自燕王朱棣成功篡位以来，大明王朝便有南北两个都城。南京虽还是名义上的首都，各级衙门却没有实权，朝政中心早已转移到北方了。调任南京成了明升暗降的代名词，官员如在委任状中听到这四个字，一般都是哭丧着脸谢恩的。
然而南京的生活却意外的不错。远离政局后，人们变得悠闲从容，有时间停下来研究文学和艺术了。永乐一朝才过去八年，南京城已是锦绣遍地。
沈鉴和铁牛乘着小舟去往刑部，但见两岸的人流熙熙攘攘，不知比顺天府热闹多少倍。
接待他们的官员姓方名同岳，生着张大饼脸、蒜头鼻子和比绿豆大不了多少的眼睛。不过面目虽难看，此人谈吐倒也文雅得体。
“沈大人。”方同岳叹气道“这是个烫手的山芋，整个刑部除了在下没人愿意碰这案子了。”
“哦？为什么？”沈鉴问道。
方同岳道：“实不相瞒，因为太过危险。毕竟要犯人是个丧心病狂的连环杀手，谁知道逼急了能做出什么事来？”
沈鉴道：“唔……我说话不好听，不过更离奇、更凶残的案子刑部也应该见过，为何偏偏对这一桩畏之如虎呢？”
方同岳道：“你有所不知，这案子表面上只死了两个人，可实际却远不是那么回事。”他伸出左手，把食指弯成勾。“这个数。”
沈鉴惊道：“九人？”
方同岳点点头：“除了那两个商人，还有七名当官的。”
七名官员，且不论品级，绝对是不折不扣的大案了。但沈鉴在顺天府却没有听到丝毫风声，这很奇怪，甚至有些不合常理。
于是他疑惑的问道：“为什么案卷上没有记载这些？”
方同岳道：“因为那七个人都有明确的死因，所以没法并案。”
“怎么讲？”
“嗯……”方同岳敲了敲脑门，努力回忆道：“比如南京清吏司的主事王兆吉，接手案子的第三天坠马摔死，仵作官断定是饮酒过量所致。
紧接着，同样负责南京刑狱之事的员外郎曹建章，莫名其妙的说自己能见到鬼魂，一天夜里居然被活活吓死了。当时他的丫鬟、夫人都在，绝无旁人谋杀的可能。
然后便是一个接一个的自缢、投江、自焚……总之只要和这个案子沾上半点干系，就仿佛被恶鬼盯上了一般，早晚难逃一死。”他叹了口气：“也正因为如此，我们南京刑部才会向北京求援，希望圣上能派个命够硬的人来解决这个难题。”
沈鉴和身旁的铁牛对视一眼，问道：“这些情况你们在奏折中说了？”
方同岳点了点头：“当然。虽然说得很隐晦，但以天子之圣明不会不懂的。”
铁牛脸色一变，拍桌子道：“好哇，这不是让我俩当替死鬼么？”
沈鉴朝他摆了摆手，示意谨言慎行，然后说道：“我们既然来了就没什么抱怨的。请阁下介绍具体情况吧。”
方同岳苦笑道：“卷宗上记载的已是全部，我只能收集到这么多信息——现在提起这个案子没有哪个衙门愿意配合。不过我可以负责任的说：胡庆和高五两个人绝不像他们表面上那么简单。”
“怎么讲？”沈鉴身子向前探，目光炯炯的问道。
方同岳道：“先说胡庆，这个人的发家史很可疑。他仿佛在一夜之间就拥有了规模庞大的商队，手下几百个雇员简直就像是平地中冒出来的一般。可当我们去排查时，那些人却凭空消失了，一个都不剩。所以……所以有人说，他们不是人，是用邪术召唤出的阴兵。”
沈鉴拧着眉毛沉思半晌后道：“高五呢？”
方同岳道：“高五更加神秘。我对他知之甚少……或者说毫不了解。但种种迹象表明，高五生前是个呼风唤雨，甚至可以只手遮天的人物。”
铁牛冷笑道：“只手遮天？莫非这姓高的还是什么皇亲国戚不成？”
方同岳摇摇头：“那肯定不是。我指的不是表面上的‘天’，而是……”他轻轻点了点桌子：“地下的‘天’！”
一听这话，沈鉴便明白了。和世界上任何地方一样，应天府中也存在两套秩序。地上秩序要靠皇权维持，而地下呢？自然就是黑道。
沈鉴沉默不语，陷入沉思，片刻后忽然站起身道：“多谢方大人，我有思路了。”他深深作了个揖：“案卷还暂存刑部，请您代为保管。我们就不打扰了。”说罢就要告辞。
可方同岳却摆手道：“且慢！”沈鉴一愣：“怎么了，您还有事？”
方同岳挠了挠头：“沈大人，按理说把这案子交给你，我的工作便完成了。可是……可是我还要嘱咐一句多加小心！”
沈鉴略感错愕，在官场上往往很难体会到这种纯粹的善意。
方同岳继续道：“我虽然也想好好调查，但无奈力不从心。况且我有妻有子，所以……所以只能做到这一步。但是沈大人，我觉得你不一样，你是那种能给人带来希望的人……”
他又摇了摇头：“抱歉，我也不知道自己在说什么。不过请查下去，我不信坏人总能逍遥法外，更不信世上没有天理。”
恍惚间，沈鉴仿佛又看见逝去的战友。他忧郁的叹了口气道：“但愿吧……”
两人离开刑部，铁牛拉住沈鉴问道：“你有什么计划？”
沈鉴道：“这儿说话不方便，咱们换个地方。”于是两人转过一条街，找到家清净的酒楼坐下。沈鉴反问道：“你的看法呢？”
铁牛揪着胡子想了一会儿：“不知道，毫无头绪。而且我也有点害怕，万一方同岳说得是真的……”
沈鉴大笑道：“堂堂军汉，不怕强敌却怕鬼神吗？放心好了，那些是不可能存在的。”
他脸上的笑容忽然敛起来：“但毒药、恐吓、暗杀可确确实实存在着。凶手如此丧心病狂，更说明了一个事实：此案背后有巨大的利益驱动，否则绝不会做到这一步。”
铁牛想了想：“你是说……”
沈鉴道：“没错，我指的正是开中盐市的专卖权。这些年来，胡庆几乎垄断了这门生意，不说富可敌国，也绝对是称雄一方的大财主。这样的财路，谁不眼红？
胡庆是北方人，能够解决售盐的事。可漕运呢？要知道在一条大运河，在河面上讨生活的强人不比河下的鲫鱼少。胡庆要靠谁来摆平他们？”
铁牛道：“你的意思是高五？”
沈鉴道：“有这个可能。因为这样一来，整件事情就清晰了：胡庆和高五两人共同垄断了开中贩盐的生意，使某些大人物的利益受到影响。如今他们不愿再忍下去，便动手做掉两人。这样的解释岂非合情合理？”
铁牛点了点头，道：“的确如此。下一步我们该怎么做？”
沈鉴道：“证实这个观点，查清两人的关系。”
铁牛挠了挠头：“可是咱俩人生地不熟，在这偌大的南京城却难办了。”
沈鉴笑道：“咱们不用动，要让目标来找咱们。”说罢他在桌上拍下两枚大子儿，说道：“走。”
铁牛不解：“干嘛去？”“借钱！”