田爬子掀唇冷笑：“我劝你不要逞英雄，刀剑无眼，伤着苏少爷就不好了。”
“田寨主不想做买卖了么？”苏戚不退不让，“我要的是活人，你现在却要杀他。且不论鲁老三死因如何，剩下的钱不要了？”
“钱，当然要。不过，要的是你的赎命钱。”田爬子活动两下脖颈，虬结的青筋愈发狰狞。“苏少爷，你不会做买卖。哪有不说清价钱，就派人上山送钱的？这钱啊，我先收下了，不过你还得给你爹写封信，说清楚自己买人玩，玩死了被我们威胁，须得太仆大人过来花钱周旋，收买秘密……”
原来如此。
苏戚总算明白了水匪的打算。
自始至终，这些人就要秦柏舟死。
秦柏舟要剿匪，把水匪逼上死路，所以他们拦路报复，发泄仇恨同归于尽。苏戚的到来，反倒提供了求生的转机。
杀死秦柏舟，对水匪们来说，才算永绝后患。同时，把秦柏舟的死亡，推到苏戚身上，要挟苏宏州救人，护小粥山水匪周全。
太仆的儿子，跟水匪买卖廷尉，还把人玩死了，这事情无论如何都不能公之于众。想要救苏戚的命，掩盖苏戚闯祸的“事实”，苏宏州只能放过水匪，用钱，用权，摆平一切麻烦。
可是，这帮匪徒的计划有个非常致命的漏洞。
苏戚对田爬子说：“就算我写信，我爹他也不会保你们的命。”
田爬子像听见了天大的笑话：“为何不能？听说苏宏州溺爱幼子，平时你闹多大事，他都得出面摆平。难道你想说，他只救你，然后将我们统统灭口？他有那个能力？”
太仆掌舆马和马政，财富万千，但无权调动大量官兵公器私用。况且，苏宏州秉性中正温良，待人最为宽厚。杀人灭口什么的，基本下不了手。
苏戚叹口气，诚恳解释道：“他不剿匪，但是，他也不会相信我能玩死人。”
听到她的话，水匪们互相交换眼神，一齐大笑起来。
“苏少爷放心，我保证把事情做周全些，待太仆看见尸体，不由得他不信！”田爬子挥手，秦柏舟身后的匪徒瞬间举刀，劈砍下来。苏戚手疾眼快，抓住一人手腕，拧落他的武器。秦柏舟握着碧青短刀，挡开攻击的同时侧身退开，与苏戚相背而立。
田爬子正要下令，耳根动了动，面色蓦地一沉。
轰隆隆的马蹄声越来越近，苏戚抬目望去，只见一支队伍快速奔来。为首还有个挥手的水匪，扯着喉咙叫嚷道：“大哥，送钱的来啦——”
田爬子勃然大怒：“谁放他们进来的？”
周围水匪面面相觑，有人试探着出声：“大哥，是你说他们可以上山……”
“我他娘让人这么上山？骑着马直接来？你们脑子呢？”田爬子气得满面涨红，抬脚将说话的人踢翻在地。眼见队伍及至面前，他突然意识到什么，大叫不好：“糟糕，有诈！”
话音未落，马背上的人纷纷抽出刀刃。田爬子扭头，还未看清对方动作，头颅已经与躯体分离，掉落在地滚了好几圈。
他睁着眼睛，歪斜而血红的视线里，是其余匪徒被利落砍杀的画面。
有诈啊……
老四行事谨慎，这么短的时间，苏戚的人根本无法抵达小粥山……
眼前这些……究竟是什么人？
然而他无法发声。逐渐凝固的视野，被马蹄猛地踏下，变成彻底的混沌虚无。
苏戚站在原地，身体保持着进攻的姿势。来者形貌陌生，他们骑着马，肆意踩踏着尸首，在她和秦柏舟周围绕圈。
更远处，哀嚎与打斗声接连不断，燃灯的哨岗轰然倒塌，火油滚开满地。
给马队带路的水匪抖抖索索跪在血泊里，仰着头讨饶：“小的已经带各位大人见到田爬子了，还请饶小的一命……”
有人策马缓缓行来，在血泊前拉住缰绳，动作亲昵地拍了拍马脖子：“白狮子啊，小心弄脏脚。”
借着隐约火光，苏戚看清了那人的脸。
眉眼狭长，笑容狡黠。
是萧煜。
萧左监翻身下马，很嫌弃地避开地上血污，跟苏秦二人打招呼：“哟，都在呢，没受伤吧？”
他的视线落在秦柏舟身上，眉梢挑起，脸上显露出奇异而不失礼貌的笑意。
“柏舟，你们这是什么玩法？”
苏戚看向秦柏舟，这才意识到，廷尉身上除了项圈锁链，只裹着一件紧绷绷不合体的外袍。任谁看去，都知道衣袍里面没穿任何东西。
就……贼他妈色情。
苏戚突然很想掩面，这几天她究竟干了什么惊天动地的糟糕事啊？
当事人秦柏舟依旧神情冷漠，没理会萧煜的问话，言简意赅地提醒道：“你来晚了。”
“不晚吧？中午就埋伏在山脚，截住水匪的信件，还得安排人马潜行进山。后来丞相也派人过来，我们总得跟人家交洽许多事……”萧煜唠唠叨叨解释了半天，见秦柏舟面色如冰，只好摊手承认，“好吧，我的确拖延了一会儿。反正你也没出事，别在意这种小事嘛。”
这他妈是小事？
苏戚手指发痒，特别想揍萧煜一顿。
“你们怎么过来的？”她问，“从何处得知廷尉身陷小粥山？”
“廷尉署内自有紧急联络手段。被水匪围堵时，我的人便将讯息送出去了。”秦柏舟没有细讲，只简略解释了下，“这只是不得已而为之的方法。江泰郡路途遥远，加上水患，他们赶来最起码也要十多天。苏戚，你的拖延很重要。”
换言之，如果没有苏戚，也许秦柏舟根本熬不到现在。
苏戚哦了一声：“难怪你要我在信中使用密语。”
这信根本不是给薛景寒看的。秦柏舟的人早已潜伏山脚，卡着时间拦截密信，进山清剿匪徒。
“行了，先走吧。这地方吵得要命，还一股臭味……”萧煜见不得他俩聊天，牵着马就要走，“苏家的人也送下山了。丞相带了很多人马，后续事宜不需要我们操心。”
跪地的水匪连忙拽住他的袍摆，颤巍巍出声：“大人，我，我……”
萧煜低头，像是刚意识到此人的存在，恍然道：“噢，这儿还有个活的。”
“您说过，我带人找到田爬子，减低他的戒备心，就放我一条生路。”水匪身体抖得跟筛糠一样，脊背满是汗渍。“我都按您的吩咐做了……”
萧煜皱眉思索：“我这么说了吗？”
“说了，说了的。”那匪徒连连点头，见萧煜表情漫不经心，咬牙道，“您不能杀我，杀了我，没人知道万悔录的下落。知情人都死了……”他指向满地尸首，“现在只有我知道，从廷尉身上搜来的万悔录，究竟藏在何处……”
万悔录？
苏戚敏锐地注意到他话里提到的东西。
她想多听一点，但秦柏舟突然抬手，遮住了她的眼睛。利刃劈砍皮肉的声音传来，接着是重物落地的响动。什么液体滴滴答答流淌着，铁腥气顺着风灌进鼻腔。
苏戚推开眼前的遮挡，便看见刚才的水匪蜷缩着倒在地上，头颅与脖颈几乎完全断开。萧煜握着长刀，随手抓住属下的衣裳擦干净血迹，语气轻松地说：“撤了撤了，待会儿整个寨子都得烧起来。”
有人给秦柏舟披上玄色衣袍，换好乌靴，手法利落地剪断项圈。沉重锁链哗啦掉落，他身上再无禁锢痕迹。
“走吧。”秦柏舟握住苏戚的手，笑容掺着浅淡的温度。苏戚目光下移，瞧见他衣摆处的蟒缠莲，在火光照映中，流动着耀眼刺目的光芒。
在小粥山共同度过的寥寥数日，仿佛已成荒唐梦境。现在站在她面前的，依旧是大衍令人闻风丧胆的酷吏。
苏戚没说什么，挣脱秦柏舟冰凉的掌心，反而抓住他胳膊：“你走不利索，我扶着你。”
秦柏舟眼眸弯弯，没再坚持牵手，任凭苏戚带着自己下山。一路火光明艳，他踩着焦黑的土地，眼中始终映着少年沉默的侧脸。
山脚处聚集着很多人。
苏戚看到了神情焦急的十一，苏九，以及自己带来的苏姓儿郎。穿着官袍的人也不少，个个品阶挺高。站在最中央的男子容貌出尘，束金冠着玄袍，身上散发着一股肃杀之气。
多日不见薛景寒，苏戚第一反应想转身走人。
但薛景寒已经发现了她，出声唤道：“苏戚。”
苏戚没动。她的脚底像是生了根，半步迈不出去。
薛景寒看着她搭在秦柏舟臂弯的手，神情冷了许多：“苏戚，过来。”
听见熟悉的命令语气，苏戚的逆反劲儿噌地上头，干脆退后几步，想往山上走。
薛景寒闭眼，终于妥协地叹气。
“听话。”他的嗓音无奈而疲惫，蕴藏着深深的牵挂。“我很想你，也很担心你。”
四周喧闹顿消，只剩火焰吞噬树木的爆裂声响。
感情内敛运筹帷幄的丞相大人，第一次当着众人的面，说出了不该宣告的心声。
苏戚捏紧拳头，伫立片刻，朝薛景寒奔去。
大概有那么一瞬间，飘飞的衣衫擦到了廷尉的臂膀。秦柏舟下意识伸手，指尖只抓住了流动的空气。