八百里加急的信使是撞开格物院大门的。
那匹口吐白沫的战马冲进院子时，腿一软，直接跪倒在地，再也没能起来。信使从马背上滚下来，满身泥浆，头盔歪在一边，他挣扎着爬起，手里死死攥着一卷蜡封的牛皮筒。
“铁壁关！北狄！急报！”
他嘶吼着，冲向主厅。
张奇正在和杨莺核对一批新出炉的钢材耗损，闻声冲了出来。他一把接过牛皮筒，撕开蜡封，抽出里面的信纸。信纸被汗水浸透，字迹有些模糊，但每一个字都像烧红的烙铁，烫在他的心上。
北狄左贤王拔都，亲率三万精锐狼骑，绕过斥候，突袭铁壁关。
守将周循，凭借新换装的连弩，据城死守。弩箭虽利，能穿双层甲，但北狄人悍不畏死，以人命填壕，蚁附攻城。守军伤亡惨重，城中箭矢告急，关城已岌岌可危。
信的末尾，是周循的血书：“臣，万死不辞，唯盼援军速至，护我大周山河。”
张奇的手攥着那张薄薄的纸，纸张在他掌心被捏得变了形。
“是铁壁关？”杨莺快步跟上来，她的问题里带着一丝颤抖。
张奇没有回答，他将信纸递给她。
就在这时，一阵尖细的唱喏声从院外传来，带着宫里特有的傲慢与阴冷。
“圣旨到——张奇接旨！”
一名面白无须的内官，在一队禁军的簇拥下，昂首走了进来。他瞥了一眼地上死去的战马和狼狈的信使，撇了撇嘴，似乎在嫌弃这里的脏乱。
他没有展开圣旨，只是用一种宣判般的口吻说道：“陛下口谕。着格物院督造张奇，即刻押运‘镇国将军’，驰援铁壁关。不得有误！朝中诸公可都看着呢，张大人，你那能破甲五十步的‘神机火铳’，还有那无坚不摧的‘镇国将军’，是骡子是马，也该拉出去遛遛了。”
这番话，不像是传旨，更像是问罪。
张奇抬起头，他能感觉到，这道旨意背后，有无数双眼睛在盯着他，其中，必然有刘承那双。他若胜了，是侥幸，是他本分。他若败了，铁壁关失守的罪责，格物院耗费的钱粮，都将是他万劫不复的催命符。
“臣，领旨。”张奇躬身。
那内官冷哼一声，将圣旨卷轴往旁边侍卫手里一塞，转身便走，多一刻都不愿停留。
内官一走，院子里的空气仿佛才重新开始流动。
“他这是什么意思！”杨燕从演武场那边快步赶来，她还穿着训练时的劲装，腰间配着短刀。“什么叫是骡子是马？这是拿铁壁关数万将士的性命当赌注！”
“他说的没错。”张奇打断她，语气平静得可怕，“这的确是一场赌局。”
他转向杨莺，后者已经看完了信，脸色苍白。
“莺儿，你立刻去清点库房。”张奇的语速极快，像是在下达一连串的军令，“改良过的‘镇国将军’有几门？”
“四门。”杨莺立刻回答，她已经从最初的震惊中恢复过来，进入了绝对理性的状态，“炮管加厚，底座换了三轮式，更稳，转向也更快。但是……”
“但是什么？”
“太重了。”杨莺说，“一门炮，加上炮架，足有三千斤。从京城到铁壁关，官道好走，也要十天。如今秋雨连绵，路上泥泞，怕是半个月也到不了。可军报上说，铁壁关最多还能守三天。”
“那就不能走官道。”杨燕立刻接口，“翻越燕愁山，走小路，能节省一半时间。但那条路，马车过不去。”
“那就拆开运。”张奇毫不犹豫地做出决定，“炮管和炮架分离，用最好的挽马，八匹马拉一门炮的炮管。人歇马不歇，日夜兼程。”
“弹药呢？”杨莺又问，“实心弹、霰弹，还有火药，都需要防水。这几日天天下雨，一旦受潮……”
“用油布，双层包裹，外面再封蜡。”张奇看着她，“这些事，只有你最清楚。库房里所有能用的，都带上。另外，给我调拨五十名神机营的士兵，我要亲自带队。”
“五十人？”杨燕皱眉，“太少了。北狄的游骑遍布关外，一旦被发现，五十人根本冲不出去。”
“我们不是去冲锋陷阵的。”张奇说，“我们是送快递的。必须快，必须隐蔽。人多了，目标太大。”
他看着杨燕，一字一句地说：“你带队。五十人，必须是神机营里最精锐的，要会骑马，要能负重，要不怕死。”
“我去准备。”杨燕没有再多问，转身就走。她相信张奇的判断。
院子里只剩下张奇和杨莺。
“你不能去。”杨莺突然开口，她上前一步，挡在张奇面前，“太危险了。你是格物院的主心骨，不是冲锋陷阵的将军。我去，或者让杨燕去，你必须留在京城。”
“我留在京城，等着铁壁关的破城文书，然后被刘承他们拖到午门问斩吗？”张奇反问。
他的话像刀子，戳破了那层脆弱的镇定。
“我不是这个意思！”杨莺的语调高了一些，“火炮和火铳都是你设计的，没人比你更清楚它们的极限和用法。但战场……战场上刀剑无眼，拔都的狼骑不是靶场的木人！”
“正因为没人比我更懂，所以我必须去。”张奇说，“周循将军只用过连弩，他不知道火炮该如何部署才能发挥最大效用，他也不知道火铳三段轮射的真正威力。我去了，那些铁疙瘩才能变成真正的杀器。我若不去，它们运到前线，也只是一堆废铁。”
他绕过杨莺，走向院中的兵器架。
“莺儿，我不在的这些天，格物院就交给你了。”
杨莺没有动，她站在原地，背对着他。
“火绳的改进还没有头绪，燧发机括的弹簧钢总是断裂。新的炼钢炉才建了一半，从南方订购的硝石还没到。刘承的人天天像苍蝇一样盯着我们的账本，想找出一点错处。”她一口气说出了一连串的难题，声音里带着压抑不住的焦虑，“这些事情，怎么办？”
张奇停下脚步。
他当然清楚这些问题。每一件，都足以让他焦头烂额。这盘棋，他走得步步惊心。
“燧发的图纸在我书房的暗格里，你们可以先尝试，记住，关键是淬火的火候。炼钢炉先停下，一切以供应前线为先。至于刘承……”张奇顿了顿，“你只要记住，我们的账本，比谁的都干净。”
他转过身，走向杨莺。
“我需要你在京城。这里，是我的后方。我需要你的眼睛帮我盯着朝堂，需要你的手帮我调度钱粮物资。你若跟我走了，我们就真的成了无根的浮萍，一阵风就能吹散。”
杨莺的肩膀在微微颤动。
她没有再反驳。
她比谁都明白，张奇说的是对的。格物院的运作，离不开她。她是这里的齿轮和轴承，保证着这台庞大机器的运转。
“杨燕的性子太直，容易冲动。”杨莺的声音低了下去，带着一丝恳求，“你……帮我看着她。”
“我会的。”张奇回答，“我也会活着回来。”
天色很快暗了下来。
格物院的院子里灯火通明，但气氛肃杀。
四门黑沉沉的“镇国将军”炮管，被十几名工匠合力抬上特制的重载马车，用粗大的铁链和浸了油的绳索牢牢固定。另一边，五十名挑选出来的神机营士兵，正在默默检查自己的装备。
他们穿着便于行动的皮甲，每人一杆神机火铳，腰间挂着三个牛皮子弹袋，分别装着定量火药、铅弹和备用火绳。他们的动作熟练而安静，没有一丝多余的声响。
杨燕一身戎装，正在做最后的检查。她走到一名士兵面前，拿起他的火铳，用手指探了探枪管，又检查了一下火绳的干燥程度。
“所有人，检查引火药。一旦受潮，立刻更换。”她的命令清晰地传遍小小的队列。
张奇也换上了一身劲装，他翻身上马，动作利落。
杨莺从主厅里快步走出，她手里拿着一个小小的油布包，递给张奇。
“这里面，是沿途几个州府我们商号掌柜的信物和名册。”她飞快地说，“万一……万一官府的驿站靠不住，他们能帮你。吃的，喝的，换的马匹，他们会想办法。”
张奇接过那个小小的油布包，入手很沉。
他没有说谢谢。
“走了。”
他只说了两个字，然后猛地一拉缰绳，调转马头。
“出发！”
杨燕的口令响起。五十名士兵齐齐上马，动作划一。沉重的炮车在挽马的嘶鸣中，缓缓开动，车轮碾过石板路，发出沉闷的咯吱声。
一行人，一言不发，如同一道黑色的铁流，迅速汇入京城的夜色之中。
杨莺站在格物院的大门口，一直站着。直到那车轮和马蹄的声音，彻底消失在长街的尽头，再也听不见一丝一毫。
秋风卷起地上的落叶，夜，凉得像水。