炎日当头，犹如烈火一般喷洒着。
沈炼、小玉走了一夜，又困又饿，尤其是小玉，一个女儿身还要背着一个人，那情状可想而知。沈炼几次要替她，却总是被她拒绝，沈炼是个聪明人，几次下来心里不由嘀咕：“虽说奴仆要对主人忠诚，但她身单力薄，又是为我而来，我替她背段路应该是无碍的，而她屡次拒绝，神情极其羞涩，难不成这位公子是个女儿身？”便对小玉道“小玉姑娘，天气炎热，口干舌燥，我看前面有条小溪，我去弄点水来，为你家小姐润润喉。”小玉没有注意，便道“好的，那有劳沈大人了！”沈炼摆手笑道：“小玉姑娘见外了，你们冒死相救沈炼，沈炼无以为报，做这点小事还要什么谢字。”此刻沈炼心中已是十分清楚，便不作声色，径直前往前面去取水，小玉则把小姐扶到一棵大树底下，让她的背倚靠着树干，伸袖为她擦拭脸上的汗渍。
此刻，小玉的心中十分着急，离那桃花侠所说的十二个时辰，现在已经过去了十一个时辰，若找不到神医薛望同，那么……那么……小玉不敢再想下去，她拼命地摇着头。
“沈大人，此地离长生谷还远吗？”小玉对走来的沈炼问道，“小姐，小姐快不行了。”由于情势紧急，小玉脱口而出，竟然没有避讳改口。
沈炼抬头向前望了望，右手指了指，说道：“翻过这座山就到了。”
“那咱们快走吧，时间不等人。”小玉背起小姐就向前走去，沈炼瞧着前面的人影，眼眶里热泪纵横，泣不成声，内心更是要碎了，感觉自己真是一点用也没有。
“沈大人，快走呀！”小玉转过身，瞧着沈炼湿润的眼睛，有点不可思议，她想不到一个男人居然说哭就哭了。
有道是男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。
日头渐渐落下去了，两人汗衫尽湿，却还是没有摸到长生谷的入口处。
“怎么办？小姐快不行了。”小玉急着跺脚大声嚷着。
“不要着急，我看看地图。”沈炼展开图纸，仔细搜索。桃花侠虽然在图纸上标清楚了长生谷入谷的具体位置，但实际情况却是大相径庭，树茂林密，草生花连，不辨方向，没有路途可以给人明确的指示。
沈炼咽了一口唾液，舔了舔嘴唇，收起图纸，徒步寻找。小玉扶着小姐，突然大叫：“小姐，小姐！”
沈炼跑过来急道：“怎么了？”小玉哭丧着脸：“小姐，小姐的身子在发冷。”“什么？”沈炼一阵头眩，“不管了，咱们不能在这里等死。走，咱们就这样闯进去。”沈炼一把抱起青衣女子，急闯进林中，迅速隐没看不见了。小玉怔了怔，随即追了进去。
小溪清澈，流水轻响，异草奇花交相映照在溪中，美仑美幻，溪旁有一座精致典雅的八角小亭，亭中有两个人，一老一少，相视而坐。老者相貌清奇，发须皆霜，长须拖至胸腹处；皓眉犹如鱼线，直至脖颈。
“该你了。”老者捻须轻轻一笑。少者猛然一抖，抬起头，赫然就是“从良阁”的老板沈若寒。
沈若寒怎么会在这里？老者又是谁呢？他俩之间又是什么关系呢？
沈若寒此时全然没有半点心思放在下棋上，不时回头观望着远处。
“你有心事？”老者眨了眨眼，“依你的脾性，即使天塌了下来，也不会皱皱眉头，这样烦躁的。”
沈若寒脸色变了变，双手有些颤抖。老者全看在眼里，摆了摆手，说道：“你若有事就快去吧！”
沈若寒闻言，起身恭立：“干爹，我去去就来。”一转身，飘然而去，很快消失在密林中。老者仰起头来望向湛蓝苍穹，轻轻地一叹。
沈若寒穿林渡水，宛如燕雀。眼睛倏然精光大盛，急向东南方向掠去，几个起纵，落到了一男一女的面前，男的手上还抱着一个穿着青衣的人，他们正是沈炼、小玉。沈炼、小玉一见来人，心头蓦然升起一抹阴影，不由后退，沈若寒脚下错落有致，瞬间就把那青衣女子抱在手中，一转身就消失在沈炼两人的视线中。
“向南走便到神医的住所了。”沈若寒以千里传音之法传出话来。沈炼、小玉面面相觑，心中一块大石头终于落下来了，脚下不住地加劲，向南急奔过去。
“干爹！你快来看看这位姑娘。”沈若寒将她抱上床去，急唤着老者。
老者飘然入内，气定神闲，运用中医的“望、闻、问 、切”的基础之法，半晌之后，摇头叹息。沈若寒一见老者的一副无可奈何的模样，心胸急剧地起伏：“干爹，有救吗？”
老者道：“她中毒太深，而且中的是极厉害的剧毒‘甘果刺’。甘果刺是从甘果体内吸取汁水再蒸馏而成，甘果则是沼泽之中的动植物化腐后结生而成，其毒本身就极强。哎，这姑娘中毒后，若六个时辰送来，老夫还有方法救她；三个时辰前，老夫也能保她延长一年阳寿，此刻，却是无能为力了。”
沈若寒双腿一软，跪了下来，双手重重的拍打着自己的胸脯，泣声道：“都是我的错，都是我的错。”
此刻，沈炼、小玉也找到了这里。老者说的最后一句话刚好被他们听见，小玉心头火急火撩的，闯了进来，伏在那女子的身上大哭了起来。
沈炼进来，一见老者，惊诧间，钦佩之情溢于颜表，恭手道：“薛老神医！”原来这老者是名动天下的“不死神医”薛望同。他这名号却大有意思：第一，“不死神医”单表他活了一百五十多岁，依然矫健的犹如一个青年人，“不死”一意为长寿；第二，则说在他手中没有救不活的病人，因而“不死”，则因为他医术高超，救人无数。
此刻，神医却是连连叹气，苦恼不已，突又问道：“这是怎么一回事？”
沈炼就将他遇罪，半路险遭被害以及又得人相救的事大略说了一遍，沈若寒也把这位青衣姑娘在京城行刺权相严嵩被伤，在从良阁治伤的过程说了一遍。原来这位青衣姑娘就是夏雪莲。
那日沈炼被押往保安州，满城的百姓沿街为他送别，夏雪莲也混迹于百姓当中。白莲教素有除恶铲奸，救忠扶良的传统。沈炼这样一个大大的好官，她怎能不放在心上，伺机相救？！
从良阁本是被严世蕃派路楷一众监视着。自从杨顺被严嵩派往秘密地方执行秘密任务后，严世蕃闲来没有人相陪取闹，再加上从良阁那段时间平静安宁，没有任何异动。夏雪莲又日夜呆在房中，不出半步，所以严世蕃没有查出半点可疑的迹象，倍感没趣，便撤下路楷一伙人，在府中打牌取乐，逍遥快活。
夏雪莲正思忖计策时突然一只手搭在了她的秀肩上。夏雪莲一个机灵突然一抓那手，施展小擒拿之法，眨眼工夫就把那人右手负在肩上。那人轻轻一声细语：“小姐，是我，小玉。”
夏雪莲一惊：“小玉，怎么是你？”
小玉眨眨眼皮，撅起小嘴，埋怨道：“这都怪你呀，偷偷跑了出来，害我，害我被教主狠狠教训了一顿。”
夏雪莲盈盈一笑，道，“你一个人来的？”小玉道：“什么呀！教主见你留信出走，说什么要到京城找严嵩报仇，教主怕你有所闪失，便派孙婆婆，小凤和我乔装出来找你。教主还说，对付严嵩不是那么简单容易的事，要需集江湖正道之士共同的力量，方能有所希望。叫你不要逞匹夫之勇，还说君子报仇，十年不晚，要你赶快回去。”
夏雪莲咕哝道：“我又不是君子，我是小女子，不受他限制。”小玉被说的扑哧一笑：“你还有脸说呢。小姐咱们快走把。”
“不行，小玉你没看见严老贼又要害人了吗？”夏雪莲看着远处沈炼的背影，“我要救沈大人。”
小玉拉住夏雪莲的手，凑在她耳际轻声细语道：“孙婆婆和小凤已经在前面埋伏好了，就等我们去呢？”
夏雪莲蛾眉轻佻嘴角有了一丝快意，两人急忙向里巷走去，走了半里，夏雪莲突然止住了脚步，回头向从良阁的方向望去，眼中充满了温暖的情意，脑海中突然又飘起了桃花，瞬间她回过神来，傻傻一笑，脸上又有些迷惘和无奈。
“你在想什么呢，小姐？”小玉问道。
“没什么，咱们快去和孙婆婆、小凤她们会合吧。”
之后，夏雪莲乔扮成男子，在得圆客栈与夺命三鬼大战一场后，中了长舌鬼的“甘果刺”。
小玉突然跪倒在薛望同的脚下，诚恳地哭求道：“薛爷爷，求求你救救我家小姐吧，救救小姐吧！”
薛望同拉起小玉，安慰道：“不是老夫不想救，而是老夫也无能为力呀……”
沈炼“扑通”一声跪了下来，说道：“她是为了救我才中毒的，我沈炼无德无能，愧对天下，愧对夏姑娘，在此我也厚着脸皮恳求神医能救她一命。若能救她，沈炼自愿为奴为仆，伺候你老人家一辈子。”
薛望同长长叹了口气，抬了抬手，示意沈炼起来，便说道：“若要救她，还有一个法子。”
“什么法子？”沈若寒、小玉，沈炼异口同声地追问道。
薛望同背负着双手，张眼望着远处天边的白云出了一会儿神，才道：“此去三十里地，就是鞑靼的国界，在那里有一座山，叫七绝山，山上有个洞，叫灵狐洞；洞中有灵束草三株，如果能摘来灵束草，以它为药引，就能解了甘果刺的剧毒……”
“这有何难，我花一日的时间就取来了。”沈若寒欣喜之余轻描淡写地说。
“能有这么简单吗？”薛望同脸露难色，“洞中有一只‘赤火乌金兽’，据兽志奇书《异兽录》中记载，此兽体内含有剧毒，口喷黑雾，闻者即死……”
沈若寒双眼精芒大盛，坚毅无比，说道：“即使死，我也要去取回‘灵束草’！”
“好，你既要去，一切须要小心，万事不可强求。老夫这里有一颗‘避毒丸’，含入口中，即能百毒不侵。这位夏姑娘命在顷刻，老夫给她服了一粒‘九转定魂丸’暂时可以保她三日的性命，三日之后若你不能取回灵草，那么……那么她也只能……”
沈若寒热泪盈眶，手紧紧握着，向众人拱了拱手，轻身飘然而去。
日头落了下去，地平线上只余万道霞光在天际流连。光照彩云，像是燃烧起来的烈火。与此同时幻变成牛马龙蛇的模样，煞是好看。
荒漠的北国世界，天空苍茫辽阔，加上这极美的夕阳，更让人有一种说不出的豪迈。
沈若寒骑着一匹骏马，已跑了一夜。这个时候红日冉冉升起，山林郁郁葱葱。来到了一条河边，人和马都已经疲惫不堪，于是停了下来，在一旁休憩，让马也饱喝一顿。沈若寒仰望着苍际，心中浮现那张秀美绝伦的脸来。
沈若寒本是极静的一个人，直打见了夏雪莲，他的心就不能安静了。
“难道我喜欢上她了？不是，我只是……只是出于侠义之心……但她，她不辞而别，我又为什么会那么紧张担心她会出事呢？我宁愿她在家里安安稳稳地过日子，一万个也不愿意她去涉险……”沈若寒忽然打了一个激灵，心道：“现在她危在旦夕，我怎在这里胡思乱想呢？”奋然精神一振，跨马急奔。
翻山越林，渡河过泾，又行了一日。
这时夕阳西落，天渐渐黑了下来，星月也急急忙忙上了天街，逛起了夜市。
苍穹下，沈若寒的心是一片焦急和担忧，希望这次远行，最终能够是一个好的结果。
马一声嘶叫，七绝山已然在望。沈若寒弃了马徒步登山。七绝山高千丈，悬崖峭壁，若然没有一身极高的轻身功夫，要想登上山顶，非神仙不可。
沈若寒迅如鬼魅，捷若猿猴。半个时辰后，他脚踏着一块凸起的岩石，一个筋斗，腾身上了山顶。
他驻足良久，察看地形，寻找着灵狐洞。
皓月星辰当空，山顶虽不似山下，却也树高林密，一时半会也难以找到那个山洞。左盼右顾，忙的满头是汗，心中不免疑心起来：“难不成是干爹记错了地方，那只‘赤火乌金兽’并不在这七绝山顶上？”
正在他满腹疑惑，丧失信心的时候，一声闷雷般的动静让他窃喜起来。他脚下生风，寻声而去。
来到那声音起源处，却是他早就来过的。起先没有注意，此刻细细拨开杂草，露出了一个极深的洞来。
洞极其深，黯然无光。他取出打火石，点燃了一根粗大的柴木。欺身进去的时候，一阵阵雾似的黑气飘向他来。突然他只感到一阵恶心，头晕目眩。不容他多想，一旋身，脚不点地出了洞，
沈若寒忙运转内劲，沿全身筋脉运转了一周，心头猛然想起薛望同说的赤火乌金兽，口喷黑雾，闻者即死的话来。沈若寒右手一拍额头，心道：“都怪自己太过高兴，竟然忘了干爹的话。”于是便取出“避毒丸”，含入口中，重新入洞。
果然，有了“避毒丸”，沈若寒再也没有初入洞时的感觉，只是不能入洞太久，因为这洞内是封闭式的，赤火乌金兽每时每刻都在喷毒，这洞内纯是剧毒。
灵狐洞起初狭窄，仅容一人，后道便渐渐开阔了起来。
忽地一股劲风吹进来，扑灭了柴火，四周顿时漆黑一片。沈若寒喉咙里咽了一口唾沫，于是小心翼翼地向前走去。
沈若寒虽然有一双锐眼，此刻却像睁眼的瞎子，只能凭着感觉走路。
“呜——呜——”
洞内深处传来了赤火乌金兽的声音，这声音若在洞外，并不能感觉到什么，此刻沈若寒在洞内听来，就像一个炸雷在耳边响起，惊天动地，而且让人心神不宁，恐惧异常。
沈若寒缓缓收拾了一下心神，继续向前走去，绕了几个弯道，沈若寒只感觉自己直往下走去，越走越深。他心中忐忑不安却又不想放弃，硬着头皮直走下去。沈若寒天不怕地不怕，此等情景，他却是头一遭见识，玄乎异常，不免有些心虚。
豁然眼前大亮，宛如艳阳三月里的日头，刺的沈若寒双眼灼痛，忙不迭用手掌遮住眼睛。
过了一会儿，沈若寒慢慢放开双手，双眼环视四周状况。此时，以沈若寒的冷静沉稳，也不免惊骇起来。只见前方卧着一只怪兽，仅卧着就有一丈来高，身体赤红，遍满鳞片，鳞片闪闪发光，耀耀夺目，赤火乌金兽呼吸一次便呼出一股浓浓的黑气。
此际，沈若寒心生警兆。“呼——”一股伴有异味的邪风直扑向他的面前，眼睛一眨，一双爪子扑到面前。
沈若寒还没有瞧清楚攻击他的是何物，本能地向后飘去，同时手中长木隔空划了一个圆圈以防敌物连势攻击。
退后二丈，站定，仔细睁大眼睛了瞧那一击未成，便疾速回到赤火乌金兽的怀里的怪物：头似狐狸，身似猫，浑身长毛又宛如刺猬，根根直竖硬挺，更是那额门上长了一只比它左右两眼合起来还大的巨眼，玄光迸射，让人骇异。
沈若寒不由倒吸一口凉气轻挪脚步，慢慢靠近，以方便寻找灵束草。
当他走了三步后，那三眼怪物又腾空直纵，利爪又抓向沈若寒额上玄光大盛，聚光成线。
“轰！”沈若寒左臂衣衫被那光线一照，立时着起火来。这一变故，真把沈若寒惊起一身冷汗。他右手长木“刷刷”两招，便如剑一般，左臂上的衣袖已如柳絮一般，片片直落。
沈若寒知道这怪物的厉害，每次那怪物把光线聚他，他便避开，就这样一个进一个退，在山洞里转着圈儿。
“这样下去我就是有九条命，也不免要死这里，这怪物最厉害的就是那额头上的巨眼，如果能把那只眼睛刺瞎了，那就成功了。”沈若寒脑中电光石火般思索着，脚下却不停滞。
突地脚步一滞，旋身一刺，长木如剑，快如电闪，那三眼怪物一声怪撕，颓然倒在了地上，全身瑟瑟直发抖。半晌工夫，那怪物全身着起火来，热风扑面，沈若寒只感觉面皮灼痛，鼻腔难受，心里大惊：“莫不是‘避毒丸’失效了？”
再瞧那怪物顷刻间化成了三株草形似的东西，赤体金黄，闪闪发光。“难不成这就是灵束草？”沈若寒取过灵束草正要纳入怀中时，“呜——”一声长嘶，赤火乌金兽醒了过来，黑雾浓烈，显然是生气的怒样。
原来那头似狐狸，身似猫的三眼怪物，就是《异兽录》中的三眼雪灵狐。三眼雪灵狐与赤火乌金兽的关系犹如犀鸟与犀牛的关系。
赤火乌金兽身上有一种洁虫，专门破坏它的造毒功能，三眼雪灵狐却能用它的利爪抓出这些洁虫吃掉，所以只要三眼雪灵狐的气味还留在赤火乌金兽的鼻中，它就不会醒来，继续做它的“美人瘙痒梦”。此刻三眼雪灵狐焚烧化成三株灵束草，气味顿时消失，赤火乌金兽立时感觉，便醒了过来。
这赤火乌金兽与三眼雪灵狐的关系，就连编写《异兽录》的古之奇人恒元公也不知晓，所以“不死神医”薛望同也是不知道。此时，沈若寒更是一脸茫然，不知所以。
赤火乌金兽豁然立起，身形巨大，满身闪闪夺目。沈若寒心中一凛，脚不由自主地向后飘去，左转右绕，出了灵狐洞，一口气吐出，心情畅快。
“轰——”巨响从洞内传来，沈若寒心里虽有千百疑问，此刻无暇多思，便顺来路下山。
即要到山下时，马嘶声传来，凄烈无比，显是遭到了攻击。
马嘶声渐弱，终于消匿无声。沈若寒展开“瞬息无踪”的身法，急速赶去。到了山下系马处，只见地上血迹斑斑，狼籍一片。
沈若寒驻足仔细查看，地上除了马蹄印，还有——沈若寒简直不敢相信自己的眼睛——地上还有比扬子江中的鳄鱼还大上一倍的三角脚印，脚印直往北边而去。