柳林县旁边这条江，名为桐江。
千百年间，桐江水势平稳，少有暴涨情况。建宁一八年那场水患，仿如一场天灾，打得众人措手不及。江泰郡许多乡县受损严重，元气大伤，至今尚未恢复。
而当时修筑好的堤坝，依旧横于江面，多年风吹雨淋，沉寂不言。
苏戚下了马，摸黑爬上堤坝，来回走了一趟。石头和泥砂混合搭建的堤坝，算得上坚实，如果没有严重的洪水冲击，倒也能抵挡得住。
她看了看水里的木桩，弯腰把裤腿卷起来，直接跳进水中。苏九等人跟在后面，见状忍不住惊呼道：“公子！”
“没事。”苏戚在水里站稳，示意他们压低声音，“别吵，我就摸下情况。”
江水刚到大腿位置。如今正是夏天，夜里还闷热得很，苏戚站在水里也不觉着冷。她俯下身子，在堤坝底部仔细摸索许久，才拖着湿淋淋的身体爬上来。
迎水面堆积着大量鹅卵石，简易水坝的修筑方式，很正常。
看来问题不在堤坝，或者说，现在这里的堤坝，没有问题。
苏戚走到王成羽面前，抬脚就踩在他肩膀上，低喝道：“你还藏着什么没说，现在吐出来！”
王成羽躺倒在堤坝上，后脑勺撞得生疼。他咬牙回答：“我没有藏话！”
“撒谎！”苏戚身上湿了大半，被凉风一吹，清醒了许多，“你说事发当天，你在治所附近，因为身量小所以没人注意。当时就你一个，没有大人？”
王成羽秒答：“只有我！”
苏戚加重脚上力气：“你当年几岁？”
“六岁！”
“那天兵荒马乱的，你一个六岁的孩子，独自去治所附近干什么？”苏戚质问道，“传信兵足足被阻拦了半个时辰，照你说的，你也看了很久！好奇？不可能！”
年幼的孩童，孤身一人，当天竟然不感到害怕，还能一直盯着传信兵看，这不符合常理。
“你在扯谎，要么，就是隐瞒了别的。”她说，“否则有什么理由，能让你呆在治所外面看热闹？”
“我没有看热闹！”王成羽抓住苏戚的脚，嘶声喊道，“王念在治所里，我娘听说他来治理水患，担心得要命，所以一路追过来！她累得走不动道，我才赶过去找王念！”
“那你为何只在外面等着，看着？”
“因为我不想见他！一个从来不管外室妻儿的男人，我不想见！”王成羽脖颈青筋条条绽开，“我到治所外，犹豫着不想进，结果传信兵来了……”
再后来，他就目睹了传信兵入门不得的景象。
“因为犹豫，我撞见了不该看见的。也因为犹豫，折返时，我娘已经被水冲走了……”王成羽胸口剧烈起伏几下，喉头哽咽着，再说话时声音已经沙哑，“她没死，被这儿的人救起来，得了肺病。我们也没有盘缠，只能就此住下。真他娘可笑啊，王念的夫人不久后也得了病。”
江水哗啦啦流淌着，掩盖不住他颤抖的尾音。
“我娘缠绵病榻，几次写信向王念求助，都杳无回音。我当着乞丐，窃贼，胡乱讨生活。后来偷偷藏进运草车，去几百里外的王家找他。人没见着，却遇上了王清鹊。”
眉清目秀的小姑娘，穿着漂亮干净的纱裙，在院墙外捡花瓣玩。看见他走来，便睁着一双水灵灵的眼睛，问道，你是谁呀？
彼时的王成羽，头上身上都沾着草屑，粗布衣裳敞着口子，脚踩破洞草鞋。在干净耀眼的她面前，他就像臭水沟里爬出来的老鼠，肮脏而卑微。
他最终没能说出自己的身份。
用临时编造的谎言，他扮作迷路的孩童，和王清鹊聊天。小心翼翼了解着这个异母姐姐的一切，想象在高墙内，另一个家的生活是何等模样。
和她相处，他的心里难受又喜欢。就像舔了发苦的糖，五脏六腑都苦得缩了起来，又舍不得将其丢掉。
再后来，他又找过王清鹊几次。一年年过去，两人成了私底下的玩伴。王清鹊过九岁生辰时，他从娘亲的妆奁里，偷了个不值钱的青铜镯子，亲自雕刻平安祥云纹，还在镯子里面刻了个“羽”字。
这样的关系，大概维持了四年。第四年快到头时，王成羽实在无法忍耐，亲自写了一封字迹歪歪扭扭的信，包着石头扔进王念的卧房。几声女人的惊叫，让他羞愤慌张，一路逃回柳林县，再也没去王家。
“那封信上，我只请求他见一见娘亲。”王成羽讥笑，“几日后，他的确来了，却没进城，吊死在堤坝上。这个狠心的废物，直到死，也没想过还有一对母子，没想过他们该怎么活。”
苏戚静静听完他的讲述，问：“送信那次，是你最后一次去王家？见到王念了吗？”
“那天我偷溜到后院，趴在墙头看了很久。看他给夫人端药，陪女儿读书，还去书房写信……”王成羽眼睛一亮，连忙说道，“对，信，他写了一封信，挺厚的，像是装了什么东西，交给下人了。”
苏戚放开他：“此信寄往何处？”
王成羽只摇头，面露迷惘：“我想不起来……”
十三拎起他后衣领，呵斥道：“快想！”
“他当时说……送给李……”王成羽用手指摁着太阳穴，竭力回忆，“李什么来着……李……渊？三个字的，想不起来。”
苏戚唤道：“苏九！”
身后苏九立即从袖中取出卷宗，十一点亮火折子，为他照明。苏九迅速翻阅几页文字，低声说话：“找到了，应当是李明渊，水患后被调任白水县，任县令一职。”
苏戚快步跃下堤坝，骑马挥鞭：“去白水县！”
堤坝上，王成羽爬起来朝她喊：“也不能肯定是那个人啊，这就去吗？万一弄错了怎么办……哎哟别拽我！”
还没说完，他已经被十三拦腰抱起，再次扔上马背。
一群人浩浩荡荡奔向白水县，所经之处尘土飞扬。
此时此刻，白水县衙。
大堂内，亮如昼的灯火照耀着许多漆黑鬼魅的身影。正首悬挂的牌匾和画卷，溅上了斑斑点点的血迹，地上更是湿黏一片，无处下脚。
蜷缩着坐在角落里的县尉，面如金纸双目无神，视线空茫茫落在前方。
大堂中间倒伏着个男人，身上官袍浸满鲜血，勉强可认出是县令的装束。他周围站着十几个乌衣吏卒，于惨白光线中，活像索命的鬼怪。
“卑职……没，没和任何人提过水患……”那人口齿不清地说着，伸出手来试图抓住眼前的脚，“卑职，真的没说过……王念给我的东西，就，就这本万悔录，谁也没……看过……”
他徒劳地伸着手指，却死活够不着对方的乌靴。
“大人，廷尉大人……信我……”
祈求的声音渐渐低下去，最终归于死寂。
秦柏舟站在咽气的县令面前，一页页翻看着手里的册子。看完了，他将书册收入袖中，用一贯冰冷的嗓音说道：“水匪祸乱，潜入府衙杀害县令。责白水县出兵剿匪，临县安城、柳林从旁协助。”
角落里的县尉抖抖索索出声：“卑职遵命……”
话音未落，已有吏卒挥刀，斩下他的头颅。
脑袋骨碌碌滚进血泊里，尚未合上的眼睛血红一片。
秦柏舟继续吩咐周围人：“现场处理一下，把不轮值的县丞县尉都叫过来。传信给皇宫，说事情已办好。”
底下人纷纷应诺。
秦柏舟不再看堂内血腥场面，转身跨出门去：“天亮回京。”
……
从柳林县到白水县，相隔数百里，中途还要经过安城。
这几个县，恰巧是当年受灾最严重的地方。
苏戚原本打算依次走过去，把该问的都打问清楚。在柳林县，她已经派苏九等人查了许多事，譬如乡县自水患后的情况，当年被革职的官吏去向。套话方面，这些家伙比自己更擅长，即便时间仓促，也搞到了一些有用的东西。
但她现在决定先去白水县。
按王成羽所说，暗中调查江泰郡水患的人，不止自己，还有朝堂上的官员。做事宜早不宜迟，万一错过什么线索，被人抢先，很可能什么都拿不到了。
苏戚对朝堂争斗不算清楚，但她可以确信，别人调查水患真相，不一定是为了替百姓伸冤。
她得尽快。
天亮时，一行人接近安城县。天开始下雨，从淅淅沥沥到瓢泼大雨，道路泥泞无法疾行。
身在野郊，旁边也没个避雨的地方。苏戚只能冒雨赶路。
官道逐渐变得狭窄起来，马蹄踩过的地方，变得松软而湿滑。她偶尔瞥向道路右侧，隔着几米远就是桐江，水面起伏不定，已有涨高的迹象。
“公子……”
苏九策马赶上来，抹了一把脸上的雨水，喊道：“我们必须再快些，雨大路滑，容易出事。”
苏戚如何不知晓这个道理。她尽力赶马向前，不敢有丝毫懈怠。在密集得让人无法喘息的大雨里，一行人艰难行走着，耳朵里全是哗啦啦的水声，眼前所见，均为茫茫水雾。
意外只在一瞬间。
苏戚身下的马突然晃了晃，滑行几步，嘶鸣着抬起前蹄来。她想要控制住惊慌的马匹，身体却被甩至江中，迅速被冰冷的液体淹没。