离开了红星小学，陈凡并没有回四合院。此刻那座大院在他眼里，就像一个充斥着污秽与阴谋的泥潭，让他感到窒息。他需要冷静，需要思考，需要一个绝对安全的地方来筹划下一步行动。
他骑着车，来到了离轧钢厂不远的一家小茶馆。这个时间点，茶馆里人不多，显得很安静。他要了一个最里面的僻静角落，一壶酽茶，独自坐下。
滚烫的茶水入喉，略带苦涩，却让他的思维愈发清晰。厂里表态要调查，这提供了官方的背书和潜在的资源，但他绝不能完全依赖厂里。保卫科的处理方式可能更倾向于内部调和与批评教育，很难真正揪出深藏的毒蛇，给予致命一击。他需要自己先掌握足够的证据和线索，才能在关键时刻，给予敌人精准而彻底的打击。
他的大脑像一台精密的机器开始高速运转，将整个事件重新复盘。
谣言的内容主要分两方面：一是质疑他技术能力和工程师职称的合法性；二是污蔑他和冉秋叶的生活作风。
第一条，他根本不屑去解释。技术是他的立身之本，厂里众多项目成果、张工等专家的认可、以及破格晋升的严格程序，都是最有力的证明。这条谣言看似凶猛，实则根基浅薄，最容易攻破。
关键在于第二条！这才是真正恶毒、能最大程度伤害冉秋叶、也最难澄清的部分！这也是许大茂等人攻击的核心所在！
那么，从哪里入手？
直接去找许大茂、秦淮茹对质？他们绝不会承认，只会打草惊蛇。
他需要的是间接证据，是逻辑链条，是能指向他们的蛛丝马迹。
陈凡闭上眼睛，仔细回忆谣言兴起前后的每一个细节。
首先，是时间点。谣言大规模爆发，是在他晋升工程师之后，尤其是在他买了自行车、并且偶尔接送/偶遇冉秋叶之后。这说明，刺激到那些禽兽神经的，不仅仅是他技术的成功，更有感情方面的进展。嫉妒是他们的核心动机。
其次，是谣言传播的路径。厂里版本的谣言，明显更“技术流”，带有某种看似理性的分析（虽然结论荒谬），这符合许大茂阴险狡诈、善于蛊惑的特点。而院里和胡同版本的谣言，则更泼辣、更恶毒、更侧重于男女关系，这分明带着秦淮茹和贾张氏的鲜明印记！易中海和刘海中，则可能提供了某种默许和纵容，甚至推波助澜。
思路逐渐清晰起来。
突破口，可能就在这些细微的差别上。他需要找到不同版本谣言最初的散布者，或者找到能证明许大茂和秦淮茹在特定时间、特定地点散播谣言的证人。
他想到了几个人。
一个是厂里广播室的播音员于海棠。她性格活泼，爱打听事，消息灵通，而且似乎对许大茂有些看法。或许能从她那里了解到厂里谣言兴起时的一些细节。
另一个，是院里比较正直、相对中立的住户，比如退休的三大爷阎埠贵虽然算计，但有时在乎事实，或者后院的某位大妈。他们可能无意中听到过什么。
还有，就是孩子们。胡同里玩耍的孩子，有时候听到大人说话，会无意中说出来，而且童言无忌，更接近事实。
想到这里，陈凡心中有了一个初步的计划。他不能大张旗鼓，必须巧妙地、不露声色地去打听。
他付了茶钱，起身离开茶馆。夜风微凉，吹在他脸上，让他更加清醒。
他没有回四合院，而是先绕道去了厂里的职工大院。于海棠家就住在这里。他在于家楼下徘徊了一会儿，正巧看到于海棠拿着一个暖水壶出来，似乎是去打水。
“于海棠同志。”陈凡叫了一声。
于海棠回过头，看到是陈凡，脸上露出一丝惊讶和不易察觉的同情：“陈工程师？是你啊。找我有事？”她也显然听到了那些风言风语。
陈凡走上前，苦笑一下，开门见山但压低了声音：“海棠同志，不瞒你说，最近厂里有些关于我的闲话，传得很难听。我知道你消息灵通，人缘也好，就想问问你，你最早……大概是什么时候，从哪里听到这些乱七八糟的话的？”
于海棠愣了一下，看着陈凡坦诚而带着些许疲惫的眼神，不像是来找事的，更像是来寻求帮助的。她想了想，也压低声音说：“陈工程师，说实话，我也觉得那些话太过分了。我记得……好像是上周三还是周四？对，好像是周四下午，我在厂里开水房打水的时候，听到许大茂跟宣传科的几个人在那儿嘀嘀咕咕，说什么……‘光有技术不行’、‘还得领导点头’、‘关系不一般’之类的话，当时没太在意，后来这话就越传越邪乎了……”
周四下午！开水房！许大茂！
陈凡心中一震，牢牢记住了这几个关键信息点。于海棠的话，提供了一个非常重要的时间锚点和人物线索！
“谢谢你，海棠同志！这个消息对我很重要！”陈凡真诚地道谢。
“没事儿，”于海棠摆摆手，犹豫了一下又说，“陈工，我觉得你和冉老师不是那样的人。清者自清，你别太往心里去。”
离开职工大院，陈凡又回到了南锣鼓巷。他没有立刻回95号院，而是在胡同口看似随意地踱步。
这时，几个半大的孩子正在玩弹珠。陈凡认得，其中有一个是前院老孙家的孩子，小名叫猴子，机灵得很。
陈凡走过去，蹲下身，笑着看他们玩。过了一会儿，他掏出几颗水果硬糖，分给几个孩子。
“谢谢陈叔！”孩子们很高兴。
陈凡看似随意地问：“猴子，最近胡同里挺热闹啊，大人们都在聊啥呢？”
猴子剥开糖纸，塞进嘴里，含糊不清地说：“没聊啥啊……哦，好像有人说陈叔你和冉老师搞对象嘞！”孩子心直口快，根本不懂这话背后的含义。
陈凡心里一紧，但脸上不动声色，继续引导：“哦？谁说的啊？说得对不对啊？”
另一个稍大点的孩子插嘴：“我听见了！是贾婆婆和棒梗他妈在水池边说的！说冉老师上你的车，不害臊！”
“对！我也听见了！还说陈叔你的钱来路不正！”猴子补充道。
孩子们七嘴八舌，虽然表述零碎，但信息却高度一致地指向了贾张氏和秦淮茹！
陈凡得到了他想要的线索，又和孩子们说了几句，便起身离开了。
走在回院的路上，陈凡的嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
许大茂，秦淮茹，贾张氏……还有幕后可能存在的易中海、刘海中。
所有的线索，如同散落的珍珠，正在被他用逻辑的丝线，一颗颗串联起来。
他已经快要触摸到真相的边缘了。