陈昭端起茶杯，轻轻抿了一口，道：
“也就是说，你实际上也并不清楚，王奎手中掌握的，究竟是周大人的什么把柄。”
芸娘点点头道：
“具体的，奴家确实不知。
但是，曾听王大人酒醉后，提起过一些零碎言语。”
她迟疑着，似乎不敢再说下去。
陈昭眼神一凛，问道：
“什么言语？说下去。”
芸娘被他目光所慑，身子微颤，嗫嚅道：
“好像是听说周大人他……暗中倒卖……”
陈昭笑了笑，问道：
“倒卖什么？莫非是倒卖国子监的入学名额？”
芸娘猛地抬头，如同受惊的兔子般连连点头，道：
“奴家隐约听王大人提过此事，说……说周大人借此敛财。
但此事与奴家绝无干系啊，国公爷！
奴家只是一个弱女子，只知道这些了。
其他的，真的是一概不知了！”
陈昭没有说话，只是静静地直视着她。
芸娘在他的注视下愈发慌乱，额头沁出细汗，连忙低下头，不敢再与他对视。
陈昭收回那慑人的目光，又问了几个关于周文海日常言行的问题。
芸娘只是摇头，称自己知晓的已尽数说出，再无隐瞒。
“多谢芸姑娘坦言相告，若有需要，大理寺或许还会再来叨扰。”
陈昭起身，准备离开。
芸娘连忙跟着站起，想要相送。
许是坐得太久，又或是心神不宁，脚下猛地一个踉跄，险些摔倒。
陈昭眼疾手快，伸手扶住了她的手臂。
入手处，隔着薄薄的衣袖，却能感到一丝异样。
陈昭目光下意识地一瞥，却见白皙的小臂，其上竟赫然分布着几道深浅不一的淤青，颜色尚未褪尽。
芸娘触电般地将手臂抽回，迅速拉下衣袖遮掩，道：
“多……多谢国公爷，是奴家自己不小心……摔、摔的。”
陈昭心中疑窦顿生，这淤青的形状位置，绝不似寻常摔伤。
但他此刻心系国子监一案，见芸娘讳莫如深，便暂未点破。
他只是深深看了她一眼，道：
“姑娘保重。”
他转身出门，对候在门外的薛平道：
“我们走，去国子监。”
两人刚下到一楼大堂，便见一个龟公正不耐烦地推搡着一个衣着朴素，身材壮实的汉子。
“去去去！你算个什么东西，也配指名道姓要见芸娘？快滚！”
那汉子满面通红，吼道：
“芸娘是我表妹！你们当初坑了她！让我见她！”
龟公嗤笑一声，冷笑道：
“怪只怪她家穷，她爹自愿把她卖给我们云香楼的，白纸黑字，童叟无欺！
轮得着你来充好人？
没钱，还想见人？
赶紧滚，别碍着爷做生意！”
正争执间，那龟公眼尖，瞥见陈昭与薛平从楼上下来。
他脸色一变，立刻换上一副谄媚笑容，狠狠瞪了那壮汉一眼，低喝道：
“还不快滚！惊扰了贵人你担待得起吗？”
那壮汉也看到了气度不凡的陈昭，气势一馁，咬了咬牙，低下头快步混入了人群中。
陈昭目光掠过这小小的骚动，并未过多停留。
此刻，他心中思索的是国子监与周文海。
他与薛平径直出了云香楼，翻身上马，朝着国子监方向而去。
马蹄声穿过熙攘的街市。
忽然，陈昭的眉头却微微蹙起，方才想起云香楼门口那壮汉。
他勒住缰绳，速度放缓，对身旁的薛平道：
“薛平，安排两个机灵点的弟兄，去找到刚才云香楼门口那个壮汉，暗中留意他的动向。”
薛平闻言一怔，随即反应过来，道：
“大人的意思是……那个壮汉有问题？他与王奎的案子有关？”
陈昭目光沉静，分析道：
“王奎此人，你我都知道，他身强力壮，早年曾在军中历练过，等闲三五人近不得身。
能杀他之人，必定是身手不凡、力气过人之辈。
那周文海一个年近花甲的老学究，手无缚鸡之力，如何能是王奎的对手？
更遑论将其杀害。”
他顿了顿，继续道：
“而刚才那壮汉，身形魁梧，气势悍勇，一看便是习武出力之人。
若他真是芸娘的表兄，其中或许另有隐情。”
薛平恍然大悟，拍了下额头，道：
“大人明鉴！是属下思虑不周。那方才为何不直接将此人带回大理寺讯问？”
陈昭微微摇头，道：
“我也只是刚刚将这些线索串联起来。
更重要的是，芸娘的神色很不对劲。
王奎于她而言，顶多算是个恩客。
即便听闻死讯惊惧，又何至于伤心过度到形容憔悴？
我猜测，这芸娘身上，恐怕藏着我们尚未知晓的难言之隐。
而这一切，或许与王奎之死有着千丝万缕的联系。”
薛平脸上露出钦佩之色，道：
“大人观察入微，心思缜密，属下佩服！
这些细枝末节，若非大人点明，属下几乎就要忽略了。”
陈昭淡淡道：
“查案便是如此，真相往往就隐藏在这些看似不起眼的细枝末节之中。
派人盯紧那壮汉，也勿要放松对芸娘的暗中监视，看看他们后续有何接触。”
“属下明白！”
薛平点头，随即唤来一名随行的差役，低声吩咐下去。
安排妥当后，两人策马扬鞭，径直朝着国子监方向疾驰而去。
策马不过一炷香的工夫，陈昭与薛平便抵达了国子监。
朱红大门洞开，内里古木参天，环境清雅幽静。
刚踏入院内没几步，便听得一阵喧哗笑语从远处的湖边亭子传来。
只见几名身着国子监生员服饰的年轻人，正围坐亭中，面前摆着酒壶杯盏，显然是在饮酒作乐。
还有人高声吟诵着即兴所作的诗句，一派恣意放纵之态。
陈昭眉头当即皱起，脸色沉了下来，对薛平冷声道：
“国子监，乃国家育才重地，光天化日之下，生员竟敢在此聚众饮酒！
这周文海身为祭酒，平日里所谓的治学严谨、品行端方，便是如此管教学生的吗？”
薛平冷哼一声，道：
“大人，这些文人素来放荡不羁，自称雅兴。
可我朝如今这局面，也是他们推波助澜的。
江河日下，人心不古。
上层只知道纵情享乐，哪里顾得上底层百姓的疾苦？”
陈昭闻言，暗自摇头，径直朝着祭酒办公的廨署走去。