6.
“周景琛，你的家财我也不分，但结亲时给我的八百八十两银子，还有所有的金钗玉佩，我也不会退还于你。”
“就当是我为你诞下景念的补偿。”
周景琛活了近三十载，似乎从未动过如此怒火。
可怒到极处，他的声音反倒越发温和。
“你可想清楚了？”
“想清楚了。”
叶棠未有半分犹豫扭头离开了景宅。
下人站在不远处，大气也不敢出。
明明方才，自家主人看起来神情还带着笑意。
他们也松了一口气。
毕竟这些时日，府中的气氛渐渐变得古怪，说不出的压抑。
但此刻，太太离开后。
周景琛那张脸实在是冷得吓人。
“将这些书信收走吧。”
周景琛站起身，唤了下人过来。
他向外走了两步，就看到了那一片西府海棠。
觉得越发气闷。
转身又吩咐下人：“将太太的房间重新收拾一番。”
“叶棠的东西收到别处去，我不想再见着。”
下人愣了一下，还是忙点头应了。
周景琛大步向外走。
身后有人急匆匆赶来，说是沈姑娘派人来传话。
他看了一眼，却又没有理会的兴致。
赝品就是赝品。
沈画不能与萧若相比。
甚至也不及叶棠。
他那夜，也确实不该让叶棠难堪。
她心中有气有委屈，不愿回府。
想闹一场，就随她去吧。
就她这般性子。
在外头受了欺负，碰了壁。
自然就知道回家。
但叶棠就如消失了一般。
那次见面后，再无半点消息传来。
甚至有一回，景念身子不适。
景夫人带了他过来，想要叶棠给景念调理一番。
景念出生后身子一直不好。
叶棠自学了许多小儿调理之法。
但下人打去传话，竟已经无人应答。
景夫人气得大发雷霆。
“从未见过天底下有这般心狠的亲娘。”
“她今日若是不回来，那就永远也别回来了，反正景家有她没她都一样。”
景夫人气呼呼地带着景念离开了。
周景琛坐在榻上，许久都未曾言语。
直到暮色四合，他吩咐备车。
“去甘府。”
车马到了甘府门外，叶家人还颇为意外。
毕恭毕敬将他请进门。
见周景琛脸色不虞，叶家夫妇不由对望了一眼。
小心翼翼问道，“是不是棠棠又犯了什么错处？”
他们夫妻对这个半路寻回的女儿并不上心。
7.
更何况孩子都快四岁了，还未能拿到那张婚书。
叶家夫妇想想都憋屈。
周景琛端着茶盏的手微顿：“她这几日可曾回来过？”
叶家夫妇越发讶异：“并未回来。”
周景琛缓缓放下了茶盏。
未曾回叶家。
她在京城又无其他去处。
这些时日叶棠去了何方？
“你们可是起了什么争执？”
叶太太越发小心地问。
周景琛已经站起身：“有些小矛盾罢了。”
“那定是叶棠的过错。”
叶先生就沉了脸：“我这就去寻她，好好教训教训。”
周景琛却制止了：“不必，我们自会解决。”
“也好，夫妻间床头吵架床尾和。”
叶先生陪着笑送他向外走。
周景琛走到车边时，却忽然又回过身。
“叶棠的嫁妆单子可还在？”
叶老爷子先是一愣，接着大喜：“正是，就在我这边放着，景大人若是用得着，我这就去取来。”
周景琛却摇头：“你先收着，过些时日若是用得着，让叶棠回来取便是。”
“那好，她随时来取都可以。”
叶家夫妇欢欢喜喜送走了周景琛。
他们原本对于周景琛和叶棠成亲一事，早就心灰意冷了。
甚至也做好了叶棠被休弃，周景琛另娶的准备。
但没想到柳暗花明，周景琛这显然是动了与叶棠正式成亲的念头了。
这对于叶家来说，是天大的好事。
看以后谁还敢笑话他们，只能算景家的半个亲家。
我在小时候生活过的小镇住了半月有余。
又去了许多心向往之的地方。
我一向节俭，
手中这一大笔银两，怎么也够我一人花上一辈子了。
我打算在游历途中，若是遇到喜欢的城镇。
就买个一进小院安顿下来。
小时候我辗转被卖过，收养过，还待过育婴堂。
最渴望的，就是能有一个完全属于自己的家。
有我亲生父母的叶家，不是我的家。
周景琛的府邸，也不算我的家。
毕竟，四年同居，却未有婚书，不过是空中楼阁。
如今离开了那里。
我唯一放不下的。
除了自己亲手种下的那些花。
当然还有自己拼命生下的景念。
但我也很清楚地知道。
景念留在景府才是最好的选择。
我与旁人不同。
从小最习惯的就是分离。
所以虽然不舍，却也并未一直沉溺在那种痛苦中。
8.
况且，我离去后，众人皆大欢喜。
周景琛亦可迎娶心仪之人。
虽我未曾坐正，却也不愿再做那无名无分之人。
我最终还是回了幼时寄养过的小县城。
那方水乡名唤素水，地价甚低。
原本打算买一间小屋，却不想买下一处小院。
此地民风纯朴，与京城繁华迥异。
我人生中最安稳幸福的时光，便是在此度过。
可惜当年收养我的那对老夫妇，已然仙逝。
立契之时，我却遇见了幼时常与我玩耍的兄长。
苏昭见到我，惊喜万分：“棠棠，竟是你？”
我被苏家收养时，改名棠棠。
见到苏昭，我亦是意外。
万万没想到，我买下的小院，竟是他家旧宅。
“哥，许久不见。”
我望着苏昭，那些温馨往事如潮水般涌来。
不觉间泪如雨下。
“你不是已经出嫁了吗？”
苏昭欲像小时候那般为我拭泪。
可抬手时又迟疑了。
“你夫君和孩子呢，没随你同来？”
“棠棠，这些年你过得如何？”
“听闻你亲生父母寻到你了，他们待你可好？”
我只是摇头。
说不出话来，只想痛痛快快地哭一场。
人就是如此，
唯有在最疼爱自己的人面前，才敢这般肆意哭泣。
我与苏昭多年未见。
可再见时，我仿佛又成了当年的棠棠。
他亦恢复了从前背我哄我的模样。
“他们待你不好是不是？”
苏昭眼眶微红：“也是，若待你好，你又怎会独自隐居此处？”
“这里离京城数百里，棠棠，你究竟受了多大委屈？”
“哥。”
我扯了扯苏昭的衣袖，哭肿的眼中却又带了笑意。
“我方才见邻家晒了许多干野菜。”
“你可否为我做些幼时常吃的汤面？”
苏昭望着我，良久。
像小时候那般揉了揉我的发，笑道：“好，哥为你做。”
周景琛最后一次去见了沈画。
那日宫宴上，沈画春风得意，如牡丹盛放。
而如今的她，却已憔悴了许多。
“以后莫要再送我定情字画。”
“我们也不要再见面了。”
“宅子和马车会过户给你。”
周景琛看向她，她青丝如瀑不施粉黛，楚楚可怜。
也像极了萧若。
9.
可不知为何，他心底却再无半点波澜。
“我不会再来此处。”
周景琛说罢，转身欲走。
沈画忍不住哭了：“景大人，我不明白。”
“明明我们先前还好好的，你说很是喜欢我......”
“我从未喜欢过你。”
“可你还说过让我一直陪着你......”
“我有正室。”
“可你并不喜欢她，不是吗？”
周景琛垂眸，看到了无名指上的玉扳指。
不喜欢她吗？
若真的一点都不喜欢。
那份婚约要解除，有千百种方法。
可当初在叶家初见她时，他就对她生出了怜惜之心。
只是叶棠太过怯弱，太过安静。
很多时候，她就像是可有可无的影子。
让人感觉不到她的存在。
可她离开的这几个月，周景琛却觉得很是不习惯。
他也曾与友人去酒楼听曲，寻些新乐子。
也不是没遇到过，比沈画更像萧若的人。
但他却并未有什么心动之感。
甚至就连萧若，他也很少再想起。
反而时常会想起叶棠。
他们成亲已有四载。
但私下相处时，叶棠仍会羞得不敢看他。
她抿嘴笑时，嘴角有两个梨涡。
她与景念一般，肤白如玉，生得极好。
如今细细思量，周景琛忽然发觉。
其实他与叶棠婚后四年，恩爱缱绻，他丝毫未有厌倦之意。
这几个月她不在府中。
他也并未碰过沈画。
就在昨夜，他还梦到了叶棠。
梦到了一些旖旎画面。
周景琛忽然吩咐马夫：“路过花肆时停一下。”
他买了一束红牡丹。
晚上时，他又去买了一件红色霞帔。
其实叶棠穿红色极美。
衬得起冰肌玉骨四个字。
他决定退让一步，带着花和霞帔，去接她回府。
我就这样安定了下来。
苏昭科举及第后，与同窗一道在京为官。
他每日公务繁忙。
但每逢休沐，他必回素水陪我。
邻家阿婆时常慈爱地与我调笑：“棠棠啊，我看苏公子很是喜欢你。”
“那日你在院中浇花，他在一旁沏茶，茶水都溢出来了都未曾注意。”
隔着篱笆，阿婆笑得满脸皱纹都舒展开来：
“棠棠，你看苏公子都快而立之年了，尚未娶妻，不如你就嫁给他？”
10.
“幼时你们玩家家酒，苏昭总是你的新郎官，我家那臭小子可是闷闷不乐呢。”
苏昭待我甚好。
比幼时更甚。
我虽是个迟钝之人。
但毕竟也嫁过人了。
岂能感知不到那份情愫。
“伯母，我一无所长，未曾读过圣贤书，也无一技之长。”
“苏昭哥如此优秀，他日后的夫人定是才貌双全的闺秀。”
我浅笑，想起周景琛从不带我参加那些重要的宴席。
想到景家从未认可于我。
想到自己连亲生骨肉都无资格抚养。
若我从小便随亲生父母长大，
得以读书明理。
自信能干。
或许那段姻缘，也不会如此失败。
我这般人，大约更适合独自生活。
“谁说的。”
苏昭的声音忽然从篱笆外传来。
夕阳西下，他一袭素白长衫。
玉树临风，清雅俊逸。
昔日沉默瘦弱的少年。
如今已长成挺拔俊朗的君子。
能为心悦之人，遮风挡雨。
“棠棠，你很好，莫要妄自菲薄。”
“很好吗？”
我茫然地看着苏昭。
若我当真很好，为何我的家人，夫君，孩子，皆不喜我？
“自然是好的。”
苏昭推门入院。
“每个人存世，皆有其意义。”
“他们未曾发现，是他们自己的损失。”
可我仍是难以相信。
苏昭就像哄小儿一般，用最简单的例子给我证明。
“你善养花，同样的花，到你手里总是开得更艳。”
“你还帮黄婆婆推拿，她的腰疾都好了许多。”
“前些时日我公务繁忙，你帮我整理公文、算账。”
“条理分明，简洁明了，帮了我大忙。”
“若让我细数，怕是能说上三天三夜。”
苏昭笑了，伯母也跟着笑道：“我也能说上半日。”
心头的阴霾，仿佛就这般轻易地被人拨开了。
那夜，我头一回对苏昭讲了与周景琛的事。
我还讲了景念。
苏昭沉默良久，未发一言。
后来，他又连夜骑马回了京城。
我听到马蹄声远去时，心中竟是平静。
这短短二十余载的人生。
我经历的离别太多了。
似乎整个人都已经麻木。
天将明时，我才迷迷糊糊睡去。
可却又很快听到了马蹄声响。
11.
我有些浑浑噩噩地起身。
走到窗边拉开帘子。
正看到苏昭从马上下来。
他手中拿着什么，快步走到我的房外。
“棠棠。”
他压低声音，怕惊扰了邻里。
我忙去开门：“哥？”
苏昭站在那里，眉宇间还带着倦意。
但那双眼却格外明亮：“棠棠，这是聘书。”
“若你不嫌弃哥哥年长你几岁，我们今日就去拜堂成亲可好？”
“成亲？”
“是的，成亲。”
苏昭说得格外郑重：“成了亲，你就有家了，棠棠。”
家这个字眼，对我的诱惑或许超过常人十倍，百倍。
所以，在周景琛眼中只是走个过场的小事。
于我而言，却是重若泰山。
但寄人篱下又颠沛流离的孩子，
最先学会的就是察言观色。
所以我一次都未曾主动提过，要他与我成亲。
很可笑吧，我这般卑微之人，却也不愿去食嗟来之食。
“棠棠，那时我年幼，未能将你留在家中。”
“后来，我入京赴考，四处打听你的消息。”
“再后来，得知你亲生父母寻到了你，我甚是欢喜。”
“你亲生父母富可敌国，我想，他们失而复得的掌上明珠，定会好生疼爱吧。”
“而我那时不过是个寒门学子，所以未曾去打扰你。”
苏昭眼中满是痛惜：“若知他们待你不好，我定会去将你带走。”
“父母也常常念叨你，母亲临终时，还唤了你的名字。”
“他们不要你，不喜欢你，哥哥要你。”
“棠棠，哥哥本不打算成亲。”
“可上天又将你送回了我身边。”
苏昭的声音忽然哽咽：“这一次哥哥不想再错过了。”
我不知何时，已是泪流满面。
幼时被人拐走贩卖。
养母后来生了儿子，就不愿再养着我。
我常常挨打受冻，做不完的杂役。
是苏昭的父母怜惜我，养了我几年。
再后来，养母硬生生将我要走，又卖给了他人。
我在那家常遭毒打，就偷偷逃走了。
去过育婴堂，孤儿院，也被人短暂收养过。
颠沛流离的日子，似乎永无止境。
其实我想过回到苏家。
却又怕再被养母抓住贩卖。
所以一次都不曾敢回来。
我未曾想到苏昭一直在寻我。
12.
我也未曾料到，苏夫人临终之际还挂念于我。
更未曾料到，我与苏昭就这般重逢了。
或许这才是真正的缘分。
而过去与叶家、景家的种种，不过是为了今日而遭受的又一次劫难罢了。
我泪流满面，却又对着苏昭笑着摇头：“哥，今日我不能与你去衙门的。”
“棠棠......”
我瞧见苏昭眼中的光芒渐渐暗淡。
这让我心中难受不已。
我轻轻握住了他的手：“我尚未向父母禀明此事，需先回叶家一趟，怕是要耽搁一日。”
我未曾想到回叶家禀告竟会如此顺遂。
也未曾想到爹娘会对我如此和善慈爱。
但这一切我曾极度渴望的，如今却又觉得无足轻重了。
我向父母告知婚事时，他们笑着嘱咐我：“待你成亲后，带景大人回来吃酒。”
我知晓他们是误会了。
但我也并未解释，何必节外生枝。
依着他们的行事作风，若知晓我要嫁给一个连景大人身家百分之一都不及的男子，怕是能活生生气死。
离开叶家后，我直接雇了一辆马车。
在去往驿站的路上，却又接到了苏昭派来的信使。
“慧姑娘，苏公子已至京城，刚下马车，让您稍候，他们就在京城完婚。”
我忍不住抿嘴轻笑：“好，我等着他。”
打发走信使，我忙告诉车夫：“大叔，不去驿站了，现在去衙门，麻烦您快些。”
与苏昭完婚的第二日。
他带我去集市上买了许多东西。
金钗玉簪，绫罗绸缎，还有两个珠宝匣子。
其实我并不喜欢这些，但苏昭说，旁人有的，我也必须要有。
苏昭又带我回乡祭拜了爹娘。
然后就是在老家设宴。
他说待回京后还要为我补办一场体面的婚礼。
他特意买了一件大红色的霞帔，让我宴客那日穿。
试穿时，我有些拘谨地拎着裙摆走到院子里。
正值暮春时节。
黄昏时分，海棠花尚未眠。
我看着苏昭，不知怎的就想起了周景琛那日说的话。
“我穿红色好像不太好看，是不是？”
苏昭摇头，一向谨慎自持，连牵我手都要先问可否的君子。
此时却忽然俯身吻了我：“吾妻甚美。”
我怔了怔，旋即却又忍不住抿嘴轻笑。
在苏昭浅尝辄止，就要结束那个浅吻时。
我却仰起脸，缓缓闭上了眼。
周景琛站在简陋的篱笆院墙外。
手中的红牡丹跌落在地，花瓣凌乱。
13.
他看到了叶棠唇角甜蜜的笑意。
那一对笑起来会显得更美的梨涡。
却狠狠刺中了他的心口。
他终是失控，狠狠推开那扇竹门。
这般大的动静，惊得叶棠和那男子都回过头来。
“周景琛？”
叶棠满脸都是惊讶和意外。
而那个男子，紧紧将她护在怀中，却是满脸的戒备。
周景琛一眼都未看苏昭。
他走上前，直接伸手攥住了叶棠的手腕：“随我回府。”
可叶棠没有动。
甚至用力挣开了他的手。
周景琛回身，眼眸微倏：“叶棠，我再说一遍，随我回府。”
“景大人，我之前说得很清楚了，我不会回去......”
“你不是一直都想与我拜堂成亲？”
周景琛拿出随身带着的户籍簿：“叶棠，你现在随我回去，明日我就八抬大轿娶你进门。”
“可我已经成亲了。”
周景琛只觉耳边像是有什么东西轰然炸开了。
“你说什么？”
“周景琛，我已经成亲了。”
“就在昨日，我与苏昭拜堂成亲了。”
我平静地望着他：“我昨日回叶家禀明了此事。”
周景琛好似被我的话气笑了。
“叶棠，你莫要忘了，你嫁与我四年，为我生了景念。”
“我未曾忘，但是我只说一点。”
“我与你未曾拜堂成亲，我们的婚姻从未作数。”
“所以，周景琛，我并未真正嫁与你。”
“你回去吧，以后，要辛苦你好生照顾景念了。”
我说完，转过身去不再看他。
“哥，我们进去吧，我有些乏了。”
我拉住苏昭的手，苏昭立刻紧紧攥住了：“好，我带你去歇息。”
“叶棠。”
周景琛却又上前一步，再次拽住了我。
“景念很想你。”
我只觉喉咙瞬间哽住，下一瞬，就红了眼。
景念才三岁多，他什么都不懂。
就算他与我不亲近，但我也从未怨恨过他。
只能说，有些母子就是缘分浅薄。
“你随我回府，我让人去接景念过来，以后，我们一家三口在一处......”
我心里难受得想哭，只觉无比讽刺。
原来他什么都知道。
知道我想景念，知道我做梦都想母子团聚。
可他偏偏，眼睁睁地看着景夫人把景念带走。
偏偏，不肯成全。
如今我什么都不要，我要走了。
他却要接景念回来。
原来景念是可以接回来的啊。
原来，有些孝道也是不需要遵守的啊。
14.
“周景琛，如今已不必了。”
我再次用力甩开他的手。
“一家三口团聚之事，莫要再提。”
“若 景念想我，他可来探望。”
“若你们允，我亦会按时归家看他。”
“叶棠，景念乃你亲生骨肉。”
“你生产时难产，几乎丧命方得他。”
“你若不要他，岂不怕我日后续弦，那人会苛待他？”
我从未见过周景琛如此神情。
他往日就算动怒，也是温文尔雅。
但此刻，却目眦欲裂，那张俊朗的脸，竟显得有些狰狞。
景念初生时，他们以景念来挟制我。
如今我欲离去，仍用同样手段来威胁我。
但我已不再惧怕失去什么了。
苏昭教过我，他说，我首先是叶棠，然后才是妻子，或者母亲。
那些年浑浑噩噩，早已丧失了自我。
他人轻贱我不顾我，也并非全是他人过错。
所以如今我要先做回自己了。
“景念是我拼了性命生下的，但也是你的血脉。”
“他刚满月就养在景夫人膝下，这三年多景夫人视如己出，想来也不会看着他受委屈的。”
“再者说，若真有那一日。”
我深吸一口气，“周景琛，我会向朝廷呈递状纸，就是拼了我这条命也要将景念夺回来。”
“所以，你是铁了心，要与他在一起？”
我点头：“正是。”
“就为了一件红色霞帔？”
周景琛冷笑，“叶棠，这四年来，我给你的，他能给你几何？”
“不只为了一件红色霞帔。”
我仰脸看向苏昭。
他眼底有生气，愤怒，但更多的，却还是心疼和愧疚。
“周景琛，你可以喜欢的人很多。”
“但我夫君的心里眼里，只有我一个。”
15.
“我已与沈画断了。”
“还有萧若，我也早已放下了。”
“叶棠，不管如何，我们做了四年夫妻。”
“我对你，也并非全无情意。”
周景琛眉头紧蹙。
显然他很不愿说这些话。
很不愿承认，他如今对我也是有几分情意的。
好似喜欢上我这样的人，是上位者对下的恩赐。
是一种不太能见得光的恩赐。
但我已经不再奢望他恩赐的微末情意了。
渐渐深浓的暮色里。
我亲手种下的海棠花，依然美丽。
甚至比景家园子里那些西府海棠还要美。
周景琛说他放下了。
我何尝不是也放下了。
四年，把初见的钟情都消磨干净。
如今，我要去过寻常人的安稳生活了。
“周景琛，我曾经钟情于你。”
“但如今，已是云烟散尽。”
“你回去吧，也莫要再来寻我了。”
“你应该去娶一个才学阅历都能与你相配，能堂堂正正站在你身边的妻子。”
“而不是我这种只会侍弄花草的人。”
“这四年，耽误了你，是我对不住你啊周景琛。”
我站在夜风里，最后看了周景琛一眼。
其实当年，他未曾悔婚娶了我。
我心中真的很是感激。
因为那时候，在叶家的每一刻都宛如煎熬。
周景琛带我离开叶家，给了我一个暂时的容身之所。
于当时的我来说，真的是一种救赎。
毕竟，当初若他悔婚。
叶家可能会把我当商品一般，随意卖与他人。
而这，对于自小被贩卖数次的我来说。
无异于一场噩梦重演。
所以事到如今，我仍希望他后半生能过得好。
我也并不希望，和景念的亲生父亲，成为不死不休的仇敌。
若能和平分开。
也算是皆大欢喜了吧。17（周言廷视角）
叶棠与苏昭的那场大婚办的极尽奢华。
虽说以苏昭当时的家资而言，这场婚事的花费已是极高。
但他甘之如饴，旁人自然也只会赞叹他情深似海。
我在婚礼上哭得伤心，哭得比嫁给周景琛时还要凶。
我还说，“我的名字叫叶棠，字字甜美，可我前半生，却尝尽了苦楚。”
“我感激我的夫君。”
这番话听在周景琛耳中，想必格外刺耳吧。
我嫁给他那四年，他自认待我并不薄。
自古以来男人养外室小妾的比比皆是。
哪个公子哥儿不是三妻四妾？
可他也只是一时糊涂纳了个沈画。
还很快就厌了她。
除此之外，他也算洁身自好了。
他不信苏昭就真能从一而终。
男人这种东西，穷时都要偷腥，何况发达之后。
所以他暗中也放出些风声。
苏昭的生意越做越大，银钱越挣越多。
诱惑自然也会更多。
届时以我的性子，定然也无法容忍。
若我与苏昭和离，
他再带着景念来寻我，或许我就会回到他们父子身边。
可转眼十年过去。
苏昭竟是一步未曾踏错。
叶棠为他生下一女。
那孩子与她生得一般无二。
我心中嫉妒难平。
景念渐长，却愈发肖似于我。
虽说景家子嗣皆生得俊秀。
但似我这般孑然一身者，亦非好事。
她与景念的情分倒是日渐亲厚了。
血脉相连，岂能如话本里写的那般，有什么不共戴天之仇。
景念时常去她那处小住几日。
叶棠便理所当然地让他带上妹妹。
这对兄妹情谊甚笃，令人羡慕。
叶棠偶尔也会来府上看望景念。
每当母子二人促膝长谈，
我便无趣地在院中侍弄花木。
每次我都想亲自送她归去。
可苏昭必定亲自来接她。
防我防得如同防贼。
不过如此也好。
苏昭有我这个前车之鉴，便不会重蹈天下男子皆会犯的覆辙。
那么叶棠，她余下的岁月，自然也都只剩甜蜜了。
（全文完）