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段七和狼霸纵马走了五日到达襄阳，探知张献忠大营安札在东津，段七笑道：“东津可是鬼门关，张献忠竟然选中此处扎营，胆子也够大的。”狼霸不解其意：“什么鬼门关？”段七道：“东津原叫‘柜门关’，当年元军灭宋时，在此围攻襄阳，杀人三万，冤魂无数，所以后人又将这里叫‘鬼门关’了。”
二人来到“鬼门关”，但见军士来来往往，一打探，都说张元帅住在城内襄王府，遂又赶至襄王府求见。二人报上姓名，卫士进府通报，不一会儿卫士出来，卸了二人兵器，引入府内拜见。
张献忠端坐帅案，左侧坐着军师徐以显、谋士汪兆麟、严锡，右侧则是麾下四大猛将：平东将军孙可望、安西将军李定国、抚南将军刘文秀、定北将军艾能奇。见了段七和狼霸，朗爽笑道：“你众人乃江湖闲散之人，怎的也反了？莫不是见明朝将亡，我义军大功将成，也想过来分一杯羹？”
张献忠麾下四大将军哈哈大笑起来。
段七听了心里咯噔一下，暗思这厮出言不善，看我调侃他一番，遂笑道：“昏君无道，匹夫尚且举旗反暴，我等义士怎能落后？想当年，天下英雄个个虎落平阳，或潜伏于丛林之中，或奔逃于荒丘之野，或屈服于朝廷利剑之下，官军到处耀武扬威，杨嗣昌、熊文灿、左良玉之辈张牙舞爪，若不是我家元帅在大巴山神农架顶一声怒吼，天下义军哪有今日之盛？”
张献忠与罗汝才兵败投降朝廷后，隐忍于谷城、房县，受制于熊文灿、左良玉，如独鼠困于群狗之中，不敢有丝毫僭越。后唐海起兵围困保康、房县，引来左良玉大军，张、罗二帅才不得已复反，几番拼搏方有今日之盛。因此，段七一番言语，隐含讥笑、挖苦二帅之意。
张献忠听了颇为尴尬，呵呵一笑后，对徐以显、李定国等人道：“这位段七将军虽是女流，胆识气魄不亚于男儿，想当年一个人在信阳鸡公山高举义旗，难能可贵。”又对段七和狼霸道：“二位将军快快请坐！”
早有军士搬来凳子请段七和狼霸坐下，张献忠道：“二位将军前来有何见教？”
段七说：“听说大帅在四川将杨嗣昌耍得团团转，又千里奇袭杨嗣昌老巢，杀了襄王朱翊铭，大震人心，我家元帅啧啧称赞，特命我二人前来祝贺。”
张献忠哈哈大笑，颇为得意，又闻段七补充四字道：“此其一也。”
张献忠的笑声戛然而止，复问：“其二呢？”
段七道：“我家元帅望各路义军协同作战，共灭残明，我们此番前来，就是想听听大帅高见。”
张献忠淡淡道：“本帅以为，闯王与各路英雄在北，可经略黄河，北图京师。本帅与众位豪杰在南，可纵横长江，南取陪都。”
段七点头称赞：“张帅的主张与我家元帅不谋而合，不过，我家元帅以为，我们分头经略南北的同时，亦要多多合作才是。”
李定国道：“那是自然，我们去年西征四川，将官军精锐调走，闯王、唐海才得以在中原壮大，这不就是合作么。”徐以显笑道：“若不是我们，闯王现在还躲在商洛山的林子里呢。”
段七此来襄阳的主要任务是救曹印，因而也不想与张献忠等人伤了和气，对于李定国、徐以显二人的自诩，只是报以微微一笑。
张献忠问道：“还有其三么？”
“其三嘛，我家元帅与那曹印象山斗志，如今曹印被崇祯擒在襄阳，可说是丧家之犬，身败名裂，而我家元帅却率领大军节节胜利，高奏凯歌，两相对比，胜负分明，仲伯已现，我家元帅请求大帅将曹印交与他发落，他要好好羞辱一番这位大明忠臣。”
张献忠大笑道：“你家元帅与曹印象山斗志天下皆知，他二人一个经纬文臣，一个韬略武将，冤家宜解不宜结，何必为往事耿耿于怀。”
听这话，好像是曹印已经归顺张献忠了。
段七看了看狼霸，笑道：“看来唐海又要失望了？”
狼霸微惊，虽然不知段七这话是什么用意，但依然点头赞许。
张献忠虽是个武将，却精细之极，听到段七称呼“唐海”，而不是“元帅”、“大哥”，心中不免猜度起来：“这二人奉唐海之命前来，却似乎并不尊重唐海，待我夜间酒桌上试探试探。”于是满脸堆笑道：“二位将军一路辛劳，可暂到馆驿休息，晚上本帅摆上酒席为两位将军洗尘。”
2
是夜，张献忠、徐以显、李定国、段七、狼霸五人围坐在襄王府后花园里，宾主数人把酒言欢，胜似亲人。
豪饮几碗后，段七道：“大帅英武雄略，计谋超群，我和狼霸仰慕已久。”
张献忠道：“你家元帅深通兵法，足智多谋，你十八兄弟个个身怀绝技，手段惊人，闹得江湖震动，朝廷惶恐，本帅打心眼里佩服。”
段七冷叹道：“大帅所言不差，我们纵横江湖时何等快活，可起兵以来，处处受人节制，反倒没了往日的畅快。”
狼霸轻拍桌子道：“唉，元帅认定闯王是个英雄，事事都听闯王号令，早把兄弟们的仇给忘了！”
段七和狼霸各自摇头，张献忠冷眼相观，挑逗道：“你家元帅是非分明，恩仇必报，你们跟着他，快意江湖，何其称心，还有什么不满意的么！”
狼霸道：“大帅可知我和七姐是哪里人士？”张献忠道：“二位将军不都是罗山人？”
狼霸道：“正是，我和七姐在罗山原本逍遥自在，后被官府逼得走投无路，不得已流落江湖，不仅如此，官府还杀了七姐的公婆和我三个兄弟阮天虎、陈虎、刘广福，今虽有千军万马，却不能雪此心中之恨，唉，枉为大丈夫！”
张献忠哈哈大笑道：“狼霸兄弟，你的本领与汉中第一打手枭龙不分仲伯，若要报仇有何难哉，本帅在襄阳休整几日，下月初率部攻取信阳、罗山，你与段七将军何不随我大军同去，一块儿杀了贪官，报仇雪恨？”
李定国也怂恿道：“大帅对各营将领颇为照顾，哪个兄弟有恩未报，必赠金银替为报答，哪个兄弟有恨未雪，必率大军征讨替为复仇。”
徐以显愤愤不平地道：“罗山官府胆敢迫害段七、狼霸二将军，大帅当率义士伐之，不可轻饶了这帮狗官。”
段七思索俄顷，望了望狼霸，狼霸点头应允，段七遂下决心道：“大帅若能替我二人雪恨，我二人誓愿追随。”
张献忠大喜：“能得二位将军，本帅如虎添翼，哈哈哈哈……”
3
“七姐，听说曹印并未投降，至今仍被关在鬼门关军营里，”狼霸以义军将军的身份在军士中多方打听，探得这一消息。
段七道：“张献忠不肯吐露曹印的事，估计是想招降又招不成，想杀又舍不得，进退两难，犹豫未决，故而不便让我二人知道。大军明日就要开拔，如果明日曹印还不投降，张献忠未必愿意带着他走。”
狼霸道：“不带着走，那怎么做？”
段七笑道：“当然是杀掉了。”
狼霸道：“那我们如何救曹大人？”
段七叹道：“若是暗地里杀了，你我也是无可奈何，若是公开押赴刑场处斩，我自有办法周旋。狼霸，你今明两天务要多方打听曹印下落，一有消息即刻通知我。”
狼霸道：“七姐放心。”稍顿了一下，又问道：“七姐，你我真要追随张献忠了？”
段七噗嗤一笑：“怎可能？此人虽也是个英雄，但好杀成性，迟早必败。不过，他要去攻打信阳，你我正好去罗山痛快地杀一场。”
狼霸恍然大悟：“原来七姐虚假追随张献忠，一是想打听曹印下落，二是想去罗山复仇？”
段七道：“罗山那帮狗官，我必擒而杀之，以前我还担心如果攻下罗山，大哥不许我们滥杀，这下好了，张献忠这里可没那么多规矩，正好让姑奶奶杀个痛快！”
狼霸担忧道：“真要攻下罗山，遇着王武那帮贪官，我定会大开杀戒，可是兵刃所向，难免玉石俱焚，县衙里总归也有几个好人，一律杀了，会不会违了大哥军令？”
段七笑道：“那是张献忠手下军士干的，与你我何干？待屠了罗山县衙，我们再回去老老实实地做仁义将军也不迟呀！”
狼霸听了，会心一笑，赞道：“还是七姐有主意。”
4
次日清晨，狼霸慌忙禀告段七：“七姐，军士中传言，张献忠在鬼门关军营外设了五百步的‘黄泉路’，上铺尖硬杂物，逼迫曹印赤脚行走，如能走过，就饶他不死，走不过，人倒在哪里，军士们就将他乱刀砍死在哪里。”
段七大惊，带狼霸匆忙赶至鬼门关，只见众军士和百姓围在那儿，一条长道上铺满了碎瓦、铁钉、残剑、尖石、断矛、棘刺等物，曹印赤裸着双脚被军士们押在路的起点。大家嘻嘻哈哈地大笑，有的说：“曹印，这是大帅专为你铺设的‘黄泉路’，你能走到终点去，即可离开襄阳，若走不过，那就去见阎王，哈哈。”有的说：“他若真是什么忠义之人，神灵定会保他平安走过，若是神灵不佑中途倒了，说明他也是个奸臣，哈哈。”
段七扒开人群，近前对曹印道：“曹大人务要坚持，我这就去找张大帅求情，一定救你出来。”
曹印抬头，认得段七和狼霸，早就听说唐海带十七个兄弟反了，不曾想他们竟然也在襄阳。曹印冷冷地道：“我乃大明忠臣，受先皇厚恩，虽死犹荣，无须你去求情。”
段七知道多说无益，拉着狼霸急匆匆地强闯大帅营帐，到了营帐外，段七冷静下来，整了整发髻，微笑着请卫士通报。张献忠将二人请入帐内，见礼毕，问道：“再过一个时辰我们就要启程了，二位将军都已准备妥当？”
段七见道：“都已准备好了，只等大帅一声令下。”
张献忠道：“很好。”
段七知道情势紧迫，乃直截了当地问道：“大帅，为何不秘密杀了曹印，却要如此大张旗鼓地羞辱他？”
一提起曹印，张献忠就来气，愤恨地道：“我杀了襄王和大小官吏一百多人，独留曹印，本想拜他为官，岂料他不仅不领情，反而骂我是贼寇，哼，不让他尝尝‘黄泉路’的滋味，如何出我心中的恶气。”
段七笑道：“大帅要杀他，昨晚一刀结果了便是，即便逼他走什么黄泉路，也不该如此大肆宣扬。”
张献忠极为不解：“为何？”
段七道：“曹印此人，迂腐不堪，百无一能，却虚名在外，世人都道他是个贤士，谁杀他，谁就会留下一个杀贤的恶名。当年魏忠贤不杀他，将他流放桐庐，前些年崇祯不杀他，将他关押在大牢，都是害怕杀一个无用的人，背一身千古骂名。唐海欲要大帅将曹印交给他，也只是想羞辱一番而已，并不会加害于他。他们这些人尚且懂得曹操不杀祢衡的道理，大帅乃千古豪杰，怎能一时疏忽犯此大忌？”
张献忠吓出一身冷汗，细思之下，越想越觉得段七之言有理，悔道：“不错，此贼可恨，却杀不得……”时有前军府都督白文选、中军府都督王尚礼、后军府都督王自奇在座，三人俱道：“大帅，杀一迂腐贼臣有何不可。”谋士汪兆麟道：“三位将军有所不知，曹印当年受光宗皇帝御赐通天笏，一时名满天下，世人都道他是个大贤，我们今若杀之，必遭世人诟病。”又对张献忠道：“大帅，此事我们鲁莽了。”
5
生死关头，曹印思绪万千：“想当年，满朝荐推举我和方青、罗空、王常月四人时，光宗皇帝亲赐通天笏，上谏天子，下察百官，皇宫禁院，府衙军营，日夜出入，畅通无阻，这般宠爱，为人臣者几人能及？怪只怪我曹印时运不济，倒霉透顶，圣君早逝后偏逢奸臣当道，以致满腔热血无处报国。也罢，也罢，死何足惧，但我身为大明臣子，岂能跪于贼寇脚下？这条‘黄泉路’再险、再疼、再苦，我也要走过去，万万不能中途倒下，让这帮逆贼小瞧了我大明。”
“走呀！”
“怕什么？”
在百余军士阵阵嘲笑声中，曹印赤着双脚，目视远方，冷冷的“哼”了一声，一脸的不肖，抬起右脚，迈步前行。
闹哄哄的“黄泉路”忽然静了下来，义军军士个个讶然，围观百姓人人惊愕，大家都想不到曹印竟主动迈开了脚步，踏上了这条不归路。
曹印的脚板流出了鲜血，那瓦砾、尖石、残剑、棘刺等物刺入脚底，真让人钻心地疼痛难忍。但曹印瞪大眼睛，苦撑着一步一步走去。
突然，军士恼怒了，一个个厉声骂道：“走！你走！看你能走多远！”
许多军士抽出利剑，只待曹印忍耐不住倒下。大帅有令，只要他倒了，即可将他剁为肉泥。
虽然曹印疼得脸上粗汗滚滚，可就是不喊出声来，只见他紧咬银牙，一步一步稳稳前行……
围观的百姓掩面遮目，不忍直视，亦有胆大的挺身仗义，劝众军士道：“此人虽是朝中官员，却并无恶行，怎能与襄王同罪？”
军士中也有为之动容者，慢慢放下了手中的刀剑。
曹印已经走了三百余步，眼看再走百余步就要走出这黄泉路了，有五个军士着急起来，他们拉扯着躲到一边商议起来。一个道：“这‘黄泉路’可是我们几个铺的，常人走三五步必倒五疑，谁能想到这曹印似金刚一般，竟然以血肉之身苦撑了三百多步，要是他真走过了，大帅定会怪罪我兄弟几个办事不力。”
另一个道：“以大帅的脾气，我们办事不力，必定斩首示众。”
又一个道：“何不一刀剁了他，就说是他自己支撑不住先倒了，我们方才动手的。”
开始说话的军士摇头：“不行，义军兄弟自然会向着咱们，可这么多百姓都看着呢，他们定会说我们义军说话不算数，一旦传到大帅耳朵里，我们就完了。”
另一个道：“左右是个死，不如拼了，我现在就去黄泉路尽头站着，他曹印如能走到尽头，我一脚将他踢翻，你四个冲上去乱砍，大帅要怪，我一人承担。”
其他四人相互看了看，都道：“这样也好，大帅要追究责任，我四人为你求情，现在正是用人之际，谅大帅不会斩自己兄弟，最多打一百军棍而已。”
曹印忍疼前行，此时此刻，生死已不重要，重要的是尊严，一个忠臣的尊严，大明朝的尊严，天子的尊严。
已经走了四百余步，只要再苦撑几十步，就到了‘黄泉路’的尽头，可是谁又会想到，‘黄泉路’的尽头，有五个勾命的无常正等着曹印的到来。
猛然，狼霸分开众人，一把将曹印抱出了‘黄泉路’，轻轻地放在地上，又小心翼翼地从他那血肉模糊的脚底上一颗颗地拔掉棘刺、铁钉……
众军士见状，舞着刀要杀狼霸，段七高举令牌，厉声喊道：“奉大帅之命，赦免曹印……”
6
段七引路，狼霸将曹印背至医馆，大夫见曹印双脚惨不忍睹，边敷药边诅骂道：“这帮人为何如斯狠心，杀襄王也就罢了，将曹大人这样的好官折磨成这样子，天理难容。”
曹印道：“我本是朝廷的罪人，受点苦算不了什么，只是他们借替天行道之名，行烧杀劫掠之实，将我太祖之法践踏得体无完肤，其罪馨竹难书，这才是天理不容。”
狼霸道：“曹大人，张献忠律军不严，手下军士胡作非为，他日必受天谴。听说闯王李自成拜唐海为监军，破邪立正不枉一人，大军所到，秋毫不犯，义军只罚贪恶之罪，不犯良善之家，你如今不受朝廷善待，何不投闯王、唐海去。”
曹印冷笑道：“你二人救我出了鬼门关，虽是一片好意，请恕曹印不能相谢。曹印生是大明的臣，死是大明的鬼，为官，执法如鼎，为民，守法如山，绝不跟流寇同流合污。你二人如要杀我，我决不求免，若不杀我，我哪也不去，等着官军收复襄阳，那时我自入大牢继续服刑，没有皇上的大赦，曹印誓不出狱。”
狼霸大惊。大夫点头赞道：“要是朝廷的官员都像曹大人这样奉公守法，大明天下何至于此！”
段七劝慰道：“曹大人，你好好养伤，只有伤好了，才有机会实现象山斗志时的抱负，胜他唐海。”
曹印低首寻思，叹了口气，反问段七、狼霸二人道：“你们原是唐海的人？怎么又跟张献忠一起？难道，天下流寇都合为一家了？”
段七笑了笑：“不敢欺瞒曹大人，唐元帅听闻张献忠欲攻襄阳，他担心你的安危，特命我二人前来劝慰张献忠不要滥杀无辜，特别是像曹大人这样的好官。”
曹印冷笑道：“唐海此人，心怀小仁小义，胸无大智大慧，他行走江湖尚可，虽坏法度，终究只杀贪官，不枉良民，要论罪，顶多给他定个杀人之罪，祸及他自身一人。但他狂妄，受李贼蛊惑，反叛朝廷，聚千万流寇，妄想吞噬天下神器，哼，蝗虫过境，片叶不留，其罪弥天，必将祸及天下苍生，依我看来，他定将成为华夏的罪人。”