把守的森严关卡，城寨内寨核心终现眼前。
此地依高地而建，夯土包砖的城墙厚可扛投石机，箭楼密布城头，垛口棱角被寒风磨得发亮，透着冷光。
闸门后，巷道窄而规整，砖石房屋高大结实。
——这是寨兵精锐、军匠核心及家眷居所，更是堡垒脊梁与最后屏障。
工坊区密集传出叮叮当当打铁声，火星溅落冻土“滋啦”即灭；
兵械作坊木槌撞击闷响此起彼伏；
一座座巨大仓房如小山矗立，投下浓重阴影。
甲士守要道，巡逻队踏得冻土砰砰响，铁甲摩擦脆响混在风里，透露着从死人堆里泡出的肃杀。
“内寨是城防心脏，武库、粮仓一应军务，皆由魏知寨大人总揽！”
秦大壮熟门熟路引路，带秦猛等人直奔军功司登记缴令。
军功司公案前，九颗新鲜鞑子首级一字排开，残留血腥气让空气凝着冷意。
小吏捏文书凑首级前比对腰牌刻字，又盯秦猛问清斩杀细节与归属，末了在册籍上重重画押，冷声道：“军功核实无误，记上了。”
秦猛完成信息登记，正式纳入边军体系，因献鞑子首级最多，按大周律法当场擢升为伍长。
李山、张富贵等随行土兵也转为边军，领到刻名腰牌与一套防护上半身、臂膀及腰腹的铁鳞甲。
此外，每颗鞑子首级作价二十贯铜钱、三匹素绢，或可换布匹、麻衣，亦可等价换粮换马。
实物攥在手里，连沉稳的李山，都把腰牌攥得发白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。
唯有秦猛捧着甲胄，眼神平静无波，对他而言，成为正规军，不过是征途起点。
按原计划，秦大壮要带秦猛面见知寨官魏文：
一来凭昔日情谊求照拂；
二来主动交代途中巡检司抢功、反杀末流武官之事。
此事可大可小，必须当面说清以抢占先机。
秦猛嘱咐李山等人去附寨采买，自己则和秦大壮直奔官署。
两人刚到门口，便被一道嘹亮如号角的声音叫住：“哎，这是大壮！稀客啊！”
来者正是知寨魏文，四十岁开外，身披精锻铁甲，黑脸膛刻满风霜，带着几名亲兵大步走来。
“开春后就不见你来，可是小南河堡有难处？”他拍着秦大壮肩膀，亲热中带着关切。
可当目光扫过秦大壮身侧的秦猛时，这位久历沙场的老将眼神骤然一凝。
——眼前青年身形魁梧雄壮，气势沉稳如山，绝非寻常士卒。
“这位是？”
“回知寨，这是秦武堡主独子秦猛。”秦大壮连忙引荐，“今日特来补秦大哥的军籍空缺。”
“秦，秦武的儿子？秦猛？”魏文脸上表情瞬间凝固，取而代之的是震惊与难以置信。
他脑中浮现秦武刚毅面容，又想起传闻中那痴傻少年，眉头紧锁：“秦武故去已逾两载，为何此时才来补籍？据我所知，他那独子......”
未尽之语里的质疑显而易见。
“大人有所不知。”秦大壮急忙解释，“猛子福至心灵，不久前灵窍顿开，不仅言语机敏如常人。
更得先祖保佑，一身武艺惊人。
昨夜在堡外连斩数名鞑子哨探，攒了军功......”
“哦？是这样？”魏文眼中疑色未消，转向秦猛，考校之意尽显：“秦猛，你可识数字？能读军报否？”
这几乎是明着质疑他过去的痴傻。
秦猛抱拳行礼，声音沉稳如钟：“回禀大人，小子往昔只是心思混沌，并非不识五谷、不明事理。
家父在世时曾悉心教导，略通文墨，能识能写，粗通数算。
至于吟诗作赋......”他抬眼直视魏文，目光坦荡，
“倒也能勉强为之。”
“吟诗作赋？”魏文浓眉猛然掀起，声调陡然拔高，带着训斥口吻：“后生！此地是铁血军寨，不是文苑楼台。
军中无戏言，莫要信口开河！”
“知寨大人若不吝指教，尽管考校。”秦猛毫无惧色——此方天地亦是汉字，他脑中不仅存着原主蒙学记忆，更有千百年华夏文化积淀的底气。
魏文见秦猛站定凝望，气度沉静如水，与周遭浮躁氛围迥异，不似狂言，不由起了几分好奇。
他嘴角微挑，带着试探与居高临下的审视，随手指向寒风萧瑟的军寨：“有点意思。
既是边关寒风凛冽，冬月肃杀，就以这南河城寨为题，即景赋诗一首！
作得好，本官自有厚报，重重提拔你；若是作不出……哼！”
后半句未出口，却似有威胁在冰冷空气中弥漫。
其实魏文只是说说，哪怕秦猛背首寻常诗句，他都会承认称赞，找由头提拔故人之后。
秦大壮在旁急得脚底板直跺，额头汗珠砸在地上，几次想插话都被秦猛用眼神瞪回去。
寒风在寨楼上尖利呼啸，卷起枯叶、沙尘，附寨“胡姬楼”却飘来歌声，与边陲军寨形成刺眼对比。
秦猛目光扫过暧昧灯火与冰寒铁甲，朗声道：“《边塞冬月》——十月霜风卷塞尘，边城夜色冷如冰。”
他声音低沉流利，配合寒风刮过，画面感顿生：狂风裹着沙尘如黄龙扫过，星月失色；
夜幕将边城投入冰窖，城砖兵刃皆似冻结。魏文嘴角轻慢瞬间凝固，亲兵们瞪圆双眼交换震惊
——这傻小子真会作诗？
秦大壮焦急僵在脸上，虽不懂诗，却觉说得极好。
“金樽美酒歌楼暖，铁甲寒光戍角清。”
画面骤转：歌楼内金杯碰撞，酒香与暖炉馨香交织，一派融融春意；镜头拉回军寨，铁甲映阳泛出幽芒，戍楼号角划破寂静，如警钟长鸣。
魏文瞳孔收缩，身体前倾，脸上冰封初裂。
“舞袖翩翩娇影乱，战旗猎猎壮心惊。”
暖阁中舞袖飞旋，皓腕莹光与迷离光影交织成靡丽图景；
寨墙垛口处，战旗被狂风撕扯得猎猎作响，震颤如战鼓敲在戍卒心弦。
魏文喉头发干，不安悄然滋生。
最后两句，秦猛声音沉凝如龙吟：“繁华背后藏腐朽，谁知沙场白骨横？”
流光舞袖与暖香幻象骤然如镜破碎，血沃焦土上枯骨层层堆积，无声诘问穿透繁华。
魏文如遭重锤，脸上戏谑淡然尽褪，面色由白转红，喉间发不出半点声音，只剩脊椎窜起的战栗。
数息后，他低嘶出声：“好啊！字字泣血，句句诛心，振聋发聩！秦武啊秦武，你生了个好儿子。
哎，是老夫眼拙，疏忽忠烈之后。”
秦大壮直愣愣盯着秦猛，眼里疑惑渐褪，慢慢凝出沉甸甸的敬畏。
——他这辈子在南河堡见惯挥锄头、舞棍棒的汉子，能识全字的都没几个，更别说吟诗作赋。
可魏知寨是读过书、见过大世面的人物，连他都拍腿夸好，这诗定是顶顶好的。
秦大壮心里翻腾：老秦家这是祖坟冒青烟了？南河堡多少年没出过这样的人物，咱秦家这小子竟有这本事？
他望着秦猛背影，喉结动了动，低声念叨：“秦大哥啊，你在九泉之下瞧见没？猛子有出息了……”
这时，魏文上前用力拍着秦猛肩膀，眼中满是赞赏与愧疚，随即神色一正，朗声道：
“原只道你武勇可嘉，没想到竟有如此文采！如今入冬，界河将封，正是北虏寇边的高危时节。
小南河堡伤了元气，需要真正的将才坐镇。”
“咱说话算话！”他目光灼灼盯住秦猛，喝道：
“秦猛听令！
本知寨即刻擢升你为南河堡管队官，全权负责南河口防务，督训士卒，调度防御，执掌钱粮。
特许便宜行事，可征调民壮辅战。”
管队官，大周边军从八品实职武官。
这绝非虚职，意味着秦猛从伍长一跃成为南河堡防务与军民事务的最高长官，军械、钱粮尽在掌握，更是通往堡主之位的关键阶梯。
秦猛眼中精光爆射，压抑住心中振奋，躬身下拜，铿锵回应：“谢知寨！末将的骨头就是南河堡的墙！
北虏敢来，我就把他们的血泼在城墙上！人在堡在，死战到底，退一步，便是猪狗不如！”
“好！”魏文见他不骄不躁，愈发满意。