乾清宫，暖阁。
今日难得乾帝精气神好了些，便召集朝堂重臣前来议政。
左相章太岳，与李时言等六部尚书。
乾帝同这些重臣们，商议了一下开春科考、突厥来访等国事后，不过一会儿就露出了疲态。
一众老臣重臣见了，也都识趣退走。
但乾帝却是突然下令，让吏部尚书李时言留了下来。
李时言听到这话一愣，随即又坐回到了刚才的位置上。
只是左相章太岳临走前，同他交换了一个隐晦的眼神。
乾帝坐在软榻上面，看着这个已经一手提拔的鸿嘉名臣，就这般静静地注视着他，许久都未曾开口。
李时言如坐针毡，后背已经溢出了冷汗。
他不明白，皇上究竟想要说什么。
不知过了多久，皇帝终是长叹了一声。
“时言，朕记得，你是出身寒门吧？”
吏部尚书听了这话，顿时起身跪倒在地，哽咽道：“臣自幼家境贫寒，承蒙皇上隆恩，这才得以步入朝堂，位极人臣。”
皇帝这声“出身寒门”，其实还说得好听些。
寒门寒门，至少还有门第，但李时言不但是小商贾之子，还是父亲与店铺婢女私通生下的婢生子。
大乾王朝，先帝年间，世族鼎立，把持朝政，阶级森严。
士农工商，这是亘古不变的阶级定律。
这森严的阶级，就连商贾之家也不例外，嫡出与庶出也有等级区分。
嫡生子看不起妾生子，妾生子看不起婢生子，婢生子只有看不起贱生子。
婢生子，就是通房奴婢生的孩子；贱生子，则是歌姬妓女生的这类孩子。
但偏偏李时言既不是婢女子，也不是贱生子，他只是个私生子，所以自幼被所有人唾弃鄙夷。
好在李时言聪颖好学，年少便立下大志笃志于学，并成功拜得名师，这才有机会参加科举大考，甚至一举高中状元，正式步入仕途。
然而等他真正步入仕途后，才惊恐地发现，这个朝堂，早已被世家大族执掌，根本没有他这个卑贱私生子的一席之地。
紧接着便是排挤与打压，宦海沉浮了几十载，李时言还只是一个小小的地方知府，昔年新科状元郎，却因为出身卑贱，连步入朝堂的机会都没有。
正当他灰心丧气时，先帝暴毙，新帝即位，大刀阔斧地推行新政，矛头直指世家大族。
李时言觉得机会到了，当即上书新帝，成功赢得新帝青睐，半年后成了新任吏部尚书。
吏部职权特重，执掌天下官员升迁贬谪，为六部之首。
吏部尚书，更是号称“天官”，俨然是六部尚书之首。
李时言自称一句“位极人臣”，也丝毫不算过分。
只是少有人知道，这李时言，之所以能够成为吏部尚书，正是因为他出身贫寒。
乾帝在软榻之上，幽幽叹道：“你我君臣，也有二十年了吧？”
“是的，陛下。”
“当年朕即位称帝，准备对世家大族动手，先超擢章太岳为宰辅，又提拔你为吏部尚书。”
似乎回想起了那段璀璨往事，乾帝原本虚弱苍白的脸上，也浮现出了一丝血色。
“你们二人，一直都是朕的左膀右臂，跟随朕全力推行新政，兴科举、重寒门、平世家……”
“那些个把持朝政的世家大族，都被你我三人强力镇压，最终倒在了我们脚下！”
一想到这儿，乾帝兴奋地挥了挥拳头，随即又剧烈咳嗽了起来。
李时言急忙上前轻抚乾帝的后背，眼中却带着一丝眷恋，一丝向往。
那是他李时言这辈子，最意气风发的时候。
指点江山，激扬文字，为天下寒士开辟一条仕途之路！
这是一项伟大的壮举，足以让他李时言流芳百世，名垂千古！
乾帝恢复过来后，摆了摆手，却突然扭头看着李时言，眼中满是杀机。
这突然间的变化，吓得李时言身子一颤，急忙重新跪倒在了地上。
“你还记得啊，朕以为你不记得了呢。”
“臣……臣……此生难忘！”
乾帝听了这话，突然嘿嘿冷笑了起来。
“不，你不记得！”
“你不记得你我三人之所以革新成功，是因为老五手中的离阳军威慑天下，替我们保驾护航！”
“若不是老五当年对新政鼎力支持，还时不时亲率大军去拜访那些世家大族，你以为他们会那般乖乖听话，任由我们推行新政，变法革新？”
听了这话，李时言张了张口想要反驳，但他最终却是沉默了。
皇帝说的没错，当年若不是那位镇北王鼎力支持，世家大族只怕早就起兵叛乱了，哪里会容忍自己三人撅了他们在朝堂之上的根基？
那位镇北王，真是个狠人啊！
哪家反对新政，他就亲率铁骑从离阳出发，浩浩荡荡地前去这家祖地。
名为拜访，实为威胁。
那些个世家大族的命脉根基，都在他们老乡祖地。
任由你在朝堂之上蹦跶叫嚣，老子率军屠了你满门，你待如何？
什么？讲道理？
对不起，我萧天豪出身行伍，不懂什么大道理！
正是因为这赤裸裸的威胁，那些世家大族才闭上了嘴巴，默认皇帝兴科举、重寒门、平世家。
所以，当年那辉煌璀璨的壮举，最大的功臣，其实是镇北王萧天豪。
没有他的武力镇压，刚刚登基的新帝，在世家大族眼中，又算得了什么？
什么都不是！
一想到镇北王萧天豪那滚刀肉的无赖模样，李时言嘴角就泛起了笑意。
据闻这等下作无赖的计谋，出自那离阳凤雏之手。
只是，皇上现在提及，是什么意思？
“皇上，臣……不明白您的意思？”
乾帝深深地看了他一眼，随即咬牙切齿地道：“何孝坤，是你的人吧？”
此话一出，李时言瞬间面色大变，脸上不见丝毫血色。
“当年镇北王血案，也有你一份吧？朕的尚书大人！”
这一天，终究还是来了。
李时言没有出言解释，反倒是感到了一阵轻松。
从他不计后果地将何孝坤一路提拔那一天起，他就知道迟早会有这么一天。
他轻轻颔首，苦涩笑道：“皇上，何苦追查下去？”
“为什么？为什么你们要除掉老五？啊？”
乾帝如同一头暴怒的猛虎，即便病入膏肓，但浑身散发出的凌冽杀机，却还是令人不由自主地想要跪伏在地。
李时言以头触地，中气十足的声音传来。
“陛下，是您忘了，当初立下那铲除世族的铮铮誓言！”