乾亨四年（982年）九月，一向羸弱多病的辽景宗在秋猎之地焦山撒手西去，使辽朝政局顿时陷人动荡之中。是时，皇后萧燕燕年方三十，而皇太子耶律隆绪才十二岁，孤儿寡母，主少国疑，而诸王宗室二百余人拥兵握政，盈布朝廷。虽然长期患病的辽景宗处理朝政只是画诺而已，萧皇后已经“以女主临朝，国事一决于其手”，但辽景宗毕竟是一朝天子，故其在世时群臣各安其位，不敢萌生别念。至此辽景宗忽然驾崩，“事出仓卒”，使得萧皇后因“少姻援助，诸皇子幼稚”而在诸强臣的虎视眈眈之下处境险恶，“内外震恐”。在此危殆之际，南院枢密使韩德让不负辽景宗、萧皇后的信任，出面收拾危局，力挽狂澜。
当时，随辽景宗进行秋猎的韩德让也在焦山一带，当他获悉辽景宗病危的消息，不等诏令来召，即“密召其亲属等十余人”，即隶属于天子但由他统领的“宫分军”并赴皇帝“行帐”，以武力协助萧皇后摄政，辅佐小皇帝顺利继位。韩德让建议萧皇后更换执政大臣，将不可靠的大臣调离要职，并敕令诸王各归第，不得私下聚会和宴会，从而随机应变，夺取了他们的兵权。此时有宗王多人留守上京，并未随天子来到秋猎之地，所以韩德让又奏请萧皇后悉召“其妻子赴阙”，使这些宗王因妻子、儿女在萧皇后的掌控之下，而有所顾忌。等到这一切均布置已定，萧皇后、韩德让才于辽景宗驾崩后的第二天，召集契丹、汉大臣百官至行帐，宣布辽景宗的“遗诏”，共同拥立太子耶律隆绪在辽景宗的灵柩前即位，是为辽圣宗-改元统和，大赦天下。萧皇后被尊为皇太后，奉遗诏摄政，“军国大事”听其处置。
史载萧太后初“摄国政”时，曾泣告心腹大臣道:“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，奈何?”耶律斜轸、韩德让闻言齐声表态+“信任臣等，何虑之有！”于是萧太后以耶律斜轸、韩德让分掌北、南枢密院，“参决大政”于朝廷，并让韩德让“总宿卫事”，执掌宫卫禁兵，委任于越耶律休哥“以南边事”，从而基本上控制了朝廷内外大权。其具体安排为：
在朝廷上，统和元年（983年）正月，枢密使兼政事令室昉“以年老请解兼职，诏不允'二月，以惕隐化哥为北院大王、解领为南府宰相-三月，以大父帐太尉耶律易鲁宁为惕隐等。
在地方上，于辽景宗死后次月，萧太后即命南院大王勃古哲总领山西诸州事，北院大王、于越耶律休哥为南面行军都统，奚王和朔奴为副都统，与同平章事萧道宁分领本部军马屯驻南京-次年正月，南京留守、荆王耶律道隐死，萧太后便以耶律休哥接任南京留守，并赐南面行营总管“印绶”，总领南面“边事'四月，以枢密副使耶律末只兼侍中、为东京留守;十月，以吴王耶律稍为上京留守，行临潢府事等。
同时，萧太后还颁行措施强化社会控制，如“禁所在官吏军民不得无故聚众私语及冒禁夜行，违者罪之'以奉行“遗诏”为名，召见被贬责的辽景宗之庶兄质睦（即只没#复封宁王，从而缓解皇族内部颇为激烈的矛盾-将皇女长寿公主下嫁国舅宰相萧婆项（萧幹）之子萧排押、延寿公主下嫁萧排押之弟萧勤德，以加强其与后族贵戚的联络。通过这一系列的果断措施和缜密安排，萧太后在契丹、汉心腹大臣的鼎力支持下，大大巩固了自己的权位，于是心腹大臣就以“太后预政，宜有尊号”为名，让有关官署“详定册礼”。统和元年五月，辽圣宗诏令近臣商议皇太后“上尊号册礼”，枢密使韩德让即将后汉皇太后垂帘听政的“故事草定”上奏。六月，辽圣宗率大臣百官上皇太后尊号曰承天皇太后。七月一日，萧太后正式临朝听政，参决军政大事，由此开始了辽代历史上著名的“承天太后摄政”时期。
此外，为表示其当国之不同凡响，萧太后又对国号作了改动+大同元年（9&7年#辽太宗灭后晋，进占汴京，曾改契丹国号为大辽以为纪念。至此统和元年，萧太后复改国号大契丹。此后咸雍二年（1066年）又改称大辽，直至1125年辽亡。虽然其国号屡有变化，但人们仍习称辽朝。故本书为行文方便，亦概称之为辽。
既然政局已趋稳定，萧太后便屡屡举行契丹传统的祭祀天地和“再生礼”，以昭示“天意'统和元年三月、五月，两次以青牛白马祭天地-七月，辽圣宗行再生礼-十二月“千龄节”，祭日月，礼毕，百官称贺。二年五月，祠木叶山-七月，萧太后行再生礼。三年四月，祠木叶山。四年五月，以青牛白马祭天地；九月，萧太后行再生礼；十月，萧太后复行再生礼，为辽圣宗“祭神祈福'十一月，以青牛白马祭天地-十二月，以黑白二牲（即青牛白马）祭天地。
契丹始祖乘青牛、白马会于木叶山下的传说故事，已见前文，辽廷为此常常举行以青牛白马祭天地或祠木叶山的仪式，此不详述，下面主要介绍一下那颇具神秘感的“再生礼”究竟为何种仪式。
再生礼，亦称复诞礼。《辽史•国语解》云+“再生礼，契丹旧俗，每十二年一次，行始生之礼，名曰再生。惟有皇帝与太后、太子及夷离堇得行之。”又《辽史•礼志》称“凡十有二年，皇帝本命年前一年季冬之月，择吉日”举行之。但从《辽史》记载来看，再生礼并非每隔十二年一次，亦非在“季冬之月”举行，更不一定要在本命年前一年。如辽圣宗生于保宁三年（辛未，971年），统和元年（癸未，983年）行再生礼时正是其本命年-而在统和十二年（甲午，994年）十一月再次举行再生礼时，为其本命年的前一年。又如萧太后生于应历三年（癸丑，953年），其在统和二年（甲申，984年）、四年（丁亥，987年）先后举行的三次再生礼，亦显然与本命年没有关系。因此，契丹君王除了在本命年前一年举行再生礼之外，在一些特殊情况下，如庆祝战争胜利、祭神祈福、优待功勋重臣时，亦往往举行再生礼。萧太后统和四年两次举行再生礼，即与当年辽军大胜宋军有关。
《辽史•礼志》中介绍了契丹皇帝的再生礼仪，但未记载有关太后的再生礼仪，可能大同小异。太后的再生礼仪,可能大同小异
在天子本命年前一年之最后一月内选择一吉日，举行仪式前，于禁门之北设置再生室、母后室、先帝神主舆。再于再生室东南倒植四根歧木（即有枝杈之树木#行礼之日，以童子及产妇置于室内。一妇人执酒，另一男性老者持矢菔（皮革制成的箭囊#立于室外。司仪请神主降舆，致奠。祭毕，皇帝出寝殿，直至再生室。童子随皇帝三过歧木之下，接生之老妇同时致辞，拂拭皇帝身躯。童子过歧木七次，皇帝卧于木侧。老者拍击矢菔，呼道+“生男矣。”太巫蒙住皇帝之首。群臣称贺，再拜。产妇持酒进献皇帝，太巫奉襁褓、彩结等物赞祝之。另有七位老者手书皇帝名字系于彩带之上，进奉皇帝。群臣亦进献襁褓、彩结等物。皇帝拜过先帝画像，然后大宴群臣。
从再生礼上有产妇致辞、拂拭皇帝身体，以及太巫、群臣献襁褓等物，可见其在模拟皇帝出生时的过程，所谓“再生”“复诞”之称，显然由此而来。契丹再生礼中若干习俗，为后世北方的本命年风俗所沿袭。如今日北方人在本命年里的“扎红”习俗，小孩穿红背心、红裤衩，成人系红腰带等，与契丹再生礼中的“襁褓”“彩结”等物颇为相近。此外，往往与再生礼后先举行的柴册礼，是另一极具特色的契丹礼仪，此礼仪留待后文介绍，此处从略。
萧太后通过屡次举行再生礼等祭祀活动，从而在契丹国内确立了绝对的权威。萧太后鉴于自辽穆宗以来的“中衰”局面虽有所好转，但契丹社会矛盾依然十分严重，而且“族属雄强，边防未靖”，如处置欠妥，必将危及其统治的稳固。因此，萧太后摄政之后，依靠蕃汉大臣，在政治、军事、经济诸方面进行大胆改革，以强化其专制统治。
在政治上进一步加强中央集权。萧太后首先设法夺回诸宗王的兵权，将军队牢牢控制在手。即通过把贵族所拥有的部曲落籍于州县、奴隶编为部民、没收部分头下军州等方法，限制大首领部落军的规模，以削弱其对皇权的威胁。此处所谓“头下军州”，也写作“投下军州”。辽朝诸王外戚大臣及诸部首领在战争中所俘掠的人口，可于潢河流域契丹本部设置州县集中居住、奴役，称为“头下”。辽制规定，仅皇族诸王公主和后族贵戚所领有的“头下”可建州城，其他只能聚集为若干堡寨，即所谓“不能州者谓之军，不能县者谓之城，不能城者谓之堡”。当时，辽廷又规定头下州县改行赋税制，头下户向州县官府交租，向头下领主交税，故被称为“二税户”。这一变革，有效地削弱了那些贵族们的实力和对头下户的控制力。萧太后又改兵制，自己亲统国内精兵，如《契丹国志》所载，契丹“国中所管幽州汉兵，谓之神武、控鹤、羽林、骁武等，皆太后自统之”。萧太后为保持禁军的精悍骁勇，还多次下令简汰禁军士卒，诏北皮室军（皮室军为契丹部族精兵之一）“落不任事者免役”，命诸道军将勇健者之名上报朝廷。萧太后还于当国不久，即下令州县官吏不得曲从贵族大臣的意旨，而必须忠诚于朝廷，此后又在“东边”诸部族中各设都监，以此强化中央机构对地方州县和部族的控制。
萧太后颇为注意整顿吏治，诏令诸道“举荐才行之士，纠察贪官酷吏，抚问老年，禁止民众之奢侈、僭越行为”，表彰州县“长吏有才能、无过失者”，并对衣冠迎合上意的太师柘母处以“挞之二十”的惩罚。萧太后还主张各级官员要“留心听断”，减轻刑罚，并屡次亲决滞狱，处理重大、疑难案件-敕令“诸刑狱有冤，不能申雪，听人至御史台陈诉，委官覆问'并派得力官吏去各地分决滞狱，由此大大减少了各地滞留案件。同时，萧太后针对辽穆宗时“刑罚无章”的乱局，坚决施行“赏罚信明”政策，故萧太后当国期间，“国无悻民，纲纪修举，吏度奉职，人重犯法”，使得契丹社会矛盾相对缓和。
针对契丹国内赋税沉重、征战繁多等情况，萧太后采取了减免赋税、奖励开垦、赈济灾荒、发展生产等措施。据《辽史•圣宗纪》不完全统计，萧太后当政时，辽廷颁行有关减免赋税和赈济灾民的诏令多达39次，且绝大多数是统和十九年（1001年）以前的，表明在萧太后当国后期，契丹境内的生产和百姓生活条件已有了相当大的改观。
萧太后在劝农桑，薄赋徭，确立纲纪，修明内政的同时，也未忽视严整军备，巩固边防。萧太后除命令耶律休哥为南京留守，总管防宋事宜之外，并命韩德威等人讨伐党项、阻卜-命齐妃(萧太后姐）领兵三万屯驻西边驴驹儿河，西捍鞑靼，修筑可敦城，作为契丹西北边防重镇-命令耶律阿没里等将领东征高丽、女真，经营东北，迫使高丽“称臣奉贡'又结好西夏，封党项首领李继迁为西夏王，从而稳住辽朝东西边防，得以全力抗击宋朝收复燕云十六州的企图。
此外，萧太后深知要巩固其统治、让辽国强盛，必须顺应历史发展，进一步效法中原汉族政权的一整套统治理念和方法，在契丹实现封建化。为此，她大胆任用汉臣，除开贡举使更多的汉人士大夫得以通过科举进人仕途外，还注意从战场上被俘的宋人中选有才干者授官任用。如统和七年（989年#有宋进士七十七人携家眷来归契丹，萧太后命有司考察其中进士及第者，补授国学官，其余的都授予县主簿、县尉-十二年（994年#又诏令诸部将所俘虏的宋人中有官吏、儒生、“抱器能者”的名字上报有司，以备录用-二十一年（1003年#宋朝大将王继忠被俘，萧太后“知其贤，授户部使”，王继忠“亦自激昂，事必尽力”。
史称萧太后任人不疑，信赏必罚，“明达治道，闻善必从，故群臣咸竭其忠又称她“神机智略，善驭左右，大臣多得其死力”。萧太后在由韩德让、耶律休哥、耶律斜轸、室昉等蕃汉大臣组成的统治核心集团的同心辅佐下，安内攘外，励精图治，效法汉制，厉行封建化改革，促进了契丹社会经济、文化迅速发展，弼成辽圣宗时期四十年盛世。