这一天，百芳阁的生意极差。
这一天，是阴气最重的一天。
七月半，鬼节。
相传，人住阳间，鬼住阴间，阴间阳间当中有道门，名曰鬼门关。按照约定，鬼门在这一天关大开，那些男鬼、女鬼、老鬼、小鬼重返阳间，看望活着的亲人，接受亲人的供奉。
有一种是孤魂野鬼，最为可怖。他们生而为人，无亲无故无挂念。死而为鬼，亦无所眷恋。他们回到阳间最大的乐趣，便是耍弄心术，勾死活人，到阴间邀功，换取自己的投胎。
每年到了这一天，这个村或那个村，这个县或那个县，总有诡异的事情发生。比如谁家的孩子掉进河里淹死了，谁家的谁碰到了鬼打墙，钻进野地里走不出来。因此入夜过后，人们便老老实实待家里，能不出门就不出门。
要说阴气最重的地方，则是妓院。
不知何时起，男人属了阳，女人属了阴，一个女人聚集的地方，必然阴气重。一天从早到晚，百芳阁都没几个客，直到天擦黑的时候，才来了两位醉酒的客人。他们醉眼朦胧，嘻嘻哈哈，互相打着趣。
有人说：“鬼节逛窑子，不怕阴气重啊！”
有人说：“我阳气足，正好调和调和。”
按照惯例，妓院在这一天索性停业，反正客人少，不如放天假，管事的歇歇，姑娘们也歇歇。可百芳阁不放假，逢年过节全都不放，反正有客人总比没客人好，赚多赚少都是赚。
待不住的只能请假，老鸨和几个伙计，说要回去上坟，吃了朝食，便都走了。姑娘们情知没什么客，连妆都懒得化，一觉睡到午后，醒了就吃吃饭，做做游戏。枷山没有请假，他是百芳阁的管事，谁都能走，他不能走，他要维持这里的秩序。
他搬一把胡床，坐在门口揽客，从白天坐到了黑夜。
夜渐渐深了，四周的店铺早就关门了，只有百芳阁的灯亮着。枷山目之所及，全是一张张木然的门脸。映着门口的灯明，他看到一阵阵白烟浮动着，嗅到一股黄纸烧化的呛鼻味。远处隐约有哭声传来，夹杂着夜空的鸦叫。
枷山心里有点怕。
怕的是赤伶。
不久前，大概刚进入七月，姑娘们便私下议论，说赤伶回来了，说看得真切。有个姑娘起夜如厕，看到赤伶立在一棵树下，还如往常一样，穿一身赤色石榴裙，鬓上插一支红凤簪。姑娘大惊，急急地拉人去看，等人去了，却发现什么都没有。
还有姑娘去杂物间找东西，看到赤伶直直地坐在首饰箱上，不停地向她招手。她连忙躲到门口喊人，等人跑来的当儿，她看到那张脸慢慢变得透明，等人来了，便消失了。
枷山听着她们的描述，心里发毛，赤伶怎么会回来？她不是已经……
难道……
枷山头皮发麻，使劲将赤伶从脑子里驱逐出去，可睁眼闭眼，都是她的影子。哭声随着白烟浮动，丝丝缕缕，如泣如诉。
他正胡思乱想，见那白烟之中恍然出现一张人脸，容貌看不清，只是吊着眼，冲他诡然一瞥，他似坠入万丈深渊，身上的皮紧着，鸡皮疙瘩隆一片。
他猛蹬双腿，身子一仰，人连胡床一起倒地。他笨拙地爬起身，蹿进屋子里，朝外一看，白烟还在，那张脸却不见了，像是从未出现过。哭声仍有，断断续续。他缓过神，攥紧双拳，蹦到门外，仿佛要找谁算账。
“妈的！”
枷山在骂自己，他好歹是百芳阁的管事，平日里大大小小的事，都由他摆平。什么大风大浪没见过，什么大鱼大肉没吃过，还怕死人？活人都不怕，还怕死人？他越想越恼，若不是怕吓到客人，真想大吼一声。
客人想必已经睡下了，两个客人，两个陪侍的姑娘，其他姑娘在合食堂喝酒。枷山的酒瘾犯了，肚子里不停地翻跟斗，便回到屋里拿钱袋，随后奔到了合食堂，见众人正在喝酒，就着昨日的剩菜。
“山哥，喝一杯吗？”有人举杯问道。
“你们自己喝，我出去一趟。”枷山交代道，“也别光顾着喝，有人来招呼着。”
枷山说完便走，不等她们的回应。
鬼节前后，洛阳各大寺庙举办盂兰盆会，官府禁屠三日，卖熟食的店不营业。不过这难不倒枷山，他拎一盏油灯，东奔西走，左拐右绕，径直来到了胡商夜市，包了半斤猪头肉，打了两斤葡萄酒。
回去途中，起了一阵小风，不知怎地，油灯突然被风吹灭了。瞬间黑了下来，烧纸钱的味道更加重了，哭声愈加清晰了。月光渐渐驱散了黑暗，万物清晰可辨，就在这时，他恍惚看到对面走来一行人，有纸人有纸马，敲锣打鼓，却没有声音。
他壮着胆大吼一声，纸人纸马瞬间消散。他将酒塞拔去，仰头咕嘟喝了几口，俗话说，酒壮人胆，他的脖子伸直了，步伐迈得有着落了，浑身上下充满了力量。他一张嘴，一出戏伴随着酒气喷了出来。
“我是天选恶霸，捉鬼界里罗刹！赤发红睛獠牙，专啃妖怪脑花！若见山魈拦路，一棒打成糍粑！啊——呀呀！”
枷山一路疾走，回到百芳阁，立在灯笼下，扫望着四周，长长地舒了一口气，随后走进了茶室。他将猪头肉摊开，抓着便吃，不用酒杯，抓着便喝。大块吃肉，大口喝酒，酒肉入嗓，渐渐微醺。
夜更深了。
枷山有些尿意，便撑起身子，扶着墙，向后院的厕所走去。走到杂物间门口，突然听到一阵声响，他想起赤伶的事，头皮再次发麻，而且越来越麻。他正要逃，似乎想到了什么，努着嘴，喷着气，一脚将杂物间的门踹开。
“出来！”枷山红着脸，扬起两只拳头，“有本事出来！”
静了片刻，没有任何动静，枷山露出笑意，仿佛旗开得胜的公鸡。他转过头，正要走，谁知一袭红色猛然映入眼帘，接着便是一张苍白而明确的脸，赤伶的脸。他哑然失色，眼睛瞪得很圆，双腿颤抖，却动弹不得。
“赤伶！”
“啊……赤伶！”
赤伶猛地扑了上来，枷山应声倒地，想起身却觉得身体被压着，他喘不过气，脸发烫，胳膊发麻，胸口堵得慌。
他尿了一地……