词是诗的一种别体，萌芽于南朝，隋唐时兴起，到宋时达到了全盛。词最初称为“曲词”或者“曲子词”，别称有：诗余、琴趣、近体乐府、长短句、词子、曲词、乐章等，是配合宴乐乐曲而填写的歌诗（即为用歌配合唱出的诗），词牌是词的调子的名称，不同的词牌在总句数、句数，每句的字数、平仄上都有规定。
词一般都分两段（叫做上下片或上下阕），极少有不分段或分两阕（片）以上的。一首词有的只分一段，称为单调；有的分两段，称双调；有的分三段或四段，称三叠或四叠。分片是由于乐谱的规定，是因为音乐已经唱完了一遍。片与片之间（或阕与阕之间）的关系，在音乐上是暂时休止而非全曲终了。一首词分成数片，就是由几段音乐合成完整的一曲。
每首词都有一个表示音乐性的词调。一般来说，词调并不是词的题目，仅只能把它当作词谱看待。宋代，有些词人为了表明词意，常在词调下面另加题目，而词调与题目用“·”隔开，或者还写上一段小序。各个词调都是“调有定格，句有定数，字有定声”，并且各不相同。
一般词调的字数和句子的长短都是固定的，有一定的格式（一般上下阕（片）像对联一样相对）。
词的句式参差不齐，基本上是长短句，长短句也是词的别称。
词中声韵的规定特别严格，用字要分平仄，每个词调的平仄都有所规定，各不相同。
词有时会不符合上述规律，因为早期是和着曲子写的，因此它最注重的还是与曲的配合。（蒙元时期，词与曲是两相和的，因为元曲与词差不多，只是曲没有阙，词有阙。）
一般按字数将词分为小令、中调和长调三种，58字以内为小令；59到90字为中调；长调91字以上，最长的词达240字。
词的字声组织基本上和近体诗相近似，但变化很多，而且有些词调还须分辨四声和阴阳。作词要审音用字，以文字的声调来配合乐谱的声调。在音乐吃紧的地方更须严辨字声，以求协律和美听 。
其一·清平乐
水鸡轻叫，
河岸青青草。
昨夜香帘佳丽笑，
痴看谁家窈窕。
风吹古树春秋，
一江渠水东流。
月落曲终人散，
新增几处闲愁。
其二·清平乐
蓝蓝江水
细细春风醉。
柳树悠悠香兰蕙，
白狗青石酣睡。
翰林湾上渔船，
碧空万里晴天。
雀鸟林中欢叫，
沧桑岁月多年。?
其三·清平乐
虫蛾飞舞，
夜宿荒山处。
寒寂高墙关不住，
弥漫一江烟雾。
残笛半夜孤魂，
衣衫润透霜痕。
料想清晨红日，
远方故友敲门。