永泰十三年！
入冬的第一场雪，比往年来得晚了点。
寒冷一来，界河慢慢开始结冰，浮冰撞在一起，“咔嚓咔嚓”的声音在空落落的雪地里特别清楚。
五艘商船正在半结冰的河道里，费力地破冰往前走。
最前面那艘船的甲板上，站着年轻的商队老板邓龙，他皱着眉头，看着眼前一片白茫茫的雪地，心里慌得很。
这次往北走，他把所有家产都押上了，还借了外债，才凑够五船货。
这五船货里，三船是精米，一船是棉花、做棉衣的布料，还有一船是江南的好丝绸和茶叶。
这些都是北方特别缺的东西，运到北方转手卖，能赚好几倍的钱。
本来想赶在入冬前最后拼一把，没想到计划赶不上变化。
前些日子，漕运判官刘德福胡乱折腾，先把运河弄堵了，后来又下令封了运河。
他还强行把商人都叫过来，下令不让商船靠近小南河。
邓龙年纪轻、势力小，不敢违抗漕运的禁令，只能改走别的水路。
他计划把货运到其他边镇、戍堡，或者指定的榷场，转卖给西域、草原的商人。
虽然这样赚的钱会少点，但至少还有得赚。
可谁知道，北方的冬天来得这么突然，第一场大雪一点预兆都没有就下了。
气温一下子降下来，运河结冰速度变快，船走得跟乌龟爬似的——在边境这儿，这可是能要命的危险。
邓龙急得心里冒火，白天晚上都祈祷别遇上草原鞑子。
可往往越怕什么，就越会碰上什么。
“东…东家，您快看！”船头的老艄公突然惊叫起来，声音都在发抖。
邓龙顺着他指的方向看去，远处雪地上有一队骑兵，正像刮风闪电似的朝船队冲过来。
“是鞑子！是契丹鞑子！”艄公扯着嗓子喊，脸色一下子变得惨白。
在边境遇上鞑子，轻的话货物会被抢走，重的话连命都保不住。
邓龙的心一下子沉到了底。
来的敌人大概有二十多个，个个都戴着毡帽，脸上又凶又兴奋。
他们身上披着皮甲，外面套着皮袍，每人都有两匹马，来势汹汹。
看穿着打扮，正是草原上的大族契丹人。
他们挥舞着弯刀，发出“嗷嗷”的怪叫，像狼群发现猎物似的疯狂冲过来。
“护卫！准备打仗！”邓龙强行压下心里的害怕，大声下令。
商队雇的十多个护卫赶紧拉弓搭箭，想靠弓箭把这群不请自来的人赶跑。
可草原汉子最擅长骑马射箭，他们不靠近船队，只围着船来回跑，时不时就射一支冷箭。
“嗖”的一声，一支箭飞快地射过来，一个护卫应声倒下，叫了一声就没气了。
紧接着，又传来好几声惨叫，又有护卫中箭倒在地上。
邓龙趴在甲板上不敢抬头，眼睁睁看着自己花大价钱请来的护卫一个接一个倒下，却一点办法都没有。
这些契丹人显然很会抢商船，他们不着急上船，只继续围着船射箭，消耗商队的抵抗力。
等到护卫死的死、伤的伤，剩下的人也早就吓破了胆，鞑子们才从马背上取下带铁爪的绳索，在手里转圈晃悠，像套马那样精准地扔向船边。
“咔嚓”几声，铁爪牢牢钩住了船帮。
“拉！”领头的契丹头目大喊一声，鞑子们纷纷赶着马，使劲拽着船。
一艘接一艘的货船被巨大的拉力拽得停了下来，在河面上横了过来，彻底没法动了。
邓龙看到这情景，赶紧用半生不熟的契丹话喊：“好汉爷，我们愿意交过路钱！每人十两！不，二十两！”
可这群契丹人根本不理他，继续往船上扔更多铁爪——他们想要的不只是钱，还有货，甚至可能是所有人的命。
邓龙脸色惨白，心里全是绝望：钱没赚到，反倒要把自己的命也搭进去。
他在心里把封运河的官员骂了个遍：要不是他们乱用权力、针对戍堡，自己怎么会绕走这条危险的路、耽误了时间，最后遇上这群煞星。
眼看鞑子们要骑着马跳上船，开始杀人抢东西，邓龙闭上眼睛，等着死。
就在这最关键的时候，远处突然传来轰隆隆的马蹄声，震得冰面都有点发抖。
“援兵！是援兵！”活下来的艄公突然激动地大喊。
邓龙猛地睁开眼睛，就见双涡堡方向，一队穿铁甲的骑兵踏着雪过来，速度越来越快，扬起漫天雪花。
领头的将领身材高大，手里提着一把两米多长的大刀，特别威风——正是奉命巡视边堡、准备回军寨的秦大壮。
“铁血军寨秦大壮在这儿！狗鞑子还敢嚣张？”秦大壮低沉的声音传遍雪地，特别有底气。
“杀！”几十个骑兵跟着大喊，杀声震天。
“全覆盖骑马射箭！”秦大壮把长刀挂好，摘下强弓大声下令。
士兵们动作整齐，骑马狂奔时用腿夹紧马肚子，腾出双手摘下强弓，从箭袋里抽出破甲箭。
拉弓拉得像满月，箭射出去像流星，“嗖嗖”的破空声不停，鞑子们根本来不及躲。
一转眼，十几个鞑子被密集的箭射中，惨叫着从马上摔下来。
契丹鞑子没料到会遇上这么厉害的队伍，一下子就乱了阵脚。
秦大壮一马当先，带着队伍冲进敌群，两米长的大刀使劲挥舞，所到之处，像割草似的把敌人砍倒。
军寨的骑兵有的用长刀，有的用长枪，兵器比鞑子的弯刀长得多。
再加上他们训练有素、配合默契，人数又比鞑子多很多，几乎刚一交手，就把鞑子打得四处乱跑。
几个机灵点的鞑子见情况不对，掉转马头想跑，却被军寨的骑兵拉弓射箭，一个个追上射死了。
也就半刻钟的功夫，二十多个契丹鞑子全被打死了，一个都没活下来。
雪地上全是血，在白雪的衬托下特别刺眼。
邓龙看着眼前的情景，只觉得一波三折，跟做梦似的。
直到秦大壮下令清理战场，他才回过神，“扑通”一声跪下，声音哽咽、眼圈发红：“谢谢将军救命之恩！我邓龙一辈子都忘不了！”
说完，他赶紧吩咐伙计：“快！拿银子来！不，把所有银子都拿来，好好谢谢将军！”
秦大壮却摆手拒绝：“不用这样。我们是戍堡的边军，杀鞑子、保护百姓，本来就是我们该做的事。”
接着他问：“你们商队运的是什么货？要运到哪儿去？”
邓龙连忙回答：“我叫邓龙，是江南人。船上装的是粮食、棉花、丝绸和茶叶，本来想运到北方边寨的榷场，跟草原商人交易，没想到路上出了这事……”
秦大壮眼睛一亮：“粮食？棉花？布料和茶叶？这些都是我们铁血军寨和周围边堡急需的东西啊！”
他马上说明自己的身份：“我是铁血军寨飞虎卫的部将秦大壮，我们军寨正大量收这些物资，价格绝对公道，而且以后你们来这儿做生意，安全都有保障。”
然后提议：“你们不如跟我去双涡堡交易，总比冒险去双塔寨榷场，跟那些反复无常的草原商人打交道强。”
邓龙又惊又喜，连连点头：“救命恩人开口，我邓龙怎么会不同意？以后我们商队只认铁血军寨！”
在秦大壮带领的骑兵护送下，船队顺利到了双涡堡附近，堡里的士兵和年轻人听到消息赶来，帮忙卸货。
粮食、棉花、丝绸、茶叶等物资源源不断地运进堡里。
邓龙这笔生意不仅没亏本，反倒因为省了中间环节、不用被层层抽钱，赚的比预想中还多。
他拉着秦大壮的手，感激得哭了：“秦将军，明年开春运河解冻，我肯定还来！还会告诉江南的商友们，让他们都来铁血军寨交易！”
秦大壮憨厚地笑了：“欢迎欢迎！我们将军说了，明年开春就会在运河边设榷场，专门给商队做交易用，到时候还会有大军护卫，保证大家的安全。”
像这样从过往船队获取物资的事，在铁血军寨并不是第一次。
最近，虽然有很多流民涌进铁血军寨，但粮食和各种物资的储备量却越来越多。
一方面，青阳郡里那些抢了刘家产业、跟秦猛有合作的富户和商人，都按约定送来粮食物资；另一方面，常九派人到处联络商人，也取得了很好的效果。
王善、袁飞、王铁山、常勇等人特别忙，天天带着队伍在北狼口、落马滩、双塔镇之间来回跑，和各路商队完成交易，把一批批物资运到边寨。
这些商船运的粮食、盐巴、铁料、棉花等货物数量很大，秦猛用比市场价稍低一点的价格全买了下来。
除了留出变卖产业得来的银子当军寨储备，他几乎花光了从刘德才家、冷艳山搜来的现银，甚至把很多东珠、玛瑙玉石、古玩等贵重东西交给常九卖掉，还从常九那儿提前拿了一万两银子，才勉强凑够了货款。
虽然花了很多钱，但秦猛的做法让商队们不仅没亏本，还能赚点小钱。
商队们特别感激秦猛这种雪中送炭的举动，纷纷约定明年开春只来铁血军寨交易，进新设立的榷场。
铁血军寨虽然花钱像流水，但也因此囤积了足够多的物资，才有底气接收大量流民，不用担心吃穿用的问题。
这几天，一车车粮食、油盐醋等生活用品不断送进仓库；新弄来的铁料被送进扩大规模的锻造坊；一卷卷布料和棉花则送到缝补作坊，用来做冬衣。
……
“太好了！这个冬天不会太难熬了，堡子里再也不会有人饿死了……”老保长声音发抖，眼圈早就红了。
他不由得想起几十年前，家里穷得没饭吃，兄妹几个总是饿到腿软。
那天，哥哥上山捡柴，脚下没站稳，一滑掉进了山谷，最后没救回来。
那年，哥哥才九岁，他还不到六岁。
就在这时，一股熟悉又陌生的香味打断了他的思绪。
“咦，好香啊！”王保长吸了吸鼻子，不由自主地被香味吸引，转身朝香味传来的方向走去。