汤玄市的所有机缘，尽数落定。
苏辰站在城郊一处山巅，凉风拂过袖角。直到现在，黑袍人的出现，依然如同一块沉石，死死压在他的心神深处。
那不是寻常恩怨，而是牵扯天道格局的暗线。前路迷雾重重，潜藏的危机远超表面所见，紧迫感无时无刻不在啃噬着他的心境。他很清楚，当下唯一的破局之道，唯有实力足够强横，才能撕开笼罩自身的天道桎梏，跳出既定的棋局。
没有丝毫逗留，苏辰足尖轻点虚空，身形骤然腾空。
现代都市的楼宇车流迅速被甩在身后，视野尽头，是连绵不绝的灰黄地平线。灵气在他周身流转，托举着身躯极速御空，径直奔赴向沙塔国。苏辰的心里憋着一股戾气闷气，因此，他决定，是时候剿灭沙塔国的枯叶教了。
随着飞行入沙塔国，视线下方，黄沙层层叠叠，戈壁无垠空旷，罡风卷着细沙呼啸而过，刮过虚空发出细碎的嘶鸣。地面罕见绿植与水源，满眼荒芜死寂，是天然的隔绝人世的无人禁区。
这里是法定疆域之外的真空地带，无人管控，无法无天。
继续极速横渡，苏辰跨越茫茫沙海，视线尽头终于出现了人类聚居的痕迹。成片土黄建筑依沙而建，错落排布。
沙塔国，西境边城，哈萨城。
落地的瞬间，燥热的风沙扑面而来。苏辰收敛周身所有灵气波动，褪去修士的凌厉气息，仿佛一名远道而来的普通旅人。他彻底压敛修为，隐匿所有异常气韵。
沙塔国全境多荒漠戈壁，聚落依城、依绿洲而建，无游牧部族，百姓多以商贸、短途贩运、绿洲耕作维生。此地远离现代文明核心，风气闭塞，主流修行体系难以辐射至此，各类域外诡秘异教、旁门邪术在此扎根蔓延，滋生不绝。
沙塔国本身修行与武道底蕴极度薄弱，官方武力仅能维持都城及核心城镇的基础秩序，根本无力管控广袤的西部沙域。以哈萨城为界，向西延伸百公里的整片沙漠，是彻底的三不管法外绝域，成了枯叶教盘踞的温床。
苏辰行走在街巷之中，目光淡然扫过四周，不动声色感知周遭气韵。城内建筑皆是本土夯土与沙石搭建，街巷狭窄纵横，路面铺着粗砺沙石。往来行人皆是沙塔国本土民众与域外商贩，身着宽松麻布长袍，肤色黝黑干燥，面容沉肃，步履匆匆，眉宇间藏着难以掩饰的惶恐与戒备。
空气中除了风沙的燥热干涩，还萦绕着一丝若有若无的阴冷晦涩，气韵浑浊扭曲，绝非自然沙域该有的状态。
街边摊点排布零散，商贩们售卖着风干沙兽肉、皮质水囊、与短途行商所需的补给物资。往来人流口音驳杂，大多沉默寡言，极少闲谈，整座城池都透着一股压抑的死寂。
苏辰寻了一处人流集中的露天茶水摊落座，摊主是个本地中年男人，名叫卡利。卡利端来一碗粗陶凉茶，茶汤浑浊，带着淡淡的沙土腥气。邻桌几名歇脚的行商、本地流民低声交谈。
苏辰端起陶碗，慢悠悠抿了一口茶水，语气平淡，随意开口搭话。
“方才听几位谈及枯叶教，这教派在本地很出名？”
邻桌一名满脸风沙、刚结束短途贩运的中年商人抬眼打量他。见苏辰孤身一人，衣着简洁干净，气质疏离，不像本地沙塔国人，便放下手中面饼，随口应答。此人名叫阿米尔，常年往返西境边城做跨境小生意。
“外来的旅人？看你的样子，不是西境之人。”
“横穿沙海而来，途经此地休整。”苏辰淡淡回应。
阿米尔抬眼望向城西茫茫沙海，眼底瞬间涌上浓重忌惮，语气也低沉了几分。
“外地人最好不要好奇打听，更不要贸然往西走。从哈萨城出城，向西整整一百公里的沙漠，便是枯死漠，那是枯叶教的地盘。寻常人踏入其中，基本没有活路。”
苏辰指尖轻叩碗沿，顺势追问：“同为沙漠地貌，为何唯独那片区域如此凶险？”
旁边一名年纪较轻的本地流民抬手擦了擦额头细沙，接过话头，他名叫赛义德，世代居住在哈萨城，从未远离这片西境沙域。
“那不是普通沙漠。整片枯死漠常年被阴邪气场笼罩，哪怕是烈日当空的正午，漠中依旧昏暗阴沉，风沙不动，死气沉沉。我们本地人代代相传，早已立下规矩，绝不踏足西境百里沙漠半步。”
“前些年有不少贪利的行商，想横穿西漠抄近路节省时日，还有外来寻宝之人，妄想在沙海深处寻得异宝奇石，但凡踏入枯死漠的，尽数失联，再也没有出来过。”赛义德补充道。
“只是单纯失踪？没有任何人逃出，也没有半点踪迹留下？”苏辰继续打探。
阿米尔沉默片刻，压低声音，语气里满是后怕。
“有过寥寥几个侥幸逃回来的，但还不如死在漠里。这些人回来之后，彻底神志昏沉，整日浑浑噩噩，嘴里反复念叨晦涩难懂的异语，彻底失了心智。更诡异的是，他们时常会突然呆滞起身，不受控制地朝着西边枯死漠的方向行走，亲友根本拦不住，最后一步步走进沙海深处，彻底消失。”
“摆明了是被邪异术法缠上，心神被彻底操控了。”阿米尔笃定说道。
苏辰心中了然。这绝非沙漠绝境的自然凶险，是典型的域外巫邪异术，以阴邪气场侵蚀神魂、蛊惑心智，手段阴诡隐蔽，防不胜防。
“枯叶教的人，常年盘踞在那片百里沙漠中？”苏辰问道。
一直在旁默默听着的摊主卡利，这时缓缓开口，语气极为谨慎，目光还下意识扫过四周，生怕被旁人听见。
“没人摸清他们的具体巢穴位置。教众往来飘忽不定，从不在哈萨城久留，也极少公然现身。偶尔有夜归之人，在城西沙漠边缘见过他们，统一身着灰褐麻衣，衣身沾满干枯沙叶碎屑，行走无声无息，如同鬼魅。”
“他们不劫财物、不夺货物，对凡俗之物毫无兴趣，唯独喜好针对活人。无论是独行旅人，还是落单的商贩，一旦被他们盯上，轻则心神受损，重则直接被掳入漠中，生不见人、死不见尸。”
苏辰眸光微凝：“他们的活动范围，仅限于沙塔国西境沙漠？”