随后，东海联盟派人以“协助维护港口秩序，保障国际航线安全”名义，在“热烈欢迎”的氛围中登陆了。
他们未放一枪一弹，便接管了港口、海关，以及所有战略要地。
一座座崭新的岸防炮被运到了港口两侧的山头，炮口齐刷刷地对准了太平洋入口。
自此，巴拿马地峡的西大门，被东海联盟彻底占领。
巴拿马地峡，布埃纳文图拉港。
夜半时分，刚刚被东海联盟接管的港口灯火通明，却寂静无声。空气中弥漫着机油、海水和热带雨林植物混合的湿热气息。
旗舰“应龙”号的舰桥上，萧云帆正凝视着墙上那副巨大的巴拿马地峡地图。
那条连接两大洋的蓝色细线，此刻在他的眼中，既是通往胜利的捷径，也是一道随时可能关闭的闸门。
“报告总指挥！”一名情报官快步走来，声音压抑着激动，
“截获美军最新电报！杜邦主力舰队已从加拉帕戈斯转向，正全速返航！预计30小时后抵达巴拿马东口！”
30小时！
参谋脸色一变，走到萧云帆身边，低声道：
“总指挥，时间太紧了。我们的陆战队刚刚稳住西口，杜邦的主力一旦返回，就会和‘布鲁克林战斗群形成东西夹击之势。我们虽然不怕，但会被拖入一场消耗战。”
萧云帆没有回头，目光依然锁定在那条蓝色的运河线上。
“消耗战，正是美国人想要的。他们本土作战，补给线短，我们劳师远征，耗不起。”
他忽然伸出手指，从西向东，在那条运河线上重重一划！
一个让所有人都心惊肉跳的念头，浮现在每一个在场将士的脑海中。
参谋倒吸一口凉气：“总指挥，您的意思是……我们现在就强行通过运河吗？”
“疯了！”一名年轻军官下意识脱口而出，随即意识到失言，立刻闭上了嘴。
但他的话代表了所有人的心声。
运河是美国人的地盘，虽然大部分防御力量都随杜邦出征，但沿途的船闸、狭窄航道，任何一处被预先破坏或埋设水雷，这支庞大的舰队都可能被困死在其中，成为瓮中之鳖！
萧云帆缓缓转身，平静的目光扫过众人。
“各位，兵法云：‘攻其所不戒，出其所不意。”
“杜邦现在在想什么？他在想我们占领了西口，会立刻构筑防线，等待他回来决战。他绝不会想到，我们敢把整支舰队，开进他家的后院小径里！”
他顿了顿，声音铿锵有力：
“运河的防御体系，是为防止外部敌人从海上攻入而设计的。它就像一套坚固的盔甲，但它的主人现在不在家！我们从内部穿过去，它那些朝向大海的岸防炮，不过是一堆废铁！”
“传我命令！”萧云帆下定了决心，再无商量的余地。
“蛟龙号、螭龙号两艘扫雷舰前导，清除航道！舰队呈单列纵队，保持最高航速，强行通过巴拿马运河！”
“通知陆战队，沿岸关键节点同步推进，任何敢于抵抗的火力点，就地清除！”
“我们的目标，是在杜邦回来之前，把布鲁克林号从棋盘上拿掉，然后，关上东大门，迎接我们的老朋友！”
命令下达，整支东方舰队在夜幕的掩护下，一头扎进了狭窄深邃的巴拿马运河！
航道两侧，热带丛林中不时响起零星的枪声，那是被惊动的哥伦比亚守军在盲目射击，但很快就被东海联盟战舰压住了。
偶尔有几座小型炮台试图开火，但被应龙号发现后，很便被炸成了一团火球。
这是一场与时间的赛跑，也是一场赌上一切的豪赌。
当清晨的第一缕阳光刺破加勒比海的薄雾时，应龙”号的舰艏，终于冲出了运河的东口。
辽阔无垠的加勒比海，豁然开朗！
“报告！”瞭望哨的声音带着一丝颤抖的兴奋，“正前方，发现美国舰队！确认是布鲁克林号巡洋舰战斗群！”
萧云帆举起千里镜，视线的尽头，十二艘漆着灰白色涂装的美国战舰一字排开，黑洞洞的炮口，对准了他所在的东方舰队。
气氛紧绷到了极点，美军像是被逼到墙角的野兽，伤痕累累，却也因此更加疯狂。
双方只要再往前一步，一场决定新世界未来几十年格局的血战，就将彻底引爆。
“将军，美舰‘布鲁克林’号主炮再次校准，距离极限开火窗口，不到三分钟！”测距兵的声音带着一丝压抑不住的颤抖。
舰桥内，所有人的目光都聚焦在萧云帆身上。
打，还是不打？
就在这时，瞭望哨声嘶力竭的吼声打破了死寂：“东北方向，发现不明舰队，数量庞大，正高速驶来！”
萧云帆心脏猛地一沉，举起了刚刚放下的千里镜。
海天交接处，十几道更为粗壮的黑色烟柱冲天而起。很快，一支由英、法两国战舰组成的庞大联合舰队，露出了轮廓。
为首的，是英国皇家海军的最新锐战列舰——“君主”号！
它那巨大的舰体，像一座移动的钢铁山脉，毫不客气地朝着对峙双方中间冲了过来，掀起的巨浪甚至让“应龙”号都感到了明显的摇晃。
“特么的！”一名年轻的参谋低声咒骂，“是英国佬！他们想干什么？”
不止是他，整个舰桥的人都懵了。
而对面的美国舰队，显然也陷入了同样的混乱和惊愕。
“君主”号舰桥。
英国远东舰队总司令，爱德华·霍巴特·西摩尔爵士，惬意地看着远处那两支瞬间“熄火”的舰队，就像在欣赏一出被自己强行中断的戏剧。
“爵士阁下，我们应该立刻表明立场！”身旁的法国中将德·拉格朗迪埃尔，指着远处的东方舰队，语气激动，
“和美国朋友站在一起，把这些东方暴发户从美洲赶出去！这是捍卫我们文明世界的尊严！”
这位中将曾在安南被东方舰队羞辱过，那面龙旗是他挥之不去的噩梦。
“尊严？”
西摩尔轻笑一声，转过身，那双深邃的蓝灰色眼睛里，充满了算计。
“将军，请问一磅尊严，在伦敦交易所能换回多少先令？”
德·拉格朗迪埃尔，瞬间噎住了。
西摩尔走到巨大的海图前，用指挥棒在巴拿马地峡上敲了敲，
“一条完全被美国人控制的运河，意味着他们可以随时将大西洋和太平洋舰队合二为一。一个统一了美洲，又掌握了两大洋捷径的美利坚，你觉得，它会是我们永远的朋友，还是下一个比拿拿仑皇帝更难缠的怪物？”
法国人脸色煞白，一个字也说不出来。
“所以，我们的任务不是来帮谁打赢谁，”西摩尔收回指挥棒，嘴角冷笑着，“而是确保这块蛋糕，谁也别想一个人吞下去。”
他抬起头，下达了命令，声音充满了傲慢。
“传我命令！联合舰队，进入中立缓冲区！以大英帝国女王与法兰西共和国总统的名义，调停此次冲突！要求双方，立刻停止一切敌对行为！”
三天后，巴达维亚，东海联盟总指挥部。
一份由英国公使馆发来的，措辞恳切的烫金请柬，被重重地拍在了李云飞的办公桌上。
“总指挥！这哪里是调停？这分明是勒索！”
陈海平双眼赤红，拳头捏得咯咯作响，这位向来沉稳的参谋，此刻也被彻底激怒了。
“我们死了那么多兄弟，流了那么多血，眼看就要把美国人彻底打趴下，把运河拿到手了！这帮英国佬倒好，开着几条船过来晃一圈，就要上桌分蛋糕？天底下哪有这么便宜的事！”
“他们甚至还邀请了哥伦比亚那个新总统！搞什么四方会谈？这不就是明摆着要联合西方世界，让我们把吃下去的肉吐出来吗？”