1
2000年，8月份的小城还热得让人烦躁不安。
办公室天花板上的两个吊扇吱吱扭扭，转出的风声呼呼的。我的办公桌在角落里，基本沾不上它啥光，便一边用备课本“呼哒呼哒”地给自己扇风，一边抱怨说“来到这儿，我才领教了夏天原来还可以这么热”。一位本地同事立马说：“我们小城在太行山南面山脚下的一个小窝窝里，窝风，日照充足，夏天热是热了点儿，但冬天也暖和呀，还不易受风灾。风水宝地！你就安安心心在这里扎根吧。”
同事还真是多虑了，我只是单纯抱怨一下气温高，根本没有嫌弃小城的意思。从遥远的异地，冲着小城的高工资和铁饭碗来到这里的穷人家的儿女，没有一个不想着要在这里尽快扎根，安居乐业。
河北师大历史系毕业的陈笑就是这个时候进校园的。他背后背着行李卷，右肩扛着一个和编织袋不相上下的牛仔包，左手拎着一个沉甸甸的旧行李箱，“噔噔噔”向宿舍走去，像一阵风一样。他脚上是一双千层底布鞋，袜子也没穿，裤管吊吊着，短了半寸。上身一件白色的老头衫，前胸后背都已湿透。如果不是脸上白白净净，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，尽显斯文，和农民工也没啥大的区别。
很快，陈笑在学校就出了名。当然长得帅只是一方面，一米八的大高个儿，方方正正的国字脸，大眼睛透亮儿透亮儿的，眉毛头发特别黑，给人的感觉像一幅素描画。陈笑出名还因为他的授课风格。他上课从不拿备课本，眼睛望着天花板，一顿天马行空地自行输出，讲故事的时候多，学生给他统计过，最多的时候，他一节课讲了八个故事；讲考点的时候少，学生怀疑他根本就不知道考试会考些啥。这种风格引来了班里学生的两极分化，平时不爱听课、成绩差的学生，眼巴巴地盯着陈笑，听得前所未有的认真；学习好的学生，心里着急，认为陈笑简直就是在谋他们的财，害他们的命，对陈笑意见极大。
可陈笑对学生的反映视而不见，后来年级主任都被舆论推着去听了他的课。课后主任语重心长：“陈笑啊，你不愧是河北师大毕业的高材生，懂得可真多。可我们上课是要学知识、应对考试的，你把课再讲得天花乱坠，学生考不出高分也白搭。你说，你讲造纸术，让学生们记住时间和蔡伦这个人名，还有造纸的材料和过程不就行了？你讲他哥、他嫂子偷学技艺，发明纸钱的民间传说有啥用？考试又不考。”
陈笑刚想张嘴和主任讨论一下如何激发学生的学习兴趣，主任一挥手打断了他：“多向老教师学习，脚踏实地。我看你上课既不拿备课本，教材上又干净得像脸一样，这种上课态度就不对。回去把我的话好好考虑考虑，现在咱可是教的高中生，不是幼儿园、小学生。”
陈笑一下蔫了，自此以后上课再也不盯天花板了，转而盯着教材和备课本。学生也开始变得乱哄哄，干啥的都有。陈笑不善于管理课堂，他经常手足无措，重复最多的一句话就是：“别说话了！安静点！”可温和的声音对学生根本没有威慑力，没人听他的。同事私下议论，说他堂堂七尺男儿，白长了一张适合当领导的国字脸，连一个班的学生也管不了。
陈笑在学校真正名声大噪，源于一次上课，他被一对双胞胎姐妹气哭。这对双胞胎就坐在第一排，紧挨着讲台桌。只要陈笑一上课，姐儿俩不是做数学题，就是做化学题，陈笑终于忍不住，说了一句：“你俩能不能认真听课，别干别的了？”
妹妹立马变了脸色，“啪”把书一拍：“我们倒是想听课，自己讲的是课不是课，没点自知之明吗？”
陈笑说：“你啥意思？”
姐姐也翻了脸：“要照你这样照本宣科，是个识字的都能来当老师了。”
陈笑说：“你们懂不懂尊重人？”
“我们倒是想尊重你，可你凭什么？”
陈笑脸上挂不住了，说了一句：“你们俩等着，我找人教教你们怎么尊重人。”
他转头去了隔壁班，站在门口叫出来里面正在讲课的年级主任。主任出来后，粗声大嗓地问啥事。陈笑刚说了个开头，主任就头一扭，边往讲台上走边嫌弃地厉声呵斥：“下课再说！”
两个班的学生哄一下，全笑了。陈笑回到讲台，想说几句，哽咽住了，眼泪哗啦啦流了下来，拿起教材，回办公室了。双胞胎姐妹见状，也气呼呼地出了教室。等主任下课处理这事的时候，发觉找不到姐妹俩了。这可坏事了，老师受气是小事，学生出事儿可就是大事。赶紧让人去门岗问，门岗说没见。后来终于在自行车棚的角落里找到了姐妹俩。
这事儿连校长都惊动了，把陈笑好一顿批。同事们笑着摇头叹气，学生们撇嘴嘁嘁，在心里都给了陈笑一字之评——怂！
2
虽说陈笑职场失意，但情场还算得上得意，帅气的外表让他第一次相亲就成功了。
陈笑说，他想找个本地姑娘，这个择偶条件适合大多数外地人，不论男女。有同事很快给他介绍了一名姓白的县医院护士。小白真白，眉眼含笑，脸上放光，全身肉鼓鼓的，穿着七八公分的厚底鞋，头顶还在陈笑的肩膀之下。小白虽说矮是矮了点，可浑身上下透着贵气，像颗大珍珠。
小白家是农村的，但条件不错，她爹开矿挣了些钱，给她在县城里买了套100平米的单元房。有房子和工作打底，小白找对象底气十足，她就想找个长得帅的。在找陈笑之前，小白已经历尽千帆，甚至有同事打听出来，小白貌似有过一次婚姻。我当时很震惊，不知道陈笑是否知道这些，虽说也知道老话——宁拆十座庙，不拆一桩婚，但同是外地人的同病相怜之感，还是让我没忍住提醒陈笑——多打听一下，外地人娶妻或嫁人，和当地人信息不对等。谁知陈笑根本就不当回事，只是笑着说：“没事，小白挺好的。”
俩人认识没几天，陈笑就开始夜不归宿了，单身宿舍成为了他偶尔落脚之处。每天放了学，他就直奔陈笑的住处，买菜、做饭、干家务，全全承包。有时下了晚自习都九点多了，他也骑着自行车赶过去，显然一心和小白做起了夫妻，把小白的住处当成了自己的家。
还别说，自从和小白好上，陈笑的行头立马变了样，全身上下都能说得上牌子，整个人洋洋气气的，走到哪里都很招眼。我们常常当着他面就开玩笑：“真是人靠衣装马靠鞍啊，谁敢相信，现在的你和多半年之前还穿布鞋、吊裤管的那个小伙子是一个人？”接着，有的同事还会夸一顿陈笑命真好，找的女朋友工作好，房子现成，家里还有钱。每到这时，尽管是微笑，陈笑的嘴角也要咧到耳根了。可有的同事转头就小声嘀咕：“笑吧，笑吧，有你哭的时候。”
陈笑的一个同村老乡来学校找他那次，我和好多同事都看到了，问他，他说是老乡来小城办事，受父母之托，顺便来看看他。可有的同事说：“那人是替父母来朝他要钱的，他取出了工资卡里仅有的六百块，又朝我借了四百，凑够一千，给父母捎了回去。”我感慨：“看来陈笑是个大方人，小白条件那么好，陈笑还把自己的工资也基本都填了进去。”知情的同事叹口气说：“不填也不行啊，小白的工资还不够她自己花。她爹嫌她不听话，整天在外面胡搞，一分钱也不给她，让她自给自足，关键小白还有个弟弟哩。”
陈笑和小白同居了差不多半年，学校书记找陈笑谈话，让他们最好把婚结了，学校小，小城也不大，目前这种状态对谁影响都不好。按理说，书记不该干涉学校老师的私生活，可书记和小白爹是朋友，小白爹听说了她和陈笑的事，觉得陈笑挺靠谱，想让她早点把婚结了，可小白不听她爹的，说自己不想结婚。小白爹只好找到书记，让书记劝劝陈笑，努把力，把小白拿下。陈笑心里高兴，小白虽然没带他见父母，但看来她父母早了解了他，还对他很满意，一心要把闺女嫁给他。不过他确实该好好想想，如何才能让小白答应嫁给自己，小白和他也说过，不想被婚姻套牢。
可没过几天，就出事了。小白被人打了个满脸开花，左眼青紫，两边脸颊红肿，鼻凹处还有一道道被挠过的伤痕。陈笑问怎么回事，小白只说骑摩托摔的，剩下的不让陈笑再问。小白打电话的时候，陈笑隐隐约约听到小白恶狠狠地说什么“我绝饶不了她”“你必须离婚，和我结婚”之类的话，他感到事情不妙。
第二天陈笑本来有晚自习，有同事因事和他临时调换了，他回到小白住处，怎么也打不开门。敲了老半天，小白慌里慌张地开了门，沙发上正襟危坐着一位中年男性，好像很镇静，但一眼就能看出来是装的。小白说是他们主任，见她请了几天假，过来看看。陈笑的头“嗡”一声，晕了一下；心“呼嗵”一声，陷下去一个大坑。他知道，即使后来他没在卧室垃圾桶发现刚刚用过的避孕套，他和小白的关系也难以维持了。
3
和小白的关系，让陈笑“伤筋动骨”了，损失不只是经济上的，感情向来伤人无痕，舆论更是一把伤人的钝刀，虽然错不在他，可他终归让人耍了，他的情伤没人关注，但他的故事可以作为笑话，供同事们茶余饭后谈论，可要消磨一阵呢。
不过这个时候，陈笑的工作出现了转机，由于每次考试，学生的平均分都遥遥落后，领导彻底对他失去了信心，不再把他当成一本大学的高材生看待，让他带实验班或普通班，而是把两个最烂的班甩给了他——班里全部是“自甘堕落”，不想学习，家长又实在没办法的学生。陈笑因祸得福，一下又有了用武之地。他上课就开“故事会”，也不用管理课堂，学生想听就听，不想听只要不大声喧哗，别跑出教室就行；下课也不用想办法逼着学生在他这一科上多下功夫，甚至连作业都可以不留，结果一月考，这两个班属陈笑教的历史和其他班的成绩差距小。陈笑终归实现了点儿自我价值，虽说没人会在意这两个班学生的成绩，但陈笑认为在领导跟前自己也算扬眉吐气了一把。
发现陈笑更大价值的是历史组的郭老师，郭老师虽是老中师毕业，没有自己的专业，但他自认为对历史和政治看得很透，一般人在他眼里都太肤浅，自带一种和周围人“道不同，不相为谋”的清高。可是他和陈笑聊过几次之后，大有相见恨晚之感，尤其是当他知道陈笑竟然略懂《易经》时，简直有点佩服了。有一次他们搬了新办公室，郭老师老觉得自己每天昏昏沉沉的，心下不爽。陈笑告诉他，这可能和他办公桌正对门口有关，让他在背后的墙上挂一面镜子。郭老师说他按陈笑说的去做了之后，人立马好了。
从此之后，经常有同事找陈笑说悄悄话，大概是遇到了什么难解的事，让陈笑给“破破”。一位年轻的女同事红红，突然腰疼，又查不出问题，就请陈笑去她家看了看，陈笑指出她家房子正北外墙尖锐冲射，让她在那个房间窗台上放置一对铜麒麟，头朝外。红红后来说，她照做之后，果然疼痛感减轻。
陈笑在同事间越传越神，只是不知道，他是否能预测到自己接下来的婚姻到底是福还是祸。
为了报答陈笑为自己“治腰”有效，红红给陈笑介绍了个对象——自己的一个远房姑姑家的表妹，叫李娟，二十四岁，没有正式工作。见面之前，红红和陈笑说，李娟老实本分，圆脸庞，小眼睛，长得不算漂亮，但身材不错，瘦溜溜的，个头儿足有一米六。她没上过什么学，初中毕业后一直跟着妈妈做小生意，爸爸在建设局上班，她还有一个哥哥，早已结婚单过。李娟家庭条件不错，姑姑早就说了，给女儿找对象就看对方人品，人品过关，女儿愿意，再穷也不怕，她和姑父可以帮衬着过日子，房子也可以给买。
这么多信息筛选一下，对于陈笑来说，最后一条最有诱惑力，他答应可以见见面。只是他这个时候不知道，红红还和他隐瞒了一些重要信息：姑姑控制欲极强，儿子不服她管教，高中辍学后就在社会上闯荡，成了一个没有正经职业的小痞子。虽然已经成家另过，还会时时回来朝爹妈硬气要钱。李娟初中没毕业，因为顶不住姑姑的严厉管教，初二曾患上严重抑郁症，学也就没再上。
见面那天是个周六，地点在红红家里。陈笑到的时候，李娟和她妈已经在了。李娟的长相确实如红红所说，只是她脸上一层密密麻麻、挨挨挤挤的疙瘩让他始料未及，疙瘩上面还浮着一层粉，越发让人觉得不干净。她妈倒是看着挺精神的，五十来岁，头发烫着羊毛卷，瘦削脸，嘴唇薄，眼睛小又亮，穿着一件暗紫色的呢子外套，说起话来嗓门大，语速快，给人的感觉“咯咯嘣嘣”的，落地有声。
“你就是陈笑？”李娟妈上下打量了他一遍，眼神从脸看到脚，又从脚看到脸，嘴角慢慢浮起一丝笑意，“嗯，长得确实不错，比我预想的强。红红跟你说了吧，我们家和娟娟的情况？”
陈笑点头嗯了一声，说大概都说了。
“那好，我也就不藏着掖着啦。”李娟妈盯着陈笑，小眼睛一闪一闪的，“我们家娟娟从小老实，我们就怕她嫁人以后被欺负，所以我们一心想给她找个老实可靠、模样也说得过去的。她爸有正式工作，我和娟娟平时经营着一个小杂货店，不算什么大买卖，但一年也能挣个几万，我们手里有些积蓄。你要是有意，咱就处一处试试。”李娟妈说这话的时候很有底气，像在做一笔稳赚不赔的买卖，“你们要处得来，房的事情你不用担心，我们出得起。”
陈笑说行，那就处处。
李娟一开始低着头玩自己的手指，脸上的表情看不出是高兴还是不高兴。听到陈笑说行，才抬起头来，看了他一眼，嘴角弯了弯，算是笑了。
4
和李娟相处还算愉快，她话不多，但能看出她善解人意。一起逛街，她衣服试了一件又一件，还问陈笑好看不，陈笑说好看，她就笑。陈笑心里实际上捏着一把汗，李娟好像看出了他心思，一件也没买。看首饰时，白金、黄金、彩金首饰简直能亮瞎人眼。李娟特别喜欢一条黄金项链，项链坠是一朵小小的莲花，她戴着在镜子前照了又照，摸了又摸。陈笑弱弱地说：“喜欢吗？我送你。”李娟顺手摘下来，还给服务员，对他说“再看看”。
后来在门口柜台，李娟指着一条银色项链说“真好看”，陈笑看了看标价——90元，他这回没犹豫，说“我送你吧”。李娟转过头来看着他，眼睛亮了一下，嘴上说不用不用，但陈笑掏钱的时候她没拦着。
付完钱，李娟把项链直接戴上，对着镜子照了半天，脸上的笑容泛着柔和的光。陈笑发现她脸上的疙瘩少了很多。
那天中午，李娟考虑到陈笑的口味，特意选了一家东北菜馆吃饭。她点了四个菜、两碗米饭，还给陈笑点了瓶啤酒。陈笑知道，小城里的人喜欢吃面。李娟说：“别和我争，这顿饭我请啊。”陈笑此时越发觉得李娟其实很可爱，尤其当不胜酒力的他半瓶啤酒下肚，李娟说出那句话时，他心里一热，差点掉眼泪——“其实你们这些外地来的人也不容易，背井离乡的，一个人在这儿打拼，没个依靠。”他已经太久没有听到这样的话了。一个人在这座小城里待了快三年，他从来都觉得是自己是一个外人，没有根，没有归属感。李娟这句话，像一扇门突然打开了一条缝，透进来一点光。
李娟家的杂货店，陈笑也去了几次。后马路两排门市房中的一间，车库样式，没有窗，只有门，面积不大，二十平左右，里面的货物可真杂，马桶刷、墩布、小椅子、棉门帘、军大衣......不分类别，聚堆儿存放出售。买东西的人进进出出，络绎不绝。二十世纪末、二十一世纪初，小城钢铁行业正发展迅猛，百姓手里有钱，各行各业都挺红火，李娟妈说她家门市一年能挣好几万不是吹牛，看来以后给女儿买房也不是虚言。
认识李娟三个月后，陈笑在桥西饭店摆了一桌，孩子大人全算上，也才七个人——媒人红红一家三口，加上李娟一家三口，再算上陈笑自己。陈笑事前曾问李娟要不要叫上她哥嫂，李娟说她妈不让，再说即使叫了，他们也不一定来。饭桌上，李娟爸爸保持着和蔼的微笑，一声不吭，李娟妈自然成了主角：“陈笑啊，据我和你叔这段时间观察，觉得你这人老实本分，靠得住。娟娟也喜欢你，我看这事儿就这么定了。你们结婚，房子我们来出，不用你家花一分钱，你就安安心心跟娟娟过日子就行。”
红红说：“陈笑，你看我姑姑多爽快，你找下李娟，多大的福气。”
陈笑端着酒杯的手微微发抖，想到自己在这座小城里苦苦挣扎了这么久，终于要娶妻生子了，丈母娘还要送房子，为自己扎根小城助一臂之力，他激动不已，连声说谢谢阿姨，谢谢叔叔，谢谢红红姐，眼眶都有些发红了。
李娟妈看了他一眼，嘴角的笑意意味深长：“不过咱丑话说前头，你跟我们娟娟结了婚，就是我们半个儿，得听我们的话。我们不会害你，肯定都是为了你们好。一家人一条心，日子才能越过越旺。”
陈笑说行，我答应。
那一刻天真的陈笑真心觉得自己是天底下最幸运的人。他在心里盘算着，有了房子，有了家，他可以安心教书，可以把父母接过来住几天，可以看着自己的孩子在这座小城里长大上学。一切都在往好的方向走。可是他忘了，命运从不轻易给任何人馈赠，每一次给予的背后，都标着看不见的价格。
5
有一阵我心神不宁，睡不好觉，喝安神补脑液不管用，吃谷维素效果也不好，其实我自己清楚，主要是让公婆气的。小城的历史可以追溯到远古文明时代，又处于山区，人们的思想相对传统保守，有排外思想很正常。可这种思想要真具体到一个家庭，针对某一个家庭成员，会让被针对的人无比痛苦。我就是婆家被针对的那个人，就连我爱人都能感觉到他父母欺负我是外地人。我和同事说起我的症状，同事出主意，让我找陈笑给想想办法。
我找到陈笑，他说让我在枕头底下压一根儿干净的红绳子，他说：“按《易经》五行，红色属‘火’，离卦，代表光明阳气。枕头是‘诸阳之会’，放红绳相当于在头下点了个‘小火炉’，驱散阴寒，以求睡眠安稳。”我惊讶地看着陈笑说：“你好厉害呀！你能不能给自己占卦？”他摇摇头说，“还不行，自己的修养还不够。”
可即使陈笑真的能像孔子这类高人一样，能为自己占卦，预测出即将发生在自己身上的事，他又会如何选择呢？
2004年开春，陈笑的婚事正式提上日程。
李娟妈说按照市场行情，要陈笑家出五万块的彩礼，这是陈笑没料到的。不过又一想：人家嫁闺女陪送房子就够不错了，哪有把闺女白送给自己的道理？可五万块真不少，他手里只有一万多，朝同事都借遍了，朝我还借了一千，凑够了两万，实在没办法，才朝父母开口，父母朝亲戚朋友给他凑了一万。在老家，小他两岁的弟弟刚结婚，父母还旧债未还，又添新债。
无奈之下，陈笑求着红红和他一起，带着三万块登了李娟家的门。平日里看起来通情达理的李娟妈霎时变了脸：“陈笑你这是占便宜没够啊！红红和我说过你们家穷，可也不至于穷到这份儿上吧？我们家娟娟和别人比少啥了？凭什么就要比别人少两万彩礼？”陈笑脸一下红到了脖子根儿，不知道说啥好。李娟也低着头不说话。最后还是红红打圆场，说只要小两口以后感情好比啥都强，这三万，陈笑已经尽力了。李娟妈恶狠狠地“哼”了一声。
陈笑朝红红使眼色，红红几次张嘴又闭嘴，终于受不住陈笑恳求的目光，问：“姑姑，咱们这收了彩礼就要订婚期，你对婚房有目标了没？准备在哪儿给买呀？”
“啥意思？怕我说话不算数？买房是着急的事吗？我们家这么大的四合院，还不够他们两口住？”李娟妈连珠炮似的一顿连环问，让红红和陈笑半天才弄明白意思：房，我肯定会买，但结婚前不准备买了，啥时候买，待定。结婚以后，陈笑和李娟就先住她家。
后来红红和同事们聊起这事儿，大家都觉得陈笑有点儿上当，可具体被骗在哪儿还真不好说。不过李娟妈除了一个不争气的儿，就只有李娟这一个闺女了，还那么听话，她骗谁，也不至于骗自己的亲闺女吧？
陈笑虽然不高兴，但他也说不出啥。
6
结婚前一个月，陈笑父亲和弟弟特意坐了八个小时的绿皮火车，从老家赶了过来。尽管陈笑一再嘱咐他们不用来，可他们还是来了，既是来看看未来的儿媳和亲家；也顺便谋划一下婚事，看婚礼上需要他们做什么，婚礼结束后，陈笑和李娟什么时候回老家。
陈笑打了一辆面包车，先把父亲和弟弟从车站接到了他的单身宿舍稍作休息。出于礼貌，我们几个熟识的同事去看了看。陈笑父亲皮肤黝黑，脸上的皱纹很深，像犁耕过的。他穿着一身洗得发白的粗布蓝色中山装，脚踩一双崭新的黄胶鞋，拘谨地朝我们笑着，一句话也不说。郭老师恶作剧，握着他的手说，感谢他为小城、为学校培养了陈笑这么好的老师。他爹嘿嘿笑着，露出了好几颗黄黑的牙。
陈笑弟弟毕竟年轻，比父亲活泛，他接过郭老师的话头说：“我哥是我们村第一个考上一本大学的。他是我们整个家族最有出息的。”他不如陈笑高大，肤色偏黑，五官和陈笑很像，比陈笑更有棱角。一身皱巴巴的西服宽宽大大地挂在他身上，但掩饰不住他挺硬结实的身材。小伙子一看，就是干体力活的一把好手。
通过和陈笑父亲，以及他弟弟接触，我们更加确信，陈笑的家庭是好家庭，父母老实勤劳，孩子踏实本分，只是太穷，看着门口堆着的两个鼓鼓囊囊的编织袋和一桶桶口油乎乎的油，我们猜那是给陈笑丈母娘家带的礼物。
陈笑带着父亲和弟弟去登门拜访亲家时，还叫上了红红，一开始我们都以为他是怕父子三人都不太会说话，和亲家见面冷了场；红红回来后唏嘘着和我们讲述双方见面过程，我们才明白，陈笑本以为有红红在场，他丈母娘会对他父亲和弟弟客气些，没想到他丈母娘竟然谁的账也不买。
几人进门时，陈笑的丈母娘独自在家，李娟跟着她父亲去看店了。老太太正看着电视，只和先进门打招呼的红红寒暄了两句，目光越过红红，落在陈笑爹和弟弟身上时，脸上的表情一下子变了，腮帮子鼓了鼓，关掉了电视，冷着脸说：“不是说别让人来吗？怎么还来了？”
陈笑赶紧给丈母娘介绍父亲和弟弟，说就来看看，看看就回去。红红也说，亲家千里迢迢来看你，你还不高兴？红红话音还没落，就听陈笑丈母娘一声断喝：“放门外边！别放这儿！”正弯腰放编织袋和油桶的陈笑爹和弟弟被雷击一般，一下僵住了。陈笑赶忙把东西接过来，放去了门外。他爹不知所措地站着，他弟弟脸上的表情变了又变，使劲攥着拳头。
为了缓解尴尬，红红赶忙让陈笑父亲和弟弟坐，陈笑丈母娘毫不遮掩脸上的嫌弃，从沙发背后拽出两个塑料凳子，用脚往他们面前踢了踢。然后抱起胳膊，居高临下地看着陈笑父亲和弟弟，喃喃了一句：“真不明白，大老远地跑这儿来干啥？娶媳妇彩礼钱都拿不起，路费攒下不是钱么？”陈笑父亲瞬间石化，目瞪口呆，黝黑的脸变成了猪肝色。
陈笑弟弟实在忍不住了，不顾陈笑朝他使眼色，故作镇静地问：“阿姨，您说这话什么意思？”红红刚想替陈笑丈母娘解释，别误会，她是怕你们太辛苦，陈笑丈母娘已经亮开了她的大嗓门：“我就是这个意思！出不起彩礼买不起房，婚事就别插手。陈笑以后就是我们家人了，你们也少来往。”
陈笑父亲气得嘴唇直哆嗦，身体像一截被雷劈的老树直挺挺坐在那里。陈笑弟弟刚想再反驳，被陈笑一句“你别添乱了”给拦住了，弟弟恨铁不成钢地喊了一句：“哥！你！”陈笑赶紧低下了头。陈笑丈母娘见状，像是得到了什么信号似的，腰杆挺得更直了，对着陈笑说：“陈笑，你要是还想跟娟娟结婚，就让你爸他们赶紧走，以后不准再跟他们来往。不然这婚你就别想结了，房子你也别指望了。”
整个客厅瞬时安静下来，安静得能听见墙上的钟表滴答滴答、鬼鬼祟祟地响。
陈笑傻了，他怎么也没想到丈母娘能来这一招。所有人的目光都落在他身上。他爹好像还没反应过来咋回事，目光直直地盯着陈笑；弟弟眼睛红了，喷着愤懑和不甘；丈母娘的眼里则是赤裸裸的威压。他觉得自己的手有点抖，干脆把双手绞在一起使劲互搓，显然心里有两股力量在拼命撕扯，一边是父母亲人，一边是岳母嘴里那套可以从天而降的房子；一边是二十多年的血脉亲情，一边是梦寐以求的在这座小城里立足的根基。
红红试图站出来为大家解围，刚开口说“姑姑，你看你这是弄啥？”就被陈笑丈母娘一下拦住——“红红，你别吭声！你让陈笑选！”
客厅里再次陷入安静，安静得人都不敢呼吸。
沉闷而漫长的几分钟过后，陈笑终于抬起头，看了父亲一眼。那一眼躲躲闪闪，里面却装着太多东西——愧疚，无奈，逃避，还有他自己都说不清楚的某种东西，像一个溺水的人在水底下看清了水面上的天空，什么都看得见，却什么都够不着。
他张了张嘴，声音从喉咙里挤出来，细得像一根针：“爹，你们……先回我宿舍吧，明天就买票回老家。”
陈笑弟弟眼睛一下子瞪大了，嘴张开又合上。父亲晃了晃，脸上的肌肉抽搐了几下，眼里的凄凉像深渊，随即眼睛蒙上了一层水雾。
“你说啥？”陈笑父亲终于说了进门以来的第一句话，只有三个字，声音却颤得像风中的蛛丝。
陈笑没有重复，也没有抬头看父亲的眼睛。他把头低下去，低到所有人都只能看到他的发顶。他的肩膀微微耸动，但没有发出任何声音。
陈笑弟弟扶着父亲，声音里带着哭腔，怒吼道：“哥，你还是个人吗？”
陈笑没有回答。他站在那里，像一截木头。
弟弟拉起父亲往外走，走到门口俩人又都回过头来，父亲依依不舍地看了陈笑一眼，弟弟恶狠狠地骂了一句：“陈笑，你他妈就不配姓陈！”
陈笑丈母娘满意地点了点头，嘴角浮起一丝胜利者的笑意。
红红事后和我们描述陈笑断亲时的情景，把手抚在胸口上，皱眉，叹气，问我们：“我是不是不该给陈笑当这个媒人呀？”我们除了叹气，没人回答。
7
陈笑很快结婚了，结婚时，房子丈母娘还没给买。他和李娟听从丈母娘的安排，住在丈母娘家四合院的东屋。
因为有和小白在一起生活的经验，陈笑早已家务活儿样样拿得起。这下丈母娘全家都有福了，本来大多数家务活都是老丈人干，老头儿也是丈母娘手下的一个小兵，平时没有发言权，干活儿始终努力积极。陈笑住进来后，老丈人再干活儿，会被丈母娘骂哩，骂他贱骨头，有福不会享。
陈笑每天早上睁开眼，就忙得跟个陀螺似的，灶上熬着稀饭，赶紧切好要炒的土豆丝，或胡萝卜丝，或白菜，幸好丈母娘家吃得节俭，炒一个最便宜的素菜就可以。接着他火速打扫各个房间和院子。打扫房间，先擦桌椅板凳、床头窗台，角角落落都要擦遍，然后拖地。院子的地面是青石板铺成的，先扫后拖。每次忙完这一套，陈笑总是一身汗。可他不能歇着，洗洗手，擦把脸，赶紧炒菜，馏馒头。
曾经，老丈人看着陈笑忙得几乎四脚朝天，想帮帮他，可刚拿起扫帚就被丈母娘夺了过去。老丈人说：“你能不能每天别欺负陈笑？他和娟娟一样，都是咱的孩子。”丈母娘听后，直接把扫帚扔到了门外头，吼叫的声音左邻右舍听得清清楚楚：“你个老东西，有力气没处使，你去扫大街呀。”吓得老头每天起床后，脸也顾不上洗，厕所也顾不上上，匆匆就跟着老太太出门去公园散步，等到时间差不多了，他们回来吃现成的。稀饭已盛在碗里，筷子放在碗上，馒头和菜摆在桌子中间。
李娟一年四季习惯于睡懒觉。陈笑没进门时，她照样家里的啥事都不管；陈笑进了门，她曾试图帮帮他，有一两次早起，帮陈笑洗洗内裤、袜子，没想到被亲妈骂“上辈子是尼姑，没见过男人”。李娟索性还像原来一样，除了看店，啥都不管，家对她而言，也就是个吃饭睡觉的“旅馆”。
同事们背后开玩笑说，陈笑在丈母娘家就是个“蛮妮子”（大户人家干粗活的丫环）。红红说，陈笑蛮妮子也抵不上，蛮妮子在大户人家干活，起码让吃饱饭，陈笑充其量是一个旧社会受气的小媳妇，有时饭也吃不饱。她姑姑亲口对她说过，嫌陈笑吃得多，早晨和晚上一个馒头不够吃，故意让他每次按每人一个的标准馏馒头，陈笑要想多吃，只能吃别人吃剩下的。大家正准备抨击红红，“这媒还不是你保的”？红红先行叹气埋怨自己：“俺当初要知道俺姑姑这么刻薄，对待亲女婿都这么狠，俺可不给陈笑保这媒。”大家又转过头来安慰她：“不知者不怪，你当初也是一片好心。他们双方一个愿打一个愿挨，和你没啥关系。”其实自从陈笑和他父母断亲，我们对他的态度很矛盾，甚至觉得“可怜之人必有可恨之处”这句话用到他身上，再合适不过。
前几天我去找他要他交彩礼时借我的那一千块钱，他竟然和我说，他工资卡都被丈母娘没收了，让我再等等，容他想想办法。能有什么办法？当一个男人弄丢了血脉里的根，也就弄丢了最坚实的依靠，哪怕看似握住了世俗意义上的 “安稳”，也不过是成了无依无靠的浮萍，我当时真想大声告诉陈笑：一个人若跪着走路，别说永远等不到别人递来的椅子，连最起码的尊重也会失去。
8
陈笑曾背后鼓动李娟问丈母娘买房子的事，前一两次，丈母娘说正看着楼盘呢，买房子是一辈子的大事，和买件衣服不一样，急不得；等再问，丈母娘就变了脸：“咋着？在我这儿住着是少了你们吃，还是少了你们喝？结婚没几天心就野了，想出去单过，脱离我的管束？别总惦记着房子那点事，安分守己过日子比啥都强，真要是逼得我不痛快，别说房子了，屁也不给买。”李娟本来就怕她妈，从此不管陈笑怎么鼓动，她也不敢再问了，只说再等等，她妈肯定会给买，要不她妈攒那么多钱干啥？她哥又不成器，她妈老了还得指望她养老。
李娟哥，陈笑就没见过几回，他和李娟结婚，她哥都没出现。她哥已经结婚，孩子都好几岁了，因为和她妈谁也见不了谁，跟仇人似的，娘俩基本不来往。她哥每次来，就是来要钱，她妈要不给，就有好一顿鸡飞狗跳呢。陈笑见到闹得最凶的一次，天下着小雨，她哥把一袋子面给撒到了院子里，气得她妈坐在地上拍着大腿嚎。
李娟说她哥本来学习挺好的，上高一时反抗她妈管得太严，干脆学也不上了，出去和社会上的人混在了一起，没有正当职业。直到现在，她们都不知道她哥一家到底靠啥活着。
听到这些，陈笑心里越发担心，越来越觉得事情绝不像李娟想得那么乐观，可他又实在想不出能让丈母娘尽早兑现婚前承诺的办法。
这个时候，李娟怀孕了。
丈母娘说：“你看，幸亏没买房让你们出去单过，要不我得多不放心？”陈笑不明白丈母娘说话的逻辑，但他此时当牛做马好像又有了新动力。
怀胎十月，李娟不容易，陈笑更不容易，本来家务活就繁重，李娟又给他增加了新任务。随着李娟的肚子渐渐凸起，他需要给李娟洗脚、洗头、洗澡，洗衣服不算新任务，本来就是他的活儿。李娟一动，他就得看着，扶着，以防她摔倒。这些工作如果做不到位，丈母娘发现，自然轻饶不了陈笑。
女儿出生时，李娟胖了个不像样，陈笑眼见得脸瘦了一圈，当然，这还不是他最瘦的时候，接下来他还会接着瘦，女儿自然成为他又一项负担。
陈笑上班，满脸缺觉的疲惫样，有一次被发现衬衫的扣子扣错了位；还有一次更夸张，两只脚上的鞋干脆穿成了“爹一只，娘一只”，把同事们笑得直捂肚子。不过还好，日子总是往前的，看着粉雕玉器的女儿一天天长大，受多少累他觉得都值。只是丈母娘气焰越发嚣张，买房的事黑不提白不提，还经常在他面前谝功劳，那意思是如果不是她收留陈笑一家三口，他们就得睡到大街上去。
“陈笑，你丈夫娘这简直是骗婚。你不告她也就算了，咱能不能硬气一回，就要求她给把房给买了？”同事们又一次背地里口头讨伐陈笑丈母娘后，我直言不讳。陈笑咬咬腮说：“那估计就捅了马蜂窝，非把我赶出来不可。”“赶就赶呗，你不能住回你的单身宿舍？”红红竟然都被气得说出了这种话。“再等等，等到孩子上幼儿园吧。”陈笑说。
陈笑怎么也没想到，他再也等不到那一天了，女儿快两周岁时，丈母娘抱着去路边摊买馒头，付钱时把孩子放到了地上，一眼没看到，孩子跑到了路上被车幢了，送到医院没抢救过来。同事们去看望陈笑时，他哭得稀里哗啦的，一米八的大个子蜷缩成一团，头怎么也抬不起来。李娟目光呆滞，止不住地流泪，谁也不理。陈笑老丈人低着头一声接一声地叹气，只有他丈母娘扯着嚎哑的大嗓门和在场的人描述，她平时怎么照顾陈笑一家，如何喜欢陈笑女儿，中间夹杂着一两声拍着大腿的哭喊。
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肇事方最后赔偿了陈笑夫妻俩20万，陈笑丈母娘抢先把钱全部存到了自己名下。我们不顾陈笑悲痛未已，提醒他：“把握住这次机会，把钱要过来，自己买房，摆脱她的控制。”陈笑点点头。他攒足了劲儿，向丈夫娘提出来要钱的想法，丈母娘立马崩溃，骂陈笑是喂不熟的白眼狼，孩子尸骨未寒就和她争赔偿款；骂陈笑是穷鬼托生，一辈子就没见过钱。可不管她怎么骂，陈笑就弱弱的一句话——“要么买房，要么给钱，否则这日子就不过了。”
丈母娘看看李娟，因为想孩子变得疯疯傻傻的，眼睛直直地看着虚无，每天站在门口一声声呼喊着孩子的乳名，让孩子回家；又想想陈笑当初和自己父母断亲，她第一次害怕了，答应买房，并很快兑现了承诺，买了我们学校一套集体产权的二手房，70平，7万块。她和陈笑说：“该给你的赔偿款，给你买了这套房，以后别找我要了啊，剩下的13万，是我闺女的，我先给我闺女攒着，等你们以后有大事，我再给你们凑些，一块儿给了你们。”陈笑想了想，没再纠缠，又说：“把工资卡还给我。”丈母娘翻着白眼把卡甩给了陈笑，虽然里面没钱，可下个月就会有了。陈笑想起来，当年交彩礼，欠我们的几千块钱还没还。
就这样，2008年，陈笑终于有了他梦寐以求的房子，这套房子浸着他的血泪。
有房子就是好，心里踏实，没人管束，日子想怎么过就怎么过。搬入新居后，李娟的状态也明显好了很多。她不再去帮她妈看店，反正也不给钱，她就想把身心调节好，再生个孩子。为此她妈还曾上门大闹，骂她有了男人忘了娘，骂她不知感恩，骂她狠心贼，李娟气得直哆嗦，第一次反驳了她妈：“你害我们还不够吗？如果不是你，我哥早就成了大学生。如果不是你，我也不至于初二就得了抑郁症，不能上学。如果不是你，我们的日子肯定会比现在好。”趁她妈愣神之际，她把她妈推出了门，任凭她妈在楼道里叫骂。邻居都是我们学校同事，都在门内竖着耳朵听，笑话她，没人开门劝她。
两年以后，李娟又怀孕了，孩子生下来依旧是女孩。有了前车之鉴，夫妻俩对女儿格外上心。虽说全家生活只靠陈笑一个人的工资，省俭点，不仅够花，还略有盈余。平淡幸福的日子过得最快，流水一样，转眼间陈笑女儿都上小学五年级了。
我们都以为陈笑终于摆脱了丈母娘的控制，应该会和父母和好，但始终未见他家里有人来，也未听说他携妻挈女回老家看望，大家也不好意思问，只能背后猜测原因。有说他不好意思的，有说他嫌贫爱富的，考虑深远的则说他怕将来丈母娘不给他遗产。
老丈人几年前心脏骤停，猝然离世。丈母娘接着又查出肺癌晚期，整天呼天抢地的，一刻也离不开李娟。我们去看的时候，人已经瘦得皮包骨头，大嗓门也没有了，在床上躺着有气无力的，话也不能说。大家背后讨论完命运无常，红红长出一口气，畅想着说：“陈笑这回是真要熬出头了，我姑姑这辈子不定攒了多少钱呢。”郭老师则忧心地说：“人家可是有儿子的呀。”
果然，直到丈母娘闭眼，也只告诉了李娟存折在哪儿，密码也没说。李娟哥带着一帮兄弟呼啦啦赶回家，办完葬礼就找了舅舅和叔叔来分家。他们谁也不敢得罪李娟哥，说按照风俗，家产都应该是儿子的，看在李娟照顾母亲的份儿上，就把30万存款分给李娟三分之一吧。李娟不吭声，陈笑只说了一句：“把我女儿当初剩余的13万赔偿款给了我们，否则咱就法庭上见。”李娟哥当即拍板：“给！给了他们！”
红红事后和我们说，陈笑两口子傻，张了一回嘴还不多要点，李娟哥光四合院就卖了90万，加上分得的存款，一共100多万，买了辆房车，带着老婆孩子周游全国去了。
可是钱哪有那么容易要到的？此时，陈笑不再对别人的施舍抱任何希望，他只拿回了属于自己的、用孩子的命换来的钱。
10
拿回13万，陈笑拿出10多年的积蓄，于2019年，贷款买了一套110平的大产权单元楼，搬进去后，他把学校集体产权的小房租了出去。
“陈笑，想不到你还这么有经济头脑。”我们纷纷表扬他，陈笑也笑眯眯的，脸上喜气洋洋，满是对未来美好生活的期待和自信。他说：“我以后还想把给人占卦拾起来，作为第二职业，赚点小钱。”同事们不约而同“哇”一声，郭老师点头肯定：“可以！肯定可以！”
我给陈笑提供了他营业以来第一笔生意——有个朋友的女儿，想认我当干妈，我听说干亲不能随便认，于是就找到陈笑，让他帮我算算，看这门干亲合不合适。他问了我和我爱人的属相，又问了我女儿和朋友女儿的属相，最后说：“最好不要认，否则会影响我们的夫妻感情。” 我正好心里有压力，可以以此为理由拒绝朋友的请求。我问陈笑收费多少，他说“你看着给”。我给了他50块，祝他开业大吉。
可令人没想到的是，他还没来得及做第二笔生意，又一大噩耗降临——李娟就被诊断出了乳腺癌，而且医生建议马上手术，切除左乳房，以后终身服药，手术费用8万元左右。别说陈笑了，我们所有同事都震惊了，感慨陈笑到底是个什么命，接着替他发愁，去哪里筹措这笔手术和治疗费用。
陈笑倒是很镇定，他以22万的价格火速把小房卖了，没朝任何人借钱，给李娟做了手术，剩下的钱留着以后慢慢用。
术后，陈笑把李娟照顾得很好，但李娟好像变了个人，对陈笑不只是特别依赖，还开始疑神疑鬼，看管得很严。只要陈笑不上班，一般就要待在家里守着她，陈笑要参加同事们的集体活动，电话都会被打爆。
说起这事儿，我还给陈笑带来过一次麻烦。我有一张游泳馆的游泳卡，眼看到期了，还可以消费三次，我没时间去，就给了陈笑，结果第二天陈笑又还给了我，说老婆不让要，为这还和他吵了一架。我不解地问：“我啥时候和你老婆结了仇？”陈笑无奈地说：“她病了以后，只要和我接触的女人，她都视为情敌。”我吐吐舌头，同事们哈哈大笑，陈笑摇了摇头。
说来也怪，自从李娟病了以后，陈笑便再也不给人占卦了。有人传言，是领导找过他，说他占卦在学校影响不好。我私下里问起这事，陈笑坦言：“我主要是越来越觉得占卦没什么意义，命里的福祸起落，从来不是算出来的，都是自己一步一步选择之后走出来的。与其替人卜吉凶、破运势，倒不如顺其自然，守好妻儿，才是最实在的安稳。”我望着他，叹口气，轻声说道：“这么多年，咱们在小城都有了房子、有了家，总算在这座小城扎下了根。”他只是淡淡笑了笑，没再多说什么。
直到2023年那一天，陈笑还在办公室，手机突然响起一个陌生号码，他以为是骚扰电话，自己又在忙着查资料，就开了免提。电话接通后，那头传来多年未曾联系的弟弟沙哑冷硬的声音。时隔多年，弟弟没有多余寒暄，只沉沉告知陈笑：“咱爹已经走了。临走前咱爹始终放不下你，特意攒下五千块钱，嘱咐我一定要转交到你手里。”
陈笑僵住了，突然再也绷不住，趴在桌上啜泣起来。
办公室一下安静得像山洞，同事们谁也没有吭声，陈笑的哭声在办公室飘荡，包括我在内的几个外乡人悄悄落了泪。