寅时三刻。
午门城楼上传来沉闷的鼓声。
文武百官在晨雾中按品级排班，鱼贯进入金銮殿内。
鎏金蟠龙柱上的宫灯还未熄灭。
透入殿内的晨光给肃穆的朝堂蒙上一层昏黄的色调。
百官跪拜山呼万岁。
“有本启奏，无本退朝——”
司礼太监尖细的嗓音在殿内回荡。
兵部侍郎张栋立刻出列。
“臣有本奏！”
他高举象牙笏板，声音洪亮。
“钱塘总兵岳山连上十二道急奏。”
“言边关将士三月未发饷，军心涣散，请陛下速拨军饷！”
户部侍郎方源马上站出来反驳。
“张部堂此言差矣！”
“户部上月刚拨二十万两至钱塘关，何来欠饷之说？”
“方部堂莫非老眼昏花？”
张栋冷笑：“那二十万两是补去年的欠饷！”
“今年春饷四十万两，分文未发！”
方源的脸顿时涨成猪肝色，当即驳斥。
“兵部张口就要四十万两！”
“可知东南剿倭，黄河修堤处处要钱？户部又不是聚宝盆！”
工部右侍郎李彬突然插话。
“说到修堤，臣要弹劾河道总督潘隆驯贪墨工料银！”
他从袖中抖出一本账册：“这是中原道御史密查的实证。”
“潘隆将上等石料换成劣等，中饱私囊！”
吏部文选司郎中周庭芳嗤笑出声。
“李侍郎倒是热心，不过下官记得，潘总督是严阁老保举的吧？”
这一句话如同冷水入沸油。
严党官员顿时炸开了锅。
纷纷指责周庭芳含沙射影。
而张简之清流一派则趁机起哄，说工部与户部沆瀣一气克扣边饷。
“老夫为官数十载，严阁老的大寿都没去过。”
高情商：为官清明，从不阿谀奉承。
低情商：品级太低，根本进不了大门。
宋桓单手支颐，半闭着眼睛。
仿佛对眼前的混乱充耳不闻。
手指正有节奏地轻敲着龙椅扶手。
“肃静！肃静！”
司礼太监连喊数声，却无人理会。
兵部侍郎韩修，一把揪住户部侍郎欧阳森的衣领。
“你们户部那些龌龊事，当谁不知道？”
“光禄寺每年虚报的膳食银就够发半年军饷！“
户部侍郎欧阳森不甘示弱，反手抓住他的胡子。
“你放屁！”
“兵部吃空饷的勾当才叫....哎哟！”
一声惨叫。
原来韩修被扯痛了胡子。
竟抡起笏板朝欧阳森头上砸去。
躲闪不及，额角顿时见了红。
“打人啦！兵部打人啦！”
户部官员一拥而上。
“欺人太甚！”
兵部众人也撸起袖子冲上去。
两拨人马在金銮殿中央扭打成一团。
在三零四七年，第一次在金銮殿打自由搏击。
笏板横飞，乌纱帽滚落。
不知谁的官靴被踢到一旁。
严维中和张简之依然站在原地不动。
但两人的目光在空中交锋。
几乎要迸出火星。
“陛下！”
都察院佥都御史突然出列，声如洪钟。
“臣请廷杖这些目无君上的狂徒！”
诸位大臣同时停手。
你又是那根葱？
拿起纸笔，我无法殴打你。
放下纸笔，我无法弹劾你。
还好有笏板。
可以一边殴打你一边弹劾你。
刚准备揍他。
宋桓这才稍稍坐直身子，摆了摆手。
他的声音不大，却奇迹般让殿内安静下来。
“朕倒想看看，诸位爱卿还有多少精力。”
这句话像盆冰水浇在众人头上。
打架的官员们这才意识到自己身在何处。
慌忙整理衣冠跪倒在地。
欧阳森的乌纱帽不知去向，披头散发像个疯子。
韩修的绯袍被撕开个大口子，露出里面的白色中单。
最惨的是工部都水司主事。
两个眼圈乌青，活像只貔貅。
“继续啊。”
宋桓的声音带着几分戏谑。
“朕许久没看这么热闹的早朝了。“
殿内死一般寂静，只能听见此起彼伏的粗重喘息。
“高平。”皇帝突然点名。
兵部尚书闻声地出列：“臣在。”
“钱塘欠饷，实情如何？”
高平伏地：“回陛下，确实欠饷三月，但臣等绝无...”
“陈鸿。”皇帝又唤。
户部尚书以头抢地。
“户部库银见底，臣等正在加紧催缴各省税银。”
宋桓轻笑一声：“一个说欠饷，一个说没钱。朕该信谁？”
张简之突然出列。
“老臣以为，当彻查户部银库，看看银子到底去了何处。”
严维中立刻反驳：“陛下明鉴！”
“近年天灾不断，减免赋税的省份多达七处，户部确实捉襟见肘。”
“哦？”
宋桓挑眉：“那严卿认为银子去哪了？”
严维中不慌不忙：“老臣不敢妄言。”
“只是听闻某些官员家中，楠木家具都是从沐王府运来的。”
这话明显是针对张简之，他儿子大婚。
新修的楠木厅堂，正是其政敌攻讦的焦点。
张简之面不改色。
“老臣家中楠木，皆是门生所赠，有礼单为证。”
“倒是某些人，儿子在扬州一掷千金买瘦马。”
“不知银钱从何而来？”
严维中的大儿子严彬好色成性，这是满朝皆知的事。
此话一出，严阁老的脸色顿时阴沉下来。
宋桓看着两位阁臣唇枪舌战，突然问道。
“杜规何在？”
当朝大学生，昔日探花郎，杜规。
心头一跳，疾步出列：“臣在。”
“你兼着兵部职方司和盐课司的差事。”
“说说看，边饷该如何筹措？”
殿内所有目光顿时聚焦在这个六品小官身上。
杜规深吸一口气。
知道这是皇帝在给他出难题，也是机会。
“回陛下，臣以为当开源节流并举。”
他不卑不亢：“开源者，可令两淮盐商预交三年盐引银，以解燃眉之急。”
“节流者，当彻查各卫所空饷。”
“据臣所知，仅钱塘一地，虚报兵员就达三千之数。”
这番话既打了户部的脸，又揭了兵部的短。
还给了严维中难堪，查空饷势必牵连其党羽。
但奇妙的是，皇帝似乎很满意这个的回答。
“准奏。”
皇帝一锤定音。
“杜规即日赴钱塘，会同巡按御史清点兵员。”
“至于盐引预交...”
他意味深长地看了眼严维中。
“就由严卿督办吧。”
“今日朝会，甚是有趣。”
宋桓站起身，群臣慌忙跪送。
“朕乏了，退朝吧。”
司礼监高喊退朝，宋桓却突然回头。
对满地狼藉的朝堂补了句。
“对了，方才动手的诸位爱卿，各自罚俸半年。”
“至于损坏的笏板...”
他轻笑一声：“从你们俸禄里扣。”
皇帝走后，殿内顿时炸开了锅。
受伤的官员互相指责，再次和同事们打成一片。
西苑精舍的鎏金狻猊炉吐着龙涎香。
青烟袅袅上升。
透入窗棂的秋阳中勾勒出变幻的图案。
宋桓斜躺在龙椅上，手里捧着一本古典诗集。
“陛下，严阁老和张阁老到了。”
黄承恩轻手轻脚地进来禀报。
宋桓眼皮都没抬：“宣。”
两位阁臣一前一后进来。
严维中着仙鹤补子绯袍，张简之穿锦鸡补子青袍。
皆是朝服冠带，显然刚从内阁议事过来。
两人跪拜行礼，宋桓这才放下诗集，露出一张威严的脸。
“二位爱卿平身。”
宋桓的声音平和。
“今日请你们来，是品一品新贡的岩茶。”
黄承恩立刻示意小太监搬来茶案。
陛下很少邀请大臣入西苑。
尤其还是品茶，其中必有深意。
岩茶？严查？
严维中眼角微不可察地一跳。
张简之倒是神色自若，拱手道。
“老臣荣幸。”
“听闻武夷今年山春雨足，茶味应当极佳。”
宋桓亲自执壶，将沸水注入紫砂壶中。
茶香顿时弥漫开来。
“这茶长在峭壁上，每年只得八两。”
皇帝分茶入盏：“朕想着，独乐乐不如众乐乐。”
严维中双手接过茶盏，敏锐地注意到自己这杯茶叶稍多。
陛下是在暗示什么？
他谨慎地啜了一口：“岩韵悠长，确是极品。”
“张卿觉得如何？”皇帝转向张简之。
张简之细细品味。
“回陛下，此茶初尝微苦。回甘却甜，正如良药苦口。”
皇帝似笑非笑：“张爱卿总是能见微知著。”
话锋突然一转：“近日扬州盐课司上了个折子，提议改革盐引制度，二位可曾看过？”
严维中握盏的手微微一紧。
那折子正是杜规所上。
他本已扣下，怎会直达天听？
张简之从容接话：“老臣看过。”
“杜子平提议以粮换引，让边关将士能直接用粮草兑换盐引。”
“省去中间商盘剥，确是良策。”
“严卿以为如何？”
皇帝的目光如蜻蜓点水般掠过。
严维中放下茶盏，恭敬道。
“杜探花年轻有为，所提方案确有可取之处。只是...”
他恰到好处地顿了顿。
“盐政牵一发而动全身，恐需从长计议。”
“哦？”宋桓挑眉。
“严卿是觉得他太年轻，不堪重任？”
严维中连忙俯首：“老臣不敢！”
“只是诗经有云：无参验而必之者，愚也。”
“杜探花毕竟履新不久...”
“陛下！”
张简之突然插话。
“老臣倒想起另一个典故。”
“高祖时，萧何月下追韩信。”
宋桓眼中闪过一丝兴味。
“张卿是说，朕该学高祖，不拘一格？”
张简之微笑：“陛下圣明。”
“杜规乃已故云州知府杜如慧之子，家学渊源。”
“近日治水有功，又平定了不少水匪，可见文武兼备。”
严维中心头一震。
杜规剿匪之事他竟不知情。
看来这小子下足了功夫，还瞒过了自己的耳目。
宋桓若有所思地点头，突然问黄承恩。
“杜规的捷报，可递上来了？”
“老奴这就去取。”
趁着黄承恩去取证的间隙，宋桓话锋一转。
“听说陆沉舟前些日子在你府上赴宴？”
严维中暗叫不好，陛下果然耳目通天。
“回陛下，确有此事。”
“陆道长为谢老臣之子当日相助，特登门拜访。”
“你们聊了什么？”
皇帝语气随意，仿佛只是闲谈。
他瞬间明白了今日召见的真正目的。
陛下恐怕是要保下陆沉舟，以及当年的大案。
严维中心思电转，谨慎作答。
“无非诗词歌赋。”
“可有新作？”
“陆道长相谈不到一个时辰便离去。”
宋桓很是遗憾地叹息了一声。
适时黄承恩带着几个小太监回来。
翻阅了捷报：“这个杜规还真是文武兼备。”
严维中立刻顺着话头。
“陛下，不如调他入户部协助整顿？”
这一招以退为进用得巧妙。
户部是严维中的地盘。
杜规若调去，等于羊入虎口。
张简之岂会不知其中利害。
“陛下，老臣以为盐政改革方兴未艾，杜子平还是留在钱塘为宜。”
皇帝看看严维中，又看看张简之，忽然笑了。
“二位爱卿所言皆有道理。”
“这样吧，让杜规兼着户部职方司主事，但不离盐课司本职。”
“年轻人嘛，多历练历练。”
两人同时称颂陛下英明，心中却各有所思。
皇帝这个安排，既给了两人台阶，又保全了杜规。
还让三人互相牵制，可谓一箭三雕。