没过多久，福以山便带着一名女子从暗处走了出来。
那女子正是之前刺杀世子的女刺客，河江城的香玲姑娘。
太皇太后看到女子那张脸，不禁有了怒气。
北凉人的长相，与中州人有着很大的区别。
异域风情，确实可以让很多中州的男人为之倾心。
可对于太皇太后，这样的一张脸只能让她想起自己死去的丈夫、儿子和那数十万的将士。
血海深仇，全都是因为种族，血脉的差异。
太皇太后冷冷说道：“跪下！”
女子站在那里，没有丝毫要跪的意思。
福以山开口说道：“这位是太皇太后，世子殿下的皇祖母。”
“不得无礼！”
女子冷笑一声，说道：“我是北凉人，但我对北凉没有任何感情。见到北凉的皇室，我尚且不认，更何况是你们中州的太皇太后呢？”
“你觉得我会认吗？”
“你觉得我应该跪吗？”
“我是刺杀世子殿下的刺客，可不是什么使臣。”
“反正都是会死，跪与不跪有会有什么不同吗？”
福以山说道：“你既然已经认了世子殿下，为何不认太皇太后？”
“我来告诉你。”
“你害怕世子殿下，所以你才会向他屈服。别人对你越强硬，你就越会听从。”
“相反的，别人对你以礼相待，你反而会有恃无恐！”
“可能这些天来，你没受什么苦，真当我不敢动你了是吧？”
福以山语气变得阴冷，女子从他的话中感觉到了杀意。
女子张口：“我……”
可她话还没说出口，就被福以山打断了。
“你不用说话，因为你无话可说。”
“我说的就是你真实的想法。”
“但我要告诉你的是，我并非不敢动你，而是世子殿下还没有决定要怎么处置你。”
“在这之前，我没有权力杀你，但不代表，别人没有这个权力。”
福以山说着，扭头看向了太皇太后。
太皇太后板着脸，看都不看女子一眼。
女子马上开口说道：“你不能动我，世子没说要我的命，那我的命就是世子殿下的。”
“你，你也说了，不把我当做犯人对待，你要保证我的周全。”
福以山摇了摇头，问道：“世子殿下可曾给你任何承诺？”
女子想了想，摇了摇头。
“那我又可曾给你任何承诺？”
女子再次摇了摇头。
福以山冷笑一声，说道：“世子殿下没给你任何承诺，我也没给你任何承诺。”
“殿下没有说要杀你，但同样也没说要留你。”
“没有承诺，又不配合，你觉得你这条命还留得住吗？”
福以山说罢，冷眼瞪着女子。
女子身体不停的颤抖着，显然是害怕了。
世子只说，如果她不说，她将会孤独的死在黑暗的地牢里。即便不死，也要终日与老鼠和蟑螂为伴。
那样的日子，对她来说才是真正的折磨，生不如死！
世子没有给她承诺，没说要保她的命，只是给了她选择……
可她似乎什么也没选。
世子是傻子，这是全天下都知道的事。就算他真的许下了承诺，其他人又是否会相信？
想到这里，女子不禁苦笑了一声。
她一直以为，她所倚仗的是世子，只要世子在，她就能平安无忧。
但如今仔细一想，她好像什么也没有。
而唯一能让她活着的，是她知道的那些东西。
可那些，她知道的也只是皮毛。其他的那几个人，知道的要比她多的多。
她绝望了……
当时面对世子，她的心中只有害怕，连最基本的机智都丧失了。
如今再次面临危机，她才意识到，自己只是一个阶下囚，又能有什么自傲的资本呢？
太皇太后扭过头，看到了吓得瑟瑟发抖的女子。
女子这样的状态，才是她想要的。
“身为一个北凉人，认不认你们的皇室，那是你的事。”
“但这里是中州，这是皇宫。”
“你只是一个囚徒，而你的命也掌握在我的手中。”
“所以，你不得不认。”
太皇太后顿了顿，接着说道：“墨儿不曾给你承诺，老山也不曾给你承诺，但我可以给你。”
“代价很简单，跪下，认罪。”
“说出你知道的所有事情，包括你是谁，你背后之人又是谁。”
太皇太后的语气很平常，但女子听的却是胆战心惊。
这便是太皇太后的气势，一个上位者的气势。
大权在握，不怒自威！
她看着眼前这个满头白发的老人，感受到了当初在世子面前的那种恐惧。
她终于感觉到，自己只是一只蚂蚁，被人拿捏在手中。
而眼前的太皇太后，只要微微动一动心思，随时都能要了她的命。
没有杀意，却似乎有刀架在脖颈。
相比之下，世子殿下当初倒真的是在玩弄她了，因为当时世子殿下眼中的杀意似乎都是装出来的！
听完太皇太后的话，女子二话没说，直接跪倒在太皇太后的身前。
她伏**，叩头说道：“见，见过太皇太后。”
她的声音已经和她的身体一样颤抖了。
太皇太后没有说话，女子也只能伏在地上，不敢抬头。
过了许久，太皇太后淡淡说道：“起来吧。”
女子这才抬起了头。
福以山说道：“还不谢过太皇太后？你们北凉人都是这么不懂礼数的吗？”
女子赶忙再次伏身，叩头说道：“谢太皇太后。”
说罢，女子起了身。
太皇太后揉了揉眉毛，似乎是有些困了。
福以山关心道：“太皇太后，您累了。”
“身体要紧，这种小事还是交给老奴来做吧。”
“老奴这便带她下去审问。”
说罢，福以山就要带着女子下去。
太皇太后摆了摆手，说道：“事情调查不清楚，我睡不安稳。”
“你就在这里问吧，我听着便好。”
福以山说道：“太皇太后，交给老奴来做，不会有差错的。”
“您的身体重要，还是……”
他的话还没说完，太皇太后便说道：“够了！”
“开始吧。”
福以山无奈的摇了摇头，站回了太皇太后身边。
……
与此同时，商会的人已经进了宫。
金会长和李副会长在太监的带领下，来到了养心殿。
传报过后，二人才算是见到了皇帝。
此时，皇帝正坐在案后，批阅着奏折。
桌案上的奏折已经堆成山了，高度几乎与皇帝的肩平齐。
二人从外边进来，皇帝也像是没有看到一样，头也不抬。
二人走上前，叩头说道：“草民见过陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝没有反应，还是连头都不抬一下。
金会长等的有些急了，缓缓的抬起了头，却只看到了那堆积如山的奏折。
扭过头，他才发现，太监正在一旁朝他使着眼色。
他又赶忙把头低下。
过了一会儿，皇帝似乎是批阅好了一份奏折，缓缓的抬起了头。
他这才看到跪倒在眼前的两人。
“平身吧！”
皇帝淡淡说道。
“国家大任在身，朕不敢有丝毫的懈怠。”
“今日还是由别人跟你们谈吧，朕听着就好。”
“姜首辅。”
“臣在。”
皇帝扭头，看着姜首辅说道：“这些事还是由你来和他们谈吧。”
姜首辅点了点头，随即转身，笑着对着金会长说道：“金会长，我们又见面了。”
金会长赶忙拱了拱手，说道：“姜首辅还能记着在下，是在下的荣幸。”
“只是不知道今日陛下召我等进宫，所为何事？”
姜首辅道：“先帝当年北伐，号召百姓捐款出力。”
“金会长一口气捐出了五十万金币，可是对北伐大业提供了极大的帮助啊。”
“可以说，北凉的草原能被纳入我朝的版图，金会长可是功不可没。”
金会长微微一笑，说道：“北凉人作恶多端，妄图侵占我朝领土，任谁也是无法容忍的。”
“我金某人不才，没有盖世武功，也没有通天的修为，更没有带兵打仗的才能。手无缚鸡之力，有的只不过是一些钱财。能为北伐大业出一份力，即便散尽家财，我的心里，也是高兴的。”
“只是说来惭愧，那五十万金币打动了先帝的心，钦点我上任商会的会长。外人都说，我是用五十万金币买了个会长的位置，还说我这笔生意做的不亏。”
“我是商人，但我更是陛下的子民。一片赤子之心，却被外人当成了生意。”
金会长说着，不停的捶胸顿足，似乎是十分气愤。
姜首辅马上安慰道：“金会长的一片赤诚，先帝看在眼里，陛下也是看在眼里的。”
“不必理会外人的看法，只要陛下还信任金会长，即便有流言蜚语，他们又能做些什么呢？”
金会长平复了心情，才开口说道：“谢姜首辅信任！”
说着，金会长向姜首辅微微躬了躬身子。
“只是。”
金会长起身，话锋一转，说道：“只是，今日陛下召我进宫，和我七年前做的事有什么关系呢？”
“都已经是过去之事了，现在再提，似乎没什么用吧。”
姜首辅摇了摇头，说道：“金会长先别急，听我细细道来。”
金会长点了点头，姜首辅才继续说道：“今年是百年未有之大灾年，沧江以北大旱，三月不曾见过一滴雨。”
“百姓连吃水都有了问题，面对干枯的庄稼，也只能是无可奈何。”
“农田绝收，百姓就只能饿肚子。”
“近日，饥民是越来越多了，连京都都有些人满为患了。”
“这些，金会长应该都是清楚的吧。”
金会长点了点头。
北方大旱，恐怕整个中州的人都知道。饥民大量涌入城池，只要是城内居住的人也都能感受得到。
他是商会的会长，这些事自然是要知道的。
姜首辅接着说道：“如今已经入了冬，一天比一天冷。”
“可那些饥民多是以种田为生，一年生计全在土地里。庄稼绝收，他们根本就活不下去。”
“城中的饥民，很多甚至连棉衣都还没穿上。”
“再这样下去，饿死、冻死的饥民将会不计其数。”
“国库空虚，粮库也没有余粮。朝廷想要赈灾，却是有心无力。”
说着，姜首辅看向了金会长。
金会长点了点头，叹了口气说道：“唉！”
“百姓多是穷苦人，面对这样的天灾，谁也无能为力。”
“为了救饥民，我已经在家门口开了粥棚，每天施粥。”
“商会里的的大多数人，包括李副会长，也都是如此。”
几人都看向了李副会长。
李副会长点了点头，说道：“确实是这样。”
“能救一个是一个。”
“可我们毕竟人少，又都是些商人，每天能救助的连一半都不到。”
“这些天来，城中已经有很多人饿死在路边了。”
“唉，朝廷不出手，我们这点力量又能做些什么呢？”
“咳咳~”
听到这话，金会长赶忙轻咳了两声，说道：“陛下、姜首辅，李副会长并不是在埋怨朝廷不作为，而是迫切的希望朝廷能够尽快赈灾，救百姓于水火。”
姜首辅苦笑了一声，说道：“朝廷不作为，这是事实，谁也无法掩盖。百姓骂我们，我们也都认了。”
“可朝廷真的是心有余而力不足，不然的话，谁愿意被百姓戳着脊梁骨骂呢？”
金会长说道：“如果朝廷都没有办法的话，那些饥民可能活不过这个冬天了啊。”
姜首辅笑了笑，说道：“金会长，朝廷现在没有这个能力，可金会长有，或者说，是商会有。”
“你说是吧，金会长，还有李副会长？”
“这正是今日陛下召二位前来要商谈的要事。”
听罢，金会长和李副会长面面相觑，突然就明白了。
这是要拿他们这些商人开刀了啊！
姜首辅看着二人的变化，淡淡笑道：“二位不必惊慌。”
“商人也是陛下的子民，受到陛下的庇护。”
“越是这种危急的时刻，朝廷越是要保证各方的利益，尽力维护公平。”
“二位放心，杀鸡取卵的事，我们是绝对不会做的。”
“当然，我也绝不是讽刺两位就是鸡。”
“两位愿意谈的话，我们就谈，不愿意谈的话，我也能保证二位不会受到任何不公正的待遇。”
“这一点，陛下可以作证。”
皇帝抬起头，看了看两人，微微点了点头。
“两位，谈还是不谈呢？”
姜首辅对着二人问道。
二人再次眼神交流了一番，都是露出了无奈的表情。
说是要好好谈，可他们敢拒绝吗？
金会长赶忙笑着回道：“姜首辅要谈，我们自然是要谈的。”
“不为别的，就因为我们是陛下的子民。”
金会长说着，向皇帝行了个礼。
皇帝点了点头，说道：“来人，给姜大人和二位会长赐座。”
说罢，皇帝再次低下了头，接着批阅奏折了。
两人面对着姜首辅，在皇帝的桌案前坐下了。
金会长额头上不禁有了汗珠，他不敢想，如果刚才他说了个‘不’字，他现在可绝对不会安稳的坐在这里。
但他知道，更加惊险的还在后边……
姜首辅开口道：“金会长，李副会长，那我就开门见山了。”
“我知道你们这些商人都喜欢钱，不禁囤钱、还屯粮。”
“在现在的形势下，私自屯粮，哄抬粮价，可谓是罪大恶极。”
“抄家、流放都不为过。”
二人听到这话，吓得直接跪到了地上。
他们低着头，支支吾吾的说不出话来。
“起来吧，你们现在既然还能坐在这里，就表明朝廷不准备追究你们。”
二人起身，却是再也不敢坐下了。
“坐吧，我们平心静气的谈一谈。”
姜首辅再次说道。
二人这才坐下，可此时的他们是如坐针毡，怎么坐都觉得不舒服。
“不追究你们，是因为你们还有用。”
“仅仅是你们两家来救饥民，确实是不够。但你们掌控的是商会，整个商会的财力，恐怕如今连朝廷都比不上。”
“把你们全治罪，抄家之后流放边疆，也不是不行。”
二人的脸色再次变得难看。
“只不过那样的话，太麻烦，影响也不好。”
“所以陛下想出了一个绝妙的办法。”
“以工代赈！”
金会长颤抖着声音问道：“姜首辅，什么是以工代赈呢？”
姜首辅说道：“所谓‘以工代赈’，就是以招工来代替赈灾。”
“朝廷规划工程，招饥民做工，起码让他们能吃的上饭，不至于饿死。”
“只不过朝廷没有钱，也没有粮，无法实施这样的大工程。”
“况且，整个北方大多数地方都很稳定，该有的设施都已经修缮完毕，实在是没有什么地方可以再建设一些大工程。”
“大多数地方是这样，可有一个地方不一样。”
“哪里人烟稀少，亟待开发建设。”
“不知道二位有兴趣吗？”
李副会长问道：“姜首辅，您说的莫非是之前您提到的，北方的草原？”
姜首辅点头道：“正是！”
“我要你们在饥民中招工，把他们带到草原。”
“薪水可以拖，但绝对不能欠。关键是要让他们吃饱饭，能穿暖。”
“你们可愿意？”
金会长开口说道：“首辅大人，我们两个自然是没有什么异议的。”
“可这毕竟是一项大工程，所需花费甚多。”
“其他人，可不一定愿意这么做。”
“我们掌管商会，总不能强迫着他们都同意不是？”
姜首辅脸一沉，冷冷说道：“哦？是吗？”
“不愿意，那就只能治罪了。”
“毕竟私自屯粮，可是大罪，在这样的情况下，株连九族我相信百姓也是会拍手叫好的。”
金会长听到这话，突然有些急了，喃喃道：“之前不是说是抄家、流放吗？怎么现在又变成诛九族了？”
姜首辅听到这话，问道：“金会长莫非是想亲自试一试？”
金会长赶忙摆手，说道：“不敢！不敢！”
皇帝见到几人这样，突然笑了笑，开口说道：“金会长和李副会长不用担心。”
“朕既然提出了这样的措施，自然是不会让你们这些商人吃亏的。”
“草原地广人稀，需要大量的人口，也需要建设很多的东西。”
“如果不是北军驻守在那里，不让任何人在那里居住，恐怕你们这些商人早就把手伸到那里了。”
“你们现在担心的，不过是害怕朕出尔反尔。等你们建设完了，再直接收归朝廷。”
“你们还害怕，朝廷会在那里征收苛捐杂税，削减你们的利益。”
“但现在，朕可以很明确的告诉你们，这样的事不会发生。”
“北方如今有近百万灾民，愿意跟着你们走的可能会有一半。”
“按人口分发土地，五年内免除任何税费。”
“也就是说，你们收的饥民越多，你们能获得的土地就越多。”
“五年内，不管你们是在那里种田还是建设、亦或是经商，一切所得都是你们自己的，朝廷不会征取分毫。”
“不是封地胜似封地，这样的特权，你们真的不想要吗？”
二人再次眼神交流了一番，显然是已经心动了。
不是封地胜似封地，这样的特权天下少有！
要知道，即便是封地，也是要征税的，可他们不用！
草原虽然荒凉，人烟稀少，可那里都是沃土。
即便是只种地，五年的利润也是相当可观的。
金会长低头想了想，开口问道：“陛下，五年太短了，可否再延长一些时间？”
“贪得无厌！”
皇帝在心里暗骂了一句。
这些富商真是一个比一个精明，可这种精明只会让他这个皇帝感到厌烦。
他已经能理解，当年自己的父皇为什么要惩治腐败，严厉打击这些商人了。
可他，如今显然是不能像他父皇那样强硬。
“你想要多久呢？”
皇帝冷冷问道。
金会长话到嘴边，却又说不出来了。
刚才他看到巨大的利益，一时昏了头，竟然想和皇帝讨价还价。
皇帝的声音倒是让他清醒了。
“陛下，如果只是为了救饥民的话，五年足够了。”
“可若是为了建设草原的话，五年确实是有些不够。”
金会长只能硬着头皮这么说了。
皇帝微微一愣，似乎是想到了什么，对着姜首辅说道：
“姜大人，是这样吗？”