李鼎武强忍着身体的不适，继续挥动铁镐，但每一次用力都让他头晕目眩，冷汗如雨般从额头滚落，打湿了脚下的土地。
李鼎文察觉到弟弟的异样，趁着休息间隙，拉着李鼎武到角落，焦急地询问：“二弟，你脸色如此难看，可是哪里不舒服？”
李鼎武咬着牙，虚弱地摆摆手：“大哥，我没事，许是昨夜没睡好，有些累罢了。”可他那颤抖的双手和苍白如纸的嘴唇，却无情地拆穿了这谎言。
李鼎文心疼不已，他知道在这疫病横行的矿场，一旦染病被发现，弟弟必将性命不保。此后，他时刻留意着李鼎武，每见弟弟咳嗽或露出痛苦神色，便佯装打闹，用笑声掩盖那令人揪心的咳声，中午休息之时，李鼎文偷偷将自己的那份水和干粮省下，留给弟弟，期望能助他恢复些许体力。
一天的苦役结束，众人拖着好似灌了铅的沉重身躯，一步一晃地回到那狭小昏暗的囚室。囚室里弥漫着令人作呕的腐臭气味，地面湿漉漉的，墙壁不断渗出水珠，滴答滴答的声音在死寂的氛围中回荡，如同悲伤的哭泣。
大家像散了架似的瘫倒在地，只有粗重的喘气声和水珠声相互应和，绝望的气息浓重得化不开。
李鼎文发现李鼎武的脸色变得像白纸一样惨白，豆大的冷汗不停地冒出来，他紧紧咬着牙，整个身体剧烈颤抖，痛苦的嘶吼声打破了囚室的安静。
李鼎文猛地站起身，扑到弟弟身旁查看，只见弟弟额头烫得像火一样，扒开胸口的衣服红斑在皮肤上肆意蔓延，气息急促又紊乱。
李鼎文的心一下子掉进了冰窟窿，他焦急低声道：“二弟，你一定要撑住啊！”声音都带着哭腔。生怕被人听到，李鼎文心急如焚，将李鼎武搂在怀里，用自己单薄的外衣为他遮挡囚室阴冷的湿气。
然而，命运并未因李鼎文的努力而眷顾他们。一日，李鼎武正挖掘矿石，一阵天旋地转袭来，他眼前一黑，手中铁镐“哐当”落地，溅起一片尘土。
周围矿工纷纷投来目光，李鼎文的心瞬间悬到嗓子眼，他急忙冲过去，扶起李鼎武，大声喊道：“二弟，你这冒失鬼，不过摔了一跤，怎就如此狼狈！”边说边狠狠掐了李鼎武一把，示意他振作。
李鼎武领会兄长意图，强撑着起身，挤出一丝苦笑：“大哥，我无妨，继续干活吧。”众人见此，虽觉怪异，却也未多言，各自散去。
李鼎文心里清楚得很，这次意外就像在平静的湖水里猛地扔了块大石头，搅起的动静肯定招来了旁人的怀疑，所以一定得想法子瞒住。
每天干活的时候，李鼎文就像一只机警的猫，小心地护着生病的李鼎武，把他藏在矿洞那又黑又偏的角落里。那儿又暗又潮，可却是保命的地方。每次将矿石运出去，李鼎文就瞪大眼睛，在周围的草丛、石缝里找草药。找着了就赶紧带回暗处，用手搓碎，再喂给李鼎武吃，他知道要是让守卫瞧见了，李鼎武准得没命。
为了治好李鼎武，李鼎文啥招都用上了。但纸终究包不住火，一日劳作结束回囚室，李鼎武行动迟缓，咳嗽亦渐难抑制。李鼎文搀扶着“二弟，坚持住！马上就到了”
刚回到囚室，李鼎武再也坚持不住，他再次晕倒，这次，囚室中众人围拢过来，七嘴八舌议论纷纷。李鼎文将李鼎武安置在角落，哀求众人莫声张，称弟弟只是中暑。
有人面露疑色，
“哼！李家素日行善？不过是惺惺作态、沽名钓誉！瞧我们现在家破人亡，这一切都是拜李家所赐”赵六那尖刻的冷哼率先打破了短暂的宁静，他瘦骨嶙峋的身子向前一倾，三角眼中射出两道如芒刺般的寒光，心中暗忖：“平日李家仗着行善积德之名，处处压人一头，风光无限。如今这疫病肆虐，定是老天开眼，给我等扳回一城的契机，且看我如何拆穿他们伪善的假面，让众人知晓我赵六的厉害。”
他嘴角微微上扬，扯出一抹充满恶意的笑容，阴阳怪气地嚷道：“李家行善？我看皆是故作高深之举！瞧瞧这疫病，恰似那现世报，必是他们暗中行恶，触怒了神明，才降此大祸于众人头上。”言罢，他双臂紧紧抱胸，那副趾高气扬的模样仿佛已然将李家定罪，只待众人附和。
“住口，你个不学无术的赵六，休得胡言乱语，诋毁李家声誉！要不是李震崖，李大爷行善，你赵六哪有今日，早就饿死荒野了。”
赵六的话音刚落，人群中突然走出一个老大夫李叔，他脸上刻着岁月的痕迹，目光坚定，沉声说道：“你赵六逃亡至长岭镇，不是李老爷看你可怜，收留你，给口饭吃，你说你怎能忘恩负义，信口雌黄？李家行善，有目共睹，岂容你在此玷污！”李叔话语铿锵，周围人纷纷点头，对赵六的恶意揣测露出不耻之色。
李叔瞪着赵六，一股不容置疑的威严油然而生，“瘟疫是天灾，非人之过。李家施恩无数，岂能因一时之难就忘恩负义？”众人闻言，纷纷低声议论，赵六脸色一阵青一阵白，嘴角抽搐，想要反驳，却无从辩解。赵六的神情愈发难看，他深知自己无法在这种众口一词的情况下翻盘。
人群中，李鼎文低头沉默，他的心里既感激李叔的辩护，又担忧弟弟的病情。
铁匠牛大力闻此谬言，恰似怒目金刚现世，浑身肌肉紧绷，铁塔般的身躯瞬间涨满力量。他虎目圆睁，灼灼目光似能喷出火来，脑海中念头翻涌：“想当年饥荒之年，都是李家开设粥场，将俺们从鬼门关硬生生拖回。平日里，又对俺们关怀备至，助俺们老小度过饥馑寒冬。此等大恩大德，俺们若不报，何以为人？”
牛大力的声音，如雷的怒吼滚滚而出：“赵六，你这腌臜泼才，休得胡言乱语、恶意中伤！李家的善举桩桩件件皆发自真心，长岭镇有难，哪一回不是李家冲在最前，拯救众人性命？
如今李家落难，你却在此挑拨离间，竟敢抹黑李家清誉！今日众人皆在，俺要你当众向李家道歉，否则休怪俺不客气！”牛大力的话如同炸雷般在人群中引起一阵骚动，众人纷纷附和，对赵六的指责声此起彼伏。
赵六瞪大眼睛，张口结舌，面如死灰，面对众人的指责和牛大力的怒火，他的身体不由自主地颤抖起来。他知道，自己再也无法狡辩，那曾经自以为是的聪明，如今却成了将他推入绝境的利剑。在众人冰冷的目光中，他感到了前所未有的孤独和绝望。
王麻子在旁，脸色瞬间变得煞白如纸，额头冷汗如雨而下，心中惊惶失措：“这疫病恰似索命阎罗，稍有不慎，这里的人恐皆沦为冤魂。现如今李鼎武怕是感染瘟疫，如果传染给我们，哪怕昧了良心，也得保自家周全。”他慌慌张张地扯着尖细的嗓子叫嚷：“牛大力，你莫要犯傻！瘟疫之下，生死一线，你我都被传染，只有死路一条，当紧守自家门户才是正理。李家既引此祸端，自应被众人唾弃摒弃。此时还奢谈什么情义，实乃愚蠢至极、自寻死路！”尽管他竭力装出强硬姿态，声音却因恐惧而颤抖不止，双腿亦似筛糠般微微打颤，泄露了内心的怯懦。
“呸！”猎户陈生怒不可遏，一口唾沫狠狠啐向地面，溅起一小片尘土。他浓眉倒竖，根根似钢针挺立，眼中怒火灼灼，心底正义的洪钟震天价响：“往昔我困于猎途绝境，是李家慷慨解囊，助我购得良弓劲弩、熬过荒年灾月，此恩重如泰山，深似沧海。今李家蒙冤遭难，我若退缩不前，与忘恩负义的豺狼何异！”
遂挺直腰杆，声若洪钟怒喝：“王麻子，你的良心莫不是被恶犬叼去！李家的善举长岭镇有目共睹。如今遇难，众人不思援手，反落井下石，天理昭昭，岂能容此恶行！人若丧失信义良知，与那行尸走肉又有何分别！”言辞激昂澎湃，如冲锋号角，直捣众人良知深处。
刹那间，众人争得面红耳赤、脖颈青筋暴突，恰似一群疯狂的斗鸡。唾沫星子于空气中纵横飞溅，正义之士如牛大力、陈生，为捍卫李家尊严与恩情，怒发冲冠、剑拔弩张，声声辩白似洪钟大吕，撞破阴霾；自私之徒如赵六、王麻子，为护己私而颠倒黑白、恶意诋毁，嘶声叫嚷中尽显卑劣丑态；
怯懦者们则瑟缩于角落，目光闪躲游移，口中喃喃自语，心中天平在良知与私欲间剧烈摇摆，却始终不敢轻言立场。
矿场化作人性的角斗场，善恶激烈碰撞、义利疯狂厮杀，良知于恐惧私欲的泥沼中苦苦挣扎、几近溺亡。疫病的阴霾如墨汁般沉沉压顶，将未来涂抹得漆黑无光，猜忌仇恨交织成密不透风的巨网，将众人死死困于其中。
众人仿若置身混沌漩涡，生死抉择迫在眉睫，灵魂救赎之路迷雾重重、遥不可及，命运的丝线于喧嚣嘈杂的争吵声中凌乱飘摇、几近断裂，不知终将牵系何方，引向何种未知的结局。
就在大家争吵不可开胶之时，李鼎文“扑通”跪地，声泪俱下：“各位兄弟，我李家从未亏待过大家，求诸位高抬贵手，我定铭记大恩！”
众人望着跪地哀求的李鼎文，一时皆沉默无言，囚室内唯闻李鼎文的啜泣之声，声声悲切，如重锤击于众人之心。牛大力率先打破沉默，上前一步扶起李鼎文，虎目泛红，沉声道：“李大爷快起，俺信李家为人，定不会坐视不理。俺们当齐心协力，先救鼎武兄弟。”其话语坚定有力，似给众人注入一剂强心针。
李叔亦缓缓点头，目光扫视四周，低声道：“大力所言极是。眼下要紧的是救鼎武二爷。李家昔日恩泽，吾等不可不报。”众人听闻，或颔首，或低语附和，先前剑拔弩张之态渐缓。
赵六见势，虽心有不甘，却也不敢再公然忤逆众意，冷哼一声，侧身站于一旁，目光闪烁，不知盘算何事。王麻子则眼珠乱转，偷偷觑着众人神色，唯唯诺诺不敢多言，额头冷汗仍未止息。
当下，众人在牛大力与李叔组织下，分工协作。有人将自身衣物铺于李鼎武身下，为其添暖；有人用仅存清水为其擦拭额头降温。
李鼎文心怀感激，望着众人忙碌身影，哽咽道：“诸位大恩，李家永世不忘。若能熬过此劫，定当厚报。”众人皆言不必挂怀，此刻同舟共济，只为磨得一线生机。