深红的旌旗，在风中肆意舒展，露出苍劲而深沉的墨字。
——穆。
能挂这面旗的，只有一个人。
穆连城。
苏戚眨了眨眼睛，湿热的液体从眉骨滚落下来，浸入血色视野。不知是谁率先嘶喊出声，腔调因激动而诡异扭曲。
“是衍西军！”
“衍西军到了——”
与敌人缠斗的穆念青咬紧牙关，将利刃捅入对方腹腔，然后朝远处望去。
那该是何等景象啊。
浩浩荡荡的军队，骑马持枪，如洪水倾泻而来。士兵皆着暗银铠甲，这银色在日光照映下，连成一片起伏汹涌的海。
轰鸣声越发临近，整个大地都陷入了强烈的震颤中。
苏戚恍惚产生某种错觉。她将与其他所有的活物，淹没在这冰冷肃杀的银海里，尸骨无存。
匈奴兵显然也有了类似的感受。
他们惊叫吵嚷着，慌里慌张向北撤退。原本的势在必得，瞬间消失无踪，只剩满心惶然无措，以及至深的恐惧。
没人不知晓穆连城的威名。
没人不畏惧衍西军的力量。
因为轻视这场战斗，他们的单于甚至没有亲临前线。也因此，在变故陡生之时，军心乱得一塌糊涂。
撤退，退到哪里去？
衍西军行进的速度更快，像一张巨大的渔网，将溃散的匈奴收罗在内。兵刃相接，寒光迸射。
穆念青只停顿了一瞬间，便发出号令，从后面围堵敌军。
杀！
杀！
杀！
所有人都红了眼，忘却身体的痛楚与疲惫，精神浸淫在高亢的情绪中。局势迅速扭转，成为单方面的碾压。
苏戚站在燥热闷重的空气中，向前迈了半步。
身边的兵卒突然伸出手臂，拦住她的行动。
苏戚转移视线，没能看清兵卒的脸。此人身形瘦小，埋着头低声说话：“匈奴败局已定，关山口无忧，请公子回城歇息。”
苏戚不免多看几眼。
他穿着鄄北的兵服，五官普通且模糊，属于混进人群再难寻觅的类型。
“请公子回城。”见苏戚没有反应，他再次强调道，“此处刀剑无眼，容易伤到公子。”
苏戚眯起眼睛，问道：“你是谁？”
那人从怀里摸出巴掌大的天青色锦袋，递到她手中。熟悉而贵重的缎面布料，让苏戚的瞳孔骤然紧缩。
她缓缓拉开深黄色的束带，从袋子里倒出一枚岫玉棋石。浅淡的熏香味道，染上了手心的肌肤。
——薛景寒。
苏戚收拢五指，将温润的棋石紧紧攥在手里。繁华懒散的京城气息，便绵绵密密地弥散开来，罩住了满身风沙的她。
“好。”
她说，“我回城，你来解释缘由。”
城门前已经没有匈奴兵。苏戚背对着遥远的厮杀声，一步步向城里走。无需下令或请求，城门便顺势打开，迎接她的进入。
苏戚目光扫过几个门吏，也是不起眼的长相，面目模糊表情漠然。
她似有所悟。
回到治所后，随行的兵卒半跪下来，挑拣着重点开始讲述。
原来他是薛景寒安插在鄄北的人。并且，不是唯一一个。
这些眼线平日里和其他人一样，打仗睡觉，唯命是从。但他们还有个任务，就是定期将鄄北情况传递给薛景寒，穆念青的行动也包括在内。
类似的眼线，其他驻地也存在。这些人共同构成了秘密的关系网，薛景寒动动手指，就能将鄄北的战况毫无阻隔地传到衍西。
所以，穆连城来了。
比苏戚预计的时间还要快些。
她终于知道，薛景寒早就预料到鄄北危急，并将此事告知穆连城，授意他出兵救援鄄北。
“大人对鄄北战况了如指掌。”兵卒声音不缓不急，没有掺杂任何个人情绪。“关山口往南五十里，也是据兵严守之地。若关山口被破，穆公子可以退至此处，与衍西军会合，阻拦匈奴入侵。”
届时，匈奴践踏大衍土地，情况危急不比以往，衍西军赶来阻拦入侵，行动理所应当无可指责。要是遇着个开明的皇帝，还得论功封赏。
薛景寒打算用这样的方式，为衍西军争取更多的自由和兵权。他百般算计，增加了民众的恐慌，放任局势混乱，给穆连城卖人情，将事态堪堪控制在危险边缘。
苏戚静静听完，开口问道：“如果穆念青不肯向南撤退，非要死守关山口呢？衍西军不能及时赶到，他怎么办？”
那人声调平稳：“若穆公子不幸战亡，我等残部自会退守五十里，接应衍西军。”
于是苏戚明白了。
穆念青的生死，对于薛景寒而言，无足轻重。
穆念青的坚守与信念，也显得如此不值一提。
就像当初，因着一场血玉案，他身陷牢狱，无人救援。
长久的沉默过后，她挥挥手，让兵卒离开。治所外传来隐隐欢呼笑闹声，大约是打了胜仗的将士们已经回城。
苏戚独自走回自己的房间，略一抬手，发觉自己还握着暖白色的岫玉棋石。她垂眸看了片刻，将棋石扔在桌上，动作缓慢地卸下沉重的铠甲。
她太累了。
这种无力的疲累感，源源不断从体内升腾起来。手脚如有千钧重量，呼吸都得耗费极大的精力。
可她的大脑，清醒得非比寻常。
薛景寒需要乱世。所以他纵容了天灾，促成了人祸。
他不关心穆念青的生死，甚至对匈奴的进犯乐于求成。当然，也不能说他有叛国之心，他只是有限度地控制灾难的发生。
让姚承海赈灾，但不给出最有效的良策。
请穆连城抵御匈奴，救援鄄北，却允许匈奴带来破坏与惊慌。
如果苏戚没有在陇西遇上传信兵，没能及时赶到关山口，穆念青要么战死，要么仓皇撤退。她不确定薛景寒知不知道单于的战略决策，大抵是知道的吧，所以才会联络穆连城，要他率兵赶来鄄北地界。
杀死单于，拯救万民于水火，还大衍太平江山，对衍西军来说，是多么光辉伟大的荣誉。到时候，民心所向，沈舒阳如何敢在风头浪尖动穆连城。
说不定还得归还一部分兵权呢。
毕竟卞文修已经失去帝王的信任，曾经栽赃陷害夺来的兵权，也可能被物归原主。
苏戚不愿继续深想，总觉得再想下去就没完没了。
她滚进床铺间，胡乱揉搓着发麻的脸颊，低声骂了句脏话。
自从离开京城，苏戚对薛景寒的冷情冷性有了更真切的体会。丞相大人把唯一的温情给了她，按照兵卒所说，她在关山口的这段日子，都有眼线暗中照看。上战场时，也有人不离左右，想要确保她的安全。
虽然她还没到需要别人救命的地步。
苏戚把脸埋在床褥里，深深喘了口气。
有点难受。
也分不清为何而难受。
急促的脚步声响起，房门被砰地打开，穆念青披着灿烂日光走进来。
“苏小戚，你怎么就睡了？”
他语调张扬，毫不掩饰欢喜与得意，“其他人都在前头庆贺呢，有酒有肉，不去可亏大啦……”
苏戚勉强翻了个面儿，脸冲着他，无精打采道：“我不想去，也不饿。”
话音刚落，肠胃的哀鸣声咕噜噜叫唤起来。
“……”
苏戚更没精神了，憋屈的。
穆念青抓着她的手腕，把人捞起来：“走了走了，先吃点儿东西垫肚子，回来再睡觉。瞧把你累的。”
苏戚只好穿上鞋，边走边问：“穆大将军呢？”
她在阵前看见了穆连城的帅旗，知晓此人亲至关山口。
“也在前院。”提起穆连城，穆念青嘴角的弧度更明显了些。“他呀，正和几个校尉拼酒呢。听说了你的事，他想见面说说话，就算你困，也得给大将军几分面子嘛。”
苏戚叹气。
她跟着穆念青去前面见穆连城。在对方审视与赞赏的目光下，一来一往对答片刻，才得了自由躲在旁边吃肉粥。
穆念青抱着碗偷偷靠过来，用肩膀顶她：“哎，今晚有夜会，部署作战方略。你听不听？”
现在根本用不着苏戚操心：“我不听，我要回屋睡觉。”
“懒死吧你。”穆念青腾出手来，揪了下她的鼻尖，“行，您老人家歇着吧，估计再往后也没您啥事了，安心休养。”
苏戚擦拭被捏痛的鼻子，不置可否地哼哼两声。
“等事情结束了……”穆念青看着她说，“你跟我去北边儿走走。”
“北边儿？”
“嗯，鄄北驻地往北五百里。”他眸光闪烁，似星辰散落深海。“你不是说过，对北边的月果儿感兴趣么？我爹的意思，是要追击匈奴，深入腹地。等把这些蛮子打没了，我们顺便去找月果儿，怎么样？”
苏戚早就遗忘了所谓的月果儿。听着穆念青的描述，她才恍惚记起，当年两人挤在榻上读书，讨论过这种香甜沙软的果实。
“好啊。”
她动了动嘴唇，“到时候我们去找月果儿。”
然而他们的约定并未践行。
穆连城率军队追击围堵匈奴时，苏宏州的急信到了。
老爷子劳心劳力，忧惧过度，数日前便一病不起。苏戚带着自己人前往陇西马苑，甚至来不及和穆念青好好道别。