暴昭带着两名随从，一早便赶往长芦盐场下辖的塘沽盐场。
抵达盐运司衙署时，正是辰时，可衙署内却一片懒散景象，几名官吏围坐在廊下喝茶闲聊，见他到来，也只是抬眼瞥了一下，丝毫没有起身迎接的意思。
“本官乃天津知府暴昭，前来催促盐场尽快调拨食盐，供应鱼获加工厂。”暴昭压下心头火气，亮出官印，沉声道。
廊下一名身着从七品官服的盐运司主事慢悠悠起身，皮笑肉不笑地拱了拱手：“原来是暴知府，失敬失敬。只是这盐场的情况，想必暴知府也清楚，最近盐引紧张，灶户们煎出的盐都按序供给了有盐引的商户，实在是没有多余的盐可调给贵府的加工厂啊。”
“按序供给？”暴昭怒极反笑，“本官前几日便已提交了调盐文书，按朝廷规制，军粮所需及民生用盐应优先供应，你们为何迟迟不批？”
那主事却摆了摆手，语气敷衍：“暴知府这话就不对了！什么军粮民生，还不是得按盐引办事？没有盐引，就算是陛下要盐，我们也没法凭空变出来啊。再说了，最近灶户们出盐量少，盐场库存告急，实在是无能为力。”
暴昭还想争辩，却被一旁的官吏架住胳膊，连推带搡地往衙署外送：“暴知府请回吧，盐场无盐，我们也没办法。您还是回去再想想别的法子，别在这儿耽误我们办公了。”
“你们这是故意刁难！”暴昭气得浑身发抖，却被官吏们硬生生“送”出了衙署大门，身后还传来一阵哄笑。
震怒之下，暴昭再也按捺不住，当即翻身上马，直奔天津府衙。
见到李骜时，他脸上还带着未消的怒气，将盐运司官员刁难、以“盐场无盐”为借口打发他的事一五一十地说了一遍。
李骜听后，脸上却没有丝毫意外，只是端着茶杯，缓缓道：“盐场无盐，这话极有可能是真的。
但并非灶户盐丁不煎盐，而是他们煎出的盐，早就被各方势力瓜分一空了。”
他放下茶杯，语气带着几分冷意：“你想想，那些权贵凭借身份奏讨盐引，转手交给麾下商贾，这些商贾拿着盐引去盐场取盐，根本不用像普通盐商那样纳粮到边镇，却能轻易取走大量食盐。”
“更有甚者，连盐都不用取，直接倒卖盐引就能赚得盆满钵满。如此一来，盐场的盐被这些人大量支取，正常的军粮供应、民生用盐，自然就没盐可用了。”
暴昭恍然大悟：“原来如此！这些蛀虫，竟是这样掏空盐场的！”
“所以，要整顿盐政，必须先摸清盐场的实际情况。”李骜话锋一转，询问道，“毛骧那边的调查进度如何了？”
“方才派人去问过，锦衣卫正在核查盐场的盐引发放记录和账目，还需要几日才能有结果。”暴昭答道。
李骜皱了皱眉，他向来不喜被动等待：“不能再等了！账目可以造假，但盐场的实际情况造不了假。我决定乔装打扮，伪装成流民潜入盐场，亲眼看看灶户们的处境，以及盐场的真实库存。等摸清情况，再联合毛骧，将这些贪官污吏一网打尽。”
“万万不可！”暴昭连忙劝阻，“盐场里全是盐运司的人，还有那些权贵的爪牙，国公身份尊贵，若是暴露了身份，恐有危险！”
李骜却笑了笑，语气带着十足的自信：“你放心，毛骧的锦衣卫精锐早已潜入盐场内部，他们自会暗中保护我。”
“而且，我当年在军中练就的武艺，说是百人敌也不为过，寻常人根本伤不到我；再者，我伪装成流民，没人会想到镇国会混进盐场，安全得很。”
见李骜态度坚决，暴昭知道劝不住，只好点头应允：“既然国公心意已决，下官便帮您安排。只是您一定要多加小心，若有任何情况，立刻派人联系下官，下官会即刻带人接应。”
“好。”李骜点头，随即开始安排细节，“你让人给我准备一身破旧的布衣，再弄些煤灰抹在脸上，扮成逃荒的流民！另外，给我准备一些干粮和水，我今日便出发前往塘沽盐场。”
暴昭不敢耽搁，立刻下去准备。
不到一个时辰，一身流民装扮的李骜便出现在府衙后院。
他穿着打满补丁的粗布衣裳，脸上、手上都抹了一层煤灰，头发也弄得乱糟糟的，活脱脱一个刚从灾区逃来的穷苦人，若不是那双眼睛依旧锐利，根本没人能认出他是大明镇国公。
“国公，这是干粮和水，还有一块令牌，若遇到锦衣卫的人，出示令牌便可联系上他们。”暴昭将一个布包递给李骜，再次叮嘱道，“您一定要保重，有事及时传信。”
李骜接过布包，拍了拍暴昭的肩膀：“放心吧，我很快就回来。你在府衙等着，等我摸清情况，就通知你和毛骧，咱们一同动手。”
说罢，李骜便转身离开了府衙，混在一群前往盐场寻找活计的流民中，朝着塘沽盐场的方向走去。
一路上，他听到流民们议论纷纷。
有的说盐场里的灶户日子过得苦，每天煎盐到深夜，却只能拿到微薄的工钱；有的说盐运司的官员和盐商勾结，把好盐都运走了，只给灶户们留些劣质盐；还有的说前几日有灶户因为抱怨了几句，就被盐场的差役给打了一顿，扔出了盐场。
李骜听着这些议论，心中的怒火愈发炽烈。
他加快脚步，跟着流民队伍来到塘沽盐场门口。
盐场门口有几名差役把守，正在盘查进入盐场的人。
“干什么的？”一名差役拦住李骜，上下打量着他。
“官爷，俺是逃荒来的，想在盐场找份活干，混口饭吃。”李骜故意压低声音，装作怯懦的样子。
那差役踢了踢李骜的腿，见他身体结实，又穿着破旧，便挥了挥手：“进去吧，要是敢在盐场里闹事，打断你的腿！”
李骜连忙点头哈腰，跟着其他流民走进了盐场。
一进盐场，他便被眼前的景象攫住了心神——没有想象中一望无际的盐田，只有一片布满低矮灶屋的滩涂，数十口巨大的铁锅嵌在土灶上，灶下柴火熊熊，将铁锅烧得通红。
海水顺着简陋的沟渠引入锅中小池，盐丁灶户们正围着铁锅，在毒辣的日头下辛勤劳作。
他们大多赤着双脚，裤腿卷到膝盖，沾满了盐渍与泥土，皮肤被海风与烈日炙烤得黝黑开裂，像是老树皮般粗糙。
一人负责往灶下添柴，干硬的柴火呛得他不停咳嗽，汗水顺着脸颊滑落，在满是煤灰的脸上冲出一道道白痕；一人弯腰用长柄木勺搅动锅中海水，手臂肌肉紧绷，每一次搅动都显得格外吃力，汗水顺着脖颈流进衣领，将粗布衣裳浸透得能拧出水来；还有人蹲在锅边，用竹筛将煮出的粗盐舀起，滚烫的盐粒溅在手上，留下一个个红肿的水泡，他们却只是皱皱眉，随手抹把汗，继续埋头干活。
灶屋周围弥漫着浓烈的水汽与盐腥味，热浪裹挟着柴火的烟味扑面而来，让人呼吸都觉得灼热。
可盐丁灶户们仿佛早已习惯这般煎熬，沉默地重复着添柴、搅水、舀盐的动作，脸上没有丝毫表情，只有眼底深处藏着难以掩饰的麻木与绝望。