与此同时，长安深夜，深沉如墨。
太极宫，甘露殿内，灯火通明。
李渊屏退了所有内侍，独自一人站在巨大的疆域图前。他看的不是那些已划入大唐版图的州郡，而是西边那片刚刚被铁蹄踏平的土地——吐谷浑。
他的目光没有胜利者的喜悦，反而带着一丝前所未有的凝重。
“千古一帝……”
他低声呢喃着这四个字，指尖划过舆图，仿佛能感受到那股冰冷的，不属于凡间的气息。
萧羽的归来，献上的不仅仅是一场大胜，更是一扇通往全新世界的大门。一扇让他这位人间帝王，都感到心悸与渺茫的大门。
神魔的游戏。
凡人的棋子。
他李渊，连同他的大唐，在这场游戏中，又扮演着什么角色？
一阵急促而压抑的脚步声从殿外传来，打断了他的思绪。
黑冰台统领张恭，这位常年隐于暗处，心志如铁的汉子，此刻脸色却苍白得没有一丝血色。他甚至顾不上君臣之礼，一步抢入殿内。
“陛下！”
他的声音，带着一丝无法抑制的颤抖。
李渊缓缓转身，眉头紧锁：“何事如此惊慌？”
张恭单膝跪地，从怀中取出一份用油布包裹的奏报，双手呈上时，连手指都在微微发抖。
“陛下……天牢出事了。”
李渊心中猛地一沉。
“说。”
“今日亥时，负责看守吐谷浑废太子耶鲁宏的两名禁卫，突然暴毙。”
张恭深吸一口气，似乎在压制着某种极度的恐惧。
“死状……极其诡异。”
“他们的尸身，在短短一炷香内，变得如同风干了数十年的腊肉，一身精血元气，仿佛被什么东西……吸干了。”
李渊的瞳孔，骤然收缩！
他想到了萧羽带回来的情报中，对那吐谷浑王庭献祭仪式的描述，那些被吸干血肉化作干尸的吐谷浑士兵！
一模一样！
“还有一名幸存者，也已出现了同样的症状，如今……只剩下一口气。”
“朕的御医呢？”李渊的声音已然冰冷。
“御医们……束手无策。”张恭的声音愈发苦涩，“他们甚至不敢靠近，那名幸存的禁卫身上，散发着一股阴冷至极的气息，靠近者无不感到心神欲裂，浑身发冷。”
李渊紧紧握住了拳头。
来了。
那个藏在幕后的东西，它没有因为吐谷浑的战败而收手。
它将战场，直接搬到了他的心脏，长安城！
天牢，这座关押着帝国最凶恶罪犯的堡垒，此刻却成了最恐怖的源头。
“封锁天牢！”
“任何人不得进出！”
“将所有接触过那两名禁卫的人，全部隔离！”
李渊一连串的命令脱口而出，帝王的威严与冷静让他迅速做出了最理智的反应。
但他的内心深处，却有一股深深的无力感。
他知道，凡人的手段，对这种诡异的力量毫无用处。御医、禁军、甚至他这位九五之尊的圣旨，在那股力量面前，都脆弱得如同纸张。
能对抗这种力量的，只有另一种……同样不属于凡人的力量。
李渊的脑海中，浮现出那个一袭黑衣，平静而立的身影。
“宣冠军侯，即刻入宫！”他几乎是吼出了这句话。
不对！
李渊立刻否定了自己的命令。
“备驾！”
“朕，亲自去天牢！”
他一把抓起御案上的天子剑，大步流星地向殿外走去。
张恭愣在原地，随即反应过来，眼中闪过一丝骇然。
陛下这是要……亲临险境！
“陛下，万万不可！”
“无妨。”李渊的脚步没有丝毫停顿，他的声音在空旷的大殿中回响，带着一股不容置疑的决然。
“朕要去见的，不是妖魔。”
“是朕的……定海神针。”
……
天牢，最深处。
空气仿佛被冻结，阴冷、潮湿，还夹杂着一股令人作呕的，淡淡的腐朽气息。
所有的狱卒与禁卫都被远远隔开，围在百丈之外，脸上写满了惊恐。
隔离圈的中心，萧羽一袭黑衣，静静地站着。
他身前，躺着两具已经彻底干瘪的尸体，和一名还在微微抽搐，生命气息如同风中残烛的禁卫。
张恭跟在他身后，大气都不敢喘一口。
他能感觉到，从那名幸存禁卫身上散发出的阴冷气息，像是无数根无形的冰针，不断刺向自己的神魂。若非他也是武道高手，气血浑厚，恐怕早已和那些御医一样，心神失守。
然而，冠军侯站在这里，却如同闲庭信步，那些阴冷的气息甚至无法靠近他身周三尺。
萧羽没有看那两具尸体，他的目光，落在了那个奄奄一息的禁卫身上。
他伸出一根手指，指尖上，一缕比阳光还要璀璨，比黄金还要纯粹的金色光芒，缓缓亮起。
那光芒不大，却仿佛是这世间所有阴邪之物的克星。
光芒亮起的瞬间，整个阴暗的监牢都为之一暖，那股刺骨的阴冷气息发出一阵无声的尖啸，如同潮水般退去。
萧羽将那点金光，轻轻点在了禁卫的眉心。
“啊——”
禁卫的口中，发出一声不似人声的凄厉惨叫。
只见他皮肤之下，一缕缕比发丝更细的灰色雾气，像是被火焰灼烧的毒虫，疯狂地扭曲、挣扎，最终被那点金光强行从他体内逼出，在空气中发出“嗤嗤”的声响，彻底湮灭。
禁卫剧烈的抽搐渐渐平息，脸上那诡异的灰斑迅速褪去，呼吸也变得平稳悠长。虽然依旧虚弱，但那股死亡的阴影，已经被彻底驱散。
张恭看得目瞪口呆，这……这是仙术吗？
起死回生！
萧羽做完这一切，脸上却没有任何轻松的神色。
他缓缓起身，转向那间关押着耶鲁宏的，特制的玄铁囚室。
他的目光，仿佛穿透了厚重的铁门，落在了那个安静跪坐在黑暗中的身影上。
“啪嗒，啪嗒……”
沉稳的脚步声传来。
李渊手持天子剑，在禁军的簇拥下，大步走来。
他看到了被救活的禁卫，看到了萧羽平静的背影，心中那块悬着的巨石，终于落下。
“萧羽。”他走到近前，声音低沉。
萧羽没有回头，只是淡淡地开口，声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。
“陛下，这已经不是凡间的战争了。”
他转过身，看向李渊，那双漆黑的眸子里，是一片深邃的冰冷。
“那东西，在用您治下的子民，向我宣战。”
李渊心头一震。
宣战？
对萧羽？
“把它……它到底是什么东西？”
“一个自以为是的棋手。”萧羽的嘴角，勾起一抹嘲弄的弧度。
他不再理会其他人，一步步走向那间玄铁囚室。
张恭下意识地想上前打开锁链，却被萧羽抬手制止。
在所有人惊骇的目光中，那号称能抵挡千军万马，由百炼玄铁铸造的牢门，在萧羽的手掌下，如同豆腐一般，无声无息地，化作了齑粉。
烟尘散去。
囚室内的景象，暴露在众人眼前。
耶鲁宏依旧安静地跪坐在那里，身上穿着华贵的王储服饰，脸上甚至还带着一丝诡异的安详。
若不是他那双空洞无神的眼睛，任谁都会以为他只是在虔诚地祈祷。
萧羽走进去，站在他面前，居高临下。
一股磅礴的金丹神念，如狂潮般涌出，瞬间将耶鲁宏彻底笼罩。
他能“看”到，耶鲁宏的体内，已经不再是血肉之躯，而是一个由无数灰色丝线构成的巢穴。那些丝线，就是诅咒的源头，它们扎根于耶鲁宏的每一寸骨骼，每一条经脉，甚至神魂深处。
它们在不断地衍生、复制，然后通过一种凡人无法察觉的方式，逸散到空气中。
这个耶鲁宏，已经成了一个行走的瘟疫源头，一个专门为了污染和献祭而制造出来的……活体祭坛！
就在此时，跪坐的耶鲁宏，身体轻微地颤动了一下。
他缓缓抬起头，那张属于耶鲁宏的脸上，咧开一个僵硬而怪异的笑容。
他看着萧羽，没有说话。
但一个冰冷、宏大，充满了高高在上意味的意念，再一次，直接在萧羽的识海中炸响。
“你……生气了？”
“因为这些……蝼蚁？”
萧羽的脸上，依旧没有任何表情。
他只是缓缓抬起了手。
“我说过，游戏，就要遵守规矩。”
他的声音平静得可怕。
“既然你先坏了规矩，那就别怪我……”
“掀了你的棋盘。”
话音落下的瞬间，一股比刚才璀璨百倍的金色火焰，从他掌心轰然爆发！――
金色火焰，在萧羽的掌心升腾，狂暴，却又内敛。
它没有散发出灼人的高温，却让整个天牢的温度降到了冰点。那是一种源于灵魂深处的战栗，仿佛世间一切阴暗污秽之物，在它的面前，都将被焚烧殆尽，连一丝存在的痕迹都不会留下。
那个通过耶鲁宏传递过来的宏大意念，第一次出现了一丝波动，像是在平静的湖面投入了一颗石子。
“仙道真火……”
“你果然……是那个传承的余孽。”
意念中，带上了一丝难以察觉的贪婪与忌惮。
“聒噪。”
萧羽懒得再与它废话，手掌就要按下。
“等等！”
那意念急促地响起。
“杀了他，这具身体里积蓄的所有诅咒之力，会瞬间爆发。这座城，有一半的人，会在三个时辰内，变成他这副模样。你想救他们，还是想成为毁灭他们的凶手？”
这是赤裸裸的威胁。
一个无比恶毒，却又无比有效的阳谋。
它将萧羽置于一个两难的境地。
杀，则长安危矣。
不杀，这颗毒瘤便会持续不断地释放污染，直到将整座城彻底腐化。
李渊与张恭听不到那神念的交流，但他们能清晰地感受到气氛的凝滞，以及萧羽身上那股引而未发的恐怖杀意。
他们屏住了呼吸，连心脏都仿佛停止了跳动。
整个天牢，死寂一片。
良久。
萧羽掌心的金色火焰，缓缓收敛，最终熄灭。
那宏大的意念似乎松了口气，带着一丝胜利者的得意，再次响起。
“明智的选择。棋盘，还未到终局。让我们……慢慢玩。”
意念如潮水般退去。
耶鲁宏眼中的那丝灵光彻底消失，重新变回了那尊没有灵魂的木偶。
萧—羽的脸上，看不出喜怒。
他转身，走出囚室。
“陛下。”他看向面色凝重的李渊，“请准备一间密室，以纯阳之木建造，墙壁、地面，皆要用朱砂混杂黑狗血与金粉涂抹三层。”
李渊一怔，虽然不解，但还是立刻对张恭下令：“照侯爷说的去办！用最快的速度！任何材料，国库之内，予取予夺！”
“是！”张恭领命，转身飞奔而去。
“萧羽，这到底……”李渊看着那如同雕塑般的耶鲁宏，心中充满了不安。
“一个被污染的棋子。”萧羽的语气很淡，“也是一个剧毒的牢笼。我们暂时，都杀不了他。”
“那该如何是好？”李渊的声音中，带着一丝连他自己都未曾察的对未知的恐惧。
这是他成为皇帝以来，第一次感到如此束手无策。
“陛下可知，‘养蛊’？”萧羽突然问了一个毫不相干的问题。
李渊皱眉，点了点头。
“将它扔进一个更强的‘蛊皿’里，用至阳至刚之力，将它牢牢困住。”萧羽的目光再次投向耶鲁宏，眼神冰冷，“我要将它体内的诅咒之力，一点一点地‘炼’出来。”
“炼出来？”
“对。”萧羽伸出手，一缕比发丝还要纤细的灰色雾气，被他用金丹之力强行从囚室的空气中摄取出来，悬浮在他的指尖。
那灰色雾气不断扭曲，想要逃离，却被一圈淡金色的光晕死死地禁锢着。
萧羽将这缕灰雾，递到李渊面前。
“陛下请看。”
李渊下意识地后退了半步，他能感觉到，那小小的灰雾中，蕴含着足以让他这位人间帝王瞬间暴毙的恐怖力量。
“此物，以生灵的精气、魂魄、以及负面情绪为食。恐惧、绝望、怨恨，都是它最好的养料。”萧羽的声音平静，却像一柄重锤，敲击在李渊的心上。
“它的目的，不是攻城略地，不是为了争夺您这把龙椅。”
“它是要……‘牧羊’。”
“它将这天下苍生，都视作它的牲畜。它要收割的，是整个大唐的国运，是亿万子民的灵魂！”
轰！
李渊的脑海，一片空白！
收割灵魂！
牧养苍生！
这已经超出了他毕生对战争与权谋的认知！
他一直以为，敌人想要的，无非是土地、财富、权力。可现在，萧羽告诉他，对方想要的，是所有的一切！连同死后的魂魄，都不放过！
一股源于骨髓的寒意，瞬间席卷了他全身。
他燃烧起来的“千古一帝”的雄心，在这一刻，仿佛被一盆冰水当头浇下。
连子民的灵魂都护不住，谈何千古一帝？
不。
不对。
李渊的眼中，熄灭的火焰，以一种更加炽烈的方式，重新燃烧起来！
正因为如此，他才更要成为那千古一帝！
只有拥有无可匹敌的伟力，才能将这种非人的妖魔，彻底从他的疆土上抹去！才能真正庇护他的子民，连同他们的灵魂！
他的呼吸变得粗重，他看着萧羽，那双属于帝王的眼中，不再有恐惧，只剩下破釜沉舟的决绝。
“朕，该怎么做？”
他问的不再是如何解决一个麻烦，而是一位君王，在面对足以颠覆文明的威胁时，所能做出的最坚定的托付。
萧羽看着他神情的变化，心中微微颔首。
这位父亲，终究不是凡人。他拥有帝王应有的心志与气魄。
“第一，封锁消息。天牢之事，定义为一场恶性疫病，知情者，仅限于你我与张恭。”
“第二，全力建造那间纯阳密室，我会亲自布下禁制，将耶鲁宏彻底封印。”
“第三……”萧羽的语气顿了顿，变得无比严肃。
“我需要黑冰台的所有卷宗，自大隋立国以来，天下所有记载的，无法解释的异闻、怪谈、以及失踪案。”
李渊的瞳孔再次一缩。
“你是说……”
“它不是第一次在这片土地上‘进食’了。”萧羽的声音，不带一丝情感。
“那骨杖老者，只是一个浮出水面的爪牙。在暗处，必然还有更多它的信徒，或者说，被它污染的‘使徒’，潜伏在各地。”
“我要将他们，一个一个，全部揪出来。”
“在它准备好下一场‘盛宴’之前，先把它在这人间的桌子，给它掀了！”
一股凌厉的杀伐之气，从萧羽身上冲天而起。
李渊感受着这股气息，心中的不安被彻底压下，取而代之的，是无穷的信心与豪情。
他大步上前，从腰间解下一块通体漆黑，雕刻着不知名神兽的令牌，亲手交到萧羽手中。
“这是黑冰台的最高密令，‘玄鸟令’。”
“持此令者，如朕亲临！可调动大唐境内，所有军队、官府、以及黑冰台的全部力量，先斩后奏！”
李渊紧紧握着萧羽的手，一字一句地说道。
“朕的江山，朕的子民，便都托付于你了。”
萧羽接过那枚冰冷的令牌，入手处，能感受到一股属于皇权的龙气。
他对着李渊，微微颔首。
这不仅仅是君臣之托，更是一位父亲，对儿子的……托付。
就在萧羽准备离开之时，李渊忽然又开口了，他看着那囚室中的身影，眼中闪过一丝疑惑与深深的忌惮。
“这个敌人……它究竟是神，还是魔？”
萧羽的脚步停下，他没有回头，只是留下了一句平静，却又霸道绝伦的话。
“对凡人而言，或许是。”
“于我眼中……”
“不过是下一个，剑下亡魂。”