“莱城机场方面，全灭。”
“嗯……”
本以为能撑住一段时间的前线部队，在美军的大机群冲击下一触即溃，成群的B25把机场炸的坑坑洼洼，停放在机场的各型号战机也全变成了一堆破烂。
下午三时，
正在运输舰队外围游曳的飞龙号上，高桥收到了战斗机们的回复。
“米军侦察机已被击落，但没有找到米军机群，请求返航。”
“让他们回来，甲板准备放飞第二波战斗机，方向东偏南，目标可能是米军的返航机群！”
“吼！”
二航战的第二波战斗机群，只有第一波数量的一半，第一波拦截部队扑了个空，刚知道这个消息的高桥，汗水都流到了眼睛里。
下午五时，
第二波的战斗机发出讯息传到飞龙号的舰岛，“再次击落米军侦查机一架，海面发现一上浮米军潜艇，但未发现米军轰炸机群！”
“什么！向木村发信！询问运输舰队情况！”
“了解！”
电讯室内一片发报声，之前在扶桑号上，从未在情报上担心过的高桥，现在已经是焦头烂额，如果自己的舰载机在没有交火的情况下就放任美军轰炸机攻击运输舰队，那自己多半会和二航先代司令一样，背上一口甩不掉的黑锅。
电讯发出后，隔了许久才收到回应。
“无异常情况。”
一直都揪着一颗心的高桥长舒一口气，瘫坐在椅子上。
“命令战机返航，今晚好好休息，厨房给飞行员加餐。”
三月一日的夕阳已经半沉入大海，既然此时运输舰队没有遭到攻击，那多半轰炸会在二日，高桥还是不会相信，美军会在晚上发动空袭的。
当最后一架返航的零战被降落指挥官引导着着陆时，天空已经一半染上了深蓝色。
“把它送到升降机上去！”
穿着白衣的地勤人员在甲板上来回奔跑，把甲板上堆放的战机有序地送进机库。
今晚，飞行员有肉吃，这并不是什么好事。
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拉包尔的机场，一架零战跌跌撞撞地冲下来，被严重损坏的机体下方，起落架无法展开，导致战机只能以腹部着地的方式进行迫降。
“闪开！”
上杉拉开机舱盖，对着跑道边上傻站着的地勤们吼叫。
飞机的机腹摩擦着地面，在跑道上拖出一道长长的火星，这架没有起落架的零战，滑行了一百多米才完全停下，铝材扭曲成一团，这架零战算是彻底报废了
“呼……保佑！”上杉扶着机舱，踩住踏板从飞机上跳下。
座机右翼的日之丸处，狰狞着三个碗口大的破口，那是被美军战机打出来的，想到那怎么也无法击落的美国飞机，上杉就心里发毛。
战斗中，上杉随同僚机在低空机动，很轻松地，就把一架热血上头的新式美机拖进了狗斗之中，作为长机的上杉占据着攻击位置，连续咬住几次，机枪的精准扫射根本无法奏效，就连机炮的破坏力也只是能看。
新式的美国战机，不但在平飞速度上比零战有更快，在爬升和俯冲中，上杉的零战二二也一直被甩在尾气后面，几次交火之后，上杉飞曹丧失了两架僚机，自己也被新式战机的燃烧弹击中，好在受击处只是机翼外围，没有被点燃和爆炸的危险，这才让他逃了回来。
但像上杉那样的幸运儿，终究只是少数……
一直等到晚上，到了零战燃油彻底耗尽的时间点，从莱城前线返回来的拉包尔航空队战机，也只有十二架，不到午间出击时的半数规模。
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晚间的拉包尔，树影婆娑，一个年近花甲的身影，出现在山本的房间外。
“哦？是宇垣吗？进来吧！”山本向屋外的人影招呼。
“大将。”来访的宇垣参谋长微微欠身。
“我想……你来……是为了今天的事吧……”
“嗯……莱城航空队连带机场全灭，拉包尔航空队也是损失惨重……”
“我们的计划，从一开始……就无法实现呢……呵呵……”山本苦笑着，看着桌上白纸黑字的文件。
“不过好在，今天米军……没有发现运输舰队，木村隐蔽地不错。”宇垣参谋长很勉强地从战报中挑出零星的亮点。
“不会的……明天他们一定会被发现！”山本的话，愈发严肃。
“怎么会？木村他是绕道前进，而且高桥君也在外围坐着防备工作。”素来以看不起低能者而出名的“黄金假面”宇垣参谋长，居然意外地对高桥很是上心。
“你不知道吗？今天，高桥连续派出两波战斗机，只击落了米军两架侦察机。”山本倒上一杯热茶，推给面前的参谋长。
“什么？这……”宇垣缠大惊失色。
“高桥还是太过依赖自己的直觉了，他这一点，比起多闻丸的莽撞，不相伯仲啊……不过，大海上的事情，可以理解……可以……理解……”山本手轻轻一抖，温热的茶水洒出，在桌子上留下一滩的水渍。
“任重而道远，希望高桥，能别让米军的飞机，出现在运输舰队的脑袋上……”
凌晨，山本的亲信参谋渡边中佐，亲自撰写了一份命令，送到了电讯室。
“这是机密命令，请慎重对待！”
“明白！”
“马鹿野郎！你怎么用电报发信！你就不怕航空战队的行踪被发现吗？”渡边中佐看到通讯官准备拿无线电去发报，差点没被吓瘫到地上。
“渡边参谋~你就放心吧！这个密码是我们新搞的，米军没可能破译得呢么快的！”通讯官拍着胸脯保证。
“不是以前那个密码？”
“没错！”
“是吗？那就好……”渡边参谋被唬地一愣一愣地，任由通讯官把命令用电报发了出去。
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“报告！拉包尔来的命令！”
“好。”
高桥第一次感觉如此紧张，在升职前，他从来都是在扶桑号上落个清闲自在，但是到了飞龙号上，事情就全落在自己肩上了，他顶着黑眼圈，仔细阅读着上头发来的命令，顿感任务艰巨如山，近乎于不可能……
“连带船员近万人的大部队！想要在米国人眼皮子底下瞒天过海……失心疯？”高桥的头发炸得像个鸡窝，他来回踱步了几圈，径直着往走出夜战舰桥，往飞行员的食堂走去。