【摘要】
后金（1616年—1636年），是建州女真努尔哈赤在中国东北地区建立的政权，是清朝的前身。
明末国内外矛盾的激化，明廷忙于对付内地流贼，疏忽了对努尔哈赤部的防范。前后两次在朝鲜的抗倭援朝，国力消耗巨大，从而给了努尔哈赤在东北做大的机会。
1583年（万历十一年）努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副起家，起初努尔哈赤部受到明朝边防力量的压制驯服，表面上忠顺于明朝，刻意隐藏自身野心。他相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在东北地区的女真各部。1616年（万历四十四年），努尔哈赤建立大金，史称后金，改元天命。第三年，努尔哈赤公布“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。
1626年（天启六年）努尔哈赤在宁远战役后逝世。皇八子皇太极继位。皇太极即位之后，针对努尔哈赤时期的社会矛盾进行了一系列改革，史称“天聪新政”。还继续完善和扩大蒙古八旗、汉军八旗，设立理藩院管辖蒙古等地事务。更改“女真”族名为“满洲”。皇太极为绕道避开此防线，先后数次进入汉地烧杀劫掠，首先稳定根据地。随后成功降伏西边蒙古察哈尔部和东边朝鲜。用绕道入侵的作法后来又执行五次，与明朝内部的流寇一同消耗明朝的经济力。
1636年（崇祯九年），皇太极改国号为“大清”，改元崇德，“大金”国号停止使用。史称后金。
【国号】
努尔哈赤建立的政权正式称呼是大金，皇太极下令国中之人皆称满洲原名，禁止称诸申，后为避免中原汉人的敌视，改名号为大清。关于后金之国号有一个误区，“后金”并非所谓“史称后金”，而是建州立国之初的国号就是后金，目的就是为了刻意显示与“前金”金朝的相承，故而建国时满语直接就是amagaaisingurun（后金国）。
【后金的历史】
一、建州兴起
参见：建州女真、努尔哈赤
女真人一直居住在东北地区，后分为三部，其中一部最为强大，该部明代时称为建州女真。明朝后期，建州女真族在长白山西麓，松花江和辽河流域一带兴盛起来。明太祖时，明为包抄和压抑北元残余势力，在满洲一带设立远东指挥使司，开始着手控制女真部的各个部落。明政府先后将建州女真分成三个卫，总称“建州三卫”，其首领大多为女真部族的领袖。
建州女真猛哥帖木儿（努尔哈赤六世祖）时为明朝建州卫左都督，北方的部族兀狄哈势力强大，南下压迫建州女真。猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南移，最终定居于兴京，并入建州卫。南移后，建州女真部与明朝政府交往密切，建州部社会生产力得到提高。
1570年（隆庆四年），建州右卫王杲沿边作乱，被击斩后，儿子阿台继续和明军对抗。辽东总兵李成梁又发动攻击，向导觉昌安和儿子塔克世在混战中死亡。这场战争使“建州三卫”瓦解，部落零散，各自为政。而此时正是塔克世之子努尔哈赤任明朝建州部首领。
1586年（明万历十四年）努尔哈赤被明政府袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一了分散在满洲各地的女真各部。八旗制度亦在此期间建立，成为后金的一种社会和军事组织形式。至1605年（明万历三十三年）时，已对内称建州等处地方国王。此后，努尔哈赤的内外联系更为频繁。内外发布政令、布告，记录各项公务事宜等，都是借用蒙古文或汉文来完成。女真人虽有自己的语言，但女真文字早已失传，故给日常交流带来诸多不便，而且由于缺乏懂蒙古文的人使得上下难于沟通。因此，努尔哈赤决心创制自己的文字－－满文来书写满语。
1599年（明万历二十七年）二月，努尔哈赤下令借用蒙古文字编制满文。
二、后金立国
参见：赫图阿拉、七大恨、萨尔浒之战、宁远战役
明末内忧外患，边防也越来越松弛。1603年努尔哈赤迁都到赫图阿拉。1616（年明万历四十四年，清天命元年），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经统一了大部分女真部落。
1618年（明万历四十六年，清天命三年），因为努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部而心生不忿的缘故，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。
1619年（明万历四十七年，清天命四年），后金与明的第一场关键战役——萨尔浒之战爆发。明神宗任命杨镐率领四路明军合击后金军，准备直捣后金大本营赫图阿拉。四路军的主帅分别为山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤。然而，明军情报却泄露给后金军，使后金军早有准备。结果努尔哈赤采取集中兵力、各个击破的方法，即“凭尔几路来，我只一路去”，就是集中优势兵力，各个击破。努尔哈赤以少胜多大败明军，从而改变了辽东的战略格局，使得双方力量对比发生了根本性的转折。此后金采取主动出击的方针，而明朝相对于后金处于被动局面。
1619年（明万历四十七年，清天命四年），努尔哈赤称大金国皇帝。
1621年（明天启元年，清天命六年），努尔哈赤于三月十三日率重兵围攻沈阳。沈阳城很坚固，而且埋伏火炮，故易守难攻。但由于城中降兵叛变以及金军不断加强兵力，金军终攻克沈阳城。同年，后金军还成功攻取辽阳，并下令迁都辽阳。
1625年（明天启五年，清天命十年），后金又决定迁都沈阳，并改沈阳为盛京。
1626年（明天启六年，清天命十一年），努尔哈赤于攻打宁远，是为宁远战役。然而宁远在明军将领袁崇焕的防守下久攻不克，后袁崇焕采用红夷大炮，击退金军进攻，努尔哈赤身患毒疽，不久逝世。皇八子皇太极在一场权力斗争获胜后继位。
三、天聪新政
参见：清承明制、皇太极新政
皇太极在既继承父皇的基业后，看到国家的弊政，从而固本维新，进行改革。皇太极的固本维新，采取了政治、军事、经济、民族、八旗、外事等多方面的措施。皇太极对后金的政权架构，仿效明制，设立内三院（内国史院、内秘书院、内弘文院）、六部（吏、户、礼、兵、刑、工）、两衙门（都察院、理藩院），形成所谓“三院六部二衙门”的政府架构，基本完善了政府组织的体制和架构。皇太极提出“治国之要，莫先安民”，强调满洲、蒙古、汉人之间的关系“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他决定：汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户；攻陷城池，不杀降民；善待逃人，放宽惩治“民皆大悦，逃者皆止”。汉官汉民原从属满洲大臣，自己的马不能骑、畜不能用、田不能耕；官员病故，妻子要给贝勒家为奴。皇太极优礼汉官，以此作为笼络汉族上层人物的一项重要政策。对归降的汉官给予田地，分配马匹，进行赏赐，委任官职。汉军皇太极逐步设立八旗汉军，创建重（zhònɡ）军。宁远之战、宁锦之战失败后，皇太极明白了一个道理：战败的重要原因是没有最新式武器——红夷大炮。此炮为西洋人制造，满洲忌讳“夷”字而谐音为“衣”，称作“红衣大炮”。
1631年（明崇祯四年，清天聪五年）正月，后金仿制的第一批红衣大炮在沈阳造成，定名为“天佑助威大将军”。这是八旗兵器史上划时代的大事件，也是八旗军事史上的一座里程碑。皇太极在八旗军设置新营“重军”，就是以火炮等火器装备的新兵种。从此，明军有的红夷大炮清军也开始拥有。
【后金的疆域】
努尔哈赤先后攻取或招抚了浑河流域和佟家江流域的栋鄂部、浑河上游的哲陈部、哈达河上游的完颜部、鸭绿江部、长白山北麓的珠舍里部和讷殷部。到1593年（明万历二十一年），努尔哈赤统一了建州女真各部。接着，努尔哈赤开始进攻海西女真的扈伦四部，1598年（明万历二十六年）征服安楚拉库路，开始经营东海诸部。
1616年（明万历四十四年，清天命元年），努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县东）称汗，建金国，史称后金。不久又征服了叶赫河流域的叶赫部，于是扈伦四部全部归属后金。
1619年（明万历四十七年，清天命四年），努尔哈赤正式称大金国皇帝，以后后金不仅不断攻占明朝在山海关外的据点，还多次越过长城，威胁北京，最南曾攻至徐州附近。
1624年（明天启四年，清天命九年），蒙古科尔沁部投降后金。1635年（明崇祯八年，清天聪九年），后金出兵灭蒙古察哈尔余部。
1636年（明崇祯九年，清崇德元年），皇太极改国号为清。接着又征服了索伦诸部，并完全吞并了东海诸部。到1643年（明崇祯十六年，清崇德八年），清朝的疆域已经扩大到明长城以北，包括今内蒙古、东北三省和俄罗斯北至外兴安岭以北、西起贝加尔湖、东至萨哈林岛（库页岛）间。