“将军大人震怒。南洋张猛……这笔账，幕府记下了。”
新任总大将井伊直孝，没有像德川家光那样暴怒，因为他知道，愤怒解决不了问题。
在没有绝对证据，更没有实力与那支神秘舰队全面开战之前，隐忍才是上上之选。
他缓缓开口，开始下达命令。
“传令收拢溃兵，稳固防线。对萨摩藩，转入围困与消耗，停止一切主动进攻。把他们耗死。”
“封锁九州沿海！所有港口、所有航线，严加盘查！任何没有幕府许可的‘南蛮’船只，片板不得下海！任何可疑的外来者，就地格杀！”
他顿了顿，声音压得更低，只有在场的几位心腹才能听见。
“从‘公仪隐密’和‘伊贺众’中，挑选顶尖好手，组成一支特别行动队，潜入长崎！”
“我要你们……不惜一切代价，挖出‘南洋张猛’以及他背后势力的所有秘密！他们的兵力、武器、弱点……”
“哈依。”夜色中，一支十余人的队伍，无声无息地离开了大营。
湿热的海风带着浓郁的咸腥与草木腐败的气息，扑面而来。
而在天津卫的码头。海风如同刀子，刮在陆远的脸上，带来一阵刺骨的寒意。
他立于旗舰船“镇远号”的船头，手掌抚过冰冷的舷墙护栏。
指尖传来一丝粗糙的触感，是盐分和寒风共同作用下，已经开始剥落的漆皮和新生的铁锈。
这支令无数南方海寇闻风丧胆的靖海舰队，在这北国的龙潭虎穴“轮驻”数月，竟也像这护栏一样，被消磨得锈迹斑斑。
正在他凝神之际，身后传来了轻微的脚步声。
“将军，弟兄们快扛不住了。”副将的声音里透着一股压抑不住的焦躁，
“船坞那边又说没有合适的龙骨木，蒸汽机的备用零件也迟迟不到位。伙房的补给，今天送来的冻菜都烂了一半！再这么下去，不用敌人动手，咱们自己就垮了！”
陆远没有回头，目光依旧投向远处那座巍峨却又死气沉沉的京城方向。
几个月了。
兵部的政治陷阱，水师提督的鸿门宴，如同苍蝇般无孔不入的策反密探……
他一一化解，甚至亲手斩了几个被收买的害群之马，才勉强稳住军心。
每一天，都像是在刀尖上行走。
这种消耗，比真刀真枪的海战更让人心力交瘁。
“时候……差不多离开了。”陆远缓缓开口，声音被海风吹得有些飘忽。
李云飞在京城那场雷霆行动，已为他们争取到了一个宝贵的窗口期。
现在不走，更待何时？
天津卫市舶司办事处内，暖炉烧得正旺，与室外的严寒判若两个世界。
新上任的驻津代表赵大人，正慢条斯理地品着茶。
此人是李云飞在京城运作后安插进来的，虽品级不高，却是个关键的棋子。
“赵大人。”陆远一身戎装，将一份措辞谦恭的呈文推了过去，脸上带着恰到好处的忧虑，
“末将麾下将士，久处北地，水土不服。战船也因苦寒侵蚀，多有损伤……若不及时回港大修，恐难再担‘拱卫京师’之重任。”
他的声音里带着一丝沙哑的疲惫，将早已准备好的说辞娓娓道来。
赵大人放下茶杯，眼皮抬了抬，目光在陆远那张饱经风霜的脸上停留片刻，随即又落在那份呈文上。
“陆将军为国戍边，辛苦了。”他说话不紧不慢，滴水不漏，
“只是……京畿海防事关重大，本官也需上报提举大人，恭请圣裁。将军还需耐心等候几日。”
“这是自然。”陆远微微颔首，心中却冷笑一声。
船舱里的茶，已经凉透了。
陆远的手指，在冰冷的茶杯边缘，一下，一下，无声地敲着。
他什么也没做，只是在等。
等一道圣旨，等一个结果。
外面终于传来一阵急促又刻意压低的脚步声，紧接着是亲兵压着嗓子的通报：
“将军，宫里来人了！”
陆远眼皮都没抬一下，只是那敲击的手指，停住了。
“宣。”一个字，轻飘飘的，却像一块石头砸进水里。
门开了，一个面白无须的老太监，捏着一卷明黄的丝绸，迈着小碎步走了进来，身后跟着几个小太监。
“奉天承运，皇帝诏曰”
前面是一大堆华丽的辞藻，夸赞靖海舰队“劳苦功高”、“扬我国威”。
陆远垂着头，他知道，重点在后面。
果然，那太监话锋一转，声音变得更尖利了：
“然，国朝海疆亦需防备，不可不察。着，靖海舰队留下一支分舰队，驻守渤海，以备不虞”
“归途漫漫，为免沿途惊扰地方，须按指定航线行进，不得有误”
“舰队远征疲敝，着，限期三月内休整完毕，听候朝廷再次征召，以报君恩”
老太监念完了，斜着眼看他，皮笑肉不笑地说：“陆将军，接旨吧？”
陆远缓缓抬起头，脸上不知何时已经布满了泪痕，声音哽咽，肩膀都在微微颤抖：
“末将领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
他双手颤抖着，近乎是“抢”过了那份圣旨，紧紧抱在怀里，仿佛那是无上的恩宠。
直到那群太监心满意足地离开，船舱门“吱呀”一声关上。
陆远脸上的“感激涕零”瞬间消失得无影无踪。
他长长地、长长地吐出了一口浊气。
这口气，在他胸口憋了几个月，又沉又重，几乎压得他喘不过气。
现在，终于吐出来了。
“来人！”
“在！”
“把咱们那几条最老的船挑出来，再从各船里把那些不服管教、爱惹事的刺头儿凑够五百人，交给那位赵大人。”
陆远把圣旨随手扔在桌上，就像扔一块垃圾。
“告诉他们，这是朝廷的‘恩典’，让他们好好‘驻守’。”
他走到舷窗边，看着码头上那些忙碌的身影，随即转身，声音不大，却传遍了整艘旗舰：
“传我命令——”
“拔锚，起航，回家！”
“轰隆隆”巨大的铁锚，被绞盘从漆黑腥臭的海泥里拽了出来，带起大片浑浊的水花。
像一头挣脱了枷锁的钢铁巨兽，靖海舰队的主力，终于调转船头，驶离了这个让人窒息的京城港湾。
但回家的路，比想象的更难走。
刚出渤海口，一排挂着“巡检”旗号的哨船就横在了航道上，说要例行检查，一查就是一整天。
陆远面无表情，让人送过去几箱“茶叶”，对方才笑着放行。
没走多远，路过一个水师关卡，想补充点淡水。
对方两手一摊，说自己都快断水了，一滴都给不了。
船上的士兵们，嘴唇干裂，看着近在咫尺的陆地，只能把口水和着愤怒一起咽下去。
陆远靠在船舷上，沉默地看着那些官船。
他知道，这一切，都是京城里那些斗败了的家伙，在背后使的绊子。
他们不敢真刀真枪地来，就用这种上不了台面的手段，远远地冲你叫唤几声。
忍，陆远对自己说。
只要能把这支舰队，把这几千个把命交到你手上的兄弟，安全带回龙兴港，一切都值！
但是，退让换来的不是海阔天空，而是得寸进尺。
当舰队航行到山东半岛最南端，那片被称为“黑水洋”的凶险海域时。
天，突然就黑了。
狂风卷着巨浪，狠狠地砸在船身上，整支舰队都在怒涛中剧烈摇晃。
豆大的雨点像石子一样，噼里啪啦地砸下来，眼前白茫茫一片，什么都看不清。
“将军——！”
瞭望手那被狂风撕碎的吼声，从桅杆顶上艰难地传了下来：
“左右两翼！发现大量不明船只！”
“正高速朝我们冲过来！”
话音未落，就在那风雨交加的黑幕中，几十个鬼魅般的黑影，像凭空出现一样，从四面八方猛扑过来！