八月的青海湖畔，寒风已起。
程处默率领的神机营抵达吐谷浑王庭时，迎接他们的不是欢呼，而是一双双警惕的眼睛。
吐谷浑各部首领齐聚王帐，看着这支装束奇特、武器古怪的唐军，窃窃私语。
年少的可汗慕容诺曷钵坐在狼皮王座上，神色紧张。
他的叔父、大相慕容伏允站在身侧，目光在唐军火枪上逡巡。
“程将军，”慕容伏允开口，声音洪亮，“听闻大唐火器威力惊人，不知可否让我等开开眼界？”
这是试探，也是下马威。若神机营不能展示实力，吐谷浑各部便不会真心服从。
程处默早有准备，抱拳道：“大相既然想看，末将自当演示。只是需要一块合适的场地。”
“王庭西侧有片草场，足有千亩。”慕容伏允道，“够不够？”
“够了。”
半个时辰后，草场上聚集了数百人。吐谷浑各部首领、贵族、武士都来了，他们要亲眼看看大唐的新式武器。
程处默命人立起三排草人，每排五十个，模拟敌军阵列。草人身上披着皮甲，有的还挂着铁片。
“第一连，预备！”
一百名火枪手排成两列横队，举枪瞄准。他们动作整齐划一，燧发枪在阳光下泛着冷光。
“放！”
砰！砰！砰！
连绵的枪声如爆豆般响起，白烟弥漫。第一排草人瞬间被打得千疮百孔，皮甲碎裂，铁片凹陷。
吐谷浑众人倒吸凉气。这射程，这威力，远超他们的弓箭。
但还没完。
“第二连，预备！放！”
第二轮齐射。第二排草人应声倒下。
“第三连，预备！放！”
第三轮齐射后，三排一百五十个草人，完好无损的不足二十个。
枪声停歇，白烟缓缓散去。草场上死寂一片。
程处默走到残存的草人前，拔出一枚变形的铅弹：“诸位请看，铅弹击穿皮甲后，仍能深入草人半尺。若是真人，即便不被当场毙命，也会重伤失去战力。”
慕容伏允走到一个草人前，仔细查看弹孔。皮甲上的洞边缘整齐，铁片被击穿，铅弹深深嵌入草中。他伸手摸了摸弹孔，手指沾上黑色的火药残渣。
“这……这是何物所造？”他声音有些发干。
“黑火药，硝石、硫磺、木炭混合而成。”程处默道，“配合精铁枪管，可将铅弹射出百五十步，仍具杀伤力。”
慕容伏允沉默良久，忽然大笑：“好！好一个大唐火器！有这般利器，吐蕃何足惧哉！”
他转身对众首领高声道：“诸位都看到了！大唐有此神兵，必能护我吐谷浑安宁！从今日起，各部当全力配合神机营，共御吐蕃！”
众首领纷纷应和，看向神机营的眼神已从警惕变为敬畏。
但程处默知道，这只是开始。
……
神机营初战告捷的消息传回长安，朝野震动。
李承乾在工政总署接到快马急报时，正在审阅第二艘蒸汽战舰的设计图。
他看完战报，脸上并无喜色。
“殿下，神机营首战扬威，这是大喜啊。”墨衡道。
李承乾放下战报：“是喜，也是忧。火器威力如此之大，朝中那些保守派会更加忌惮。
他们会说，火器杀伤过甚，有伤天和；会说本宫穷兵黩武，滥用新器。”
果然，次日大朝会上，御史台便有人发难。
御史中丞出列：“陛下，臣闻神机营在吐谷浑演示火器，一次齐射毁草人百余。
此等杀器，威力过于凶残，恐非仁者之兵。
且火器制造耗费巨大，若推广全军，国库恐难支撑。”
李承乾早有准备，出列反驳：“王中丞此言差矣。
兵者，国之大事，死生之地。
若能以火器之威震慑敌胆，不战而屈人之兵，岂非最大之仁？至于耗费——”
他转向户部尚书唐俭：“唐尚书，去岁工坊商税几何？”
唐俭朗声道：“回殿下，去岁工坊商税二百三十万贯，同比增长四成。
而火器制造所费，不过三十万贯。
以三十万贯换取边关安宁、震慑四夷，臣以为值！”
御史还要再言，李世民抬手制止：“火器之事，朕自有考量。
神机营既已初显威力，便当继续观察。至于耗费，太子所言有理——若能以较小代价换取边境安宁，便是值得。”
皇帝定调，争论暂息。但李承乾知道，这只是表面平静。
退朝后，房玄龄私下找到他：“殿下，火器之利，老臣亲眼所见，确实惊人。然物极必反，殿下当有所节制。”
“房相教诲，承乾谨记。”
李承乾恭敬道，“承乾造火器，非为征伐，实为自保。大唐强盛，四夷方不敢生觊觎之心。”
房玄龄深深看他一眼：“殿下心中有数便好。只是……老臣听闻，登州在造新式海船，可跨海远征。殿下真的只取银山便罢？”
李承乾心中一凛，面上不动声色：“银山若能得手，大唐工业化便有了资金保障。至于将来如何，还要看形势发展。”
话留有余地，但房玄龄何等人物，已听出弦外之音。
他沉默片刻，轻叹一声：“殿下，前路艰险，好自为之。”
看着房玄龄离去的背影，李承乾知道，自己的真实意图，这些老臣未必猜不到。
但他们选择沉默，是因为看到了工业化带来的实实在在的好处，国库充盈，民生改善，国力增强。
只要继续拿出成绩，反对的声音就会越来越弱。
……
九月初，扶余慈的第四封密报送达。
这次的密报只有短短几行，却字字惊心：
“七月初七，苏我入鹿被诛于宫中。
中臣镰足、中大兄皇子发动政变，苏我氏覆灭。
然各地豪族不服，九州、四国已有叛乱。天皇权威扫地，倭国大乱。时机至矣。”
随信附上的，还有一份新绘制的九州兵力分布图。
图上显示，九州各地豪族纷纷起兵，有的支持皇室，有的自立为王，有的与苏我氏残余勾结。
整个九州乱成一锅粥。
李承乾立即召集墨衡、赵铁柱、阿青密议。
“倭国大乱，正是天赐良机。”
李承乾指着地图，“扶余慈已在志贺岛建立据点，可作登陆基地。
石见银山守军不足五百，我军只需两千精兵，便可一举拿下。”
…………