残阳如血。
斜照在殿内的蟠龙金柱上。
将御座旁那盆万年青的影子拉得老长。
宋桓斜倚在龙椅上，表情阴沉不定。
指尖无意识地摩挲着案前那封沿海急报。
「今有倭寇船只犹在近海游弋，臣已调遣水军戒备，并令沿岸严加防范。然贼势猖獗，恐其复来，乞陛下速调兵增援，并敕沿海诸州协力剿捕。」
殿角的铜漏滴答作响，更显得死寂瘆人。
忽然一阵穿堂风掠过。
吹得鎏金烛台上残烛明灭不定。
映得皇帝半边脸隐在阴影里，竟显出几分狰狞。
“陛下，阁老们到了。”
贴身太监黄承恩进来禀告，声音压得极低。
宋桓缓缓抬眼。
殿门处，五位红袍大臣的影子被夕阳投在青砖地上。
“臣等叩见陛下！”
张简之白须都在颤抖，额头紧贴地面。
这位六十七岁的次辅，此刻佝偻如虾，再不见昔日威仪。
他身后靴底还带着雪泥——蔡董。
这位刚从前线逃回的都总管（边防战区统帅）
“都起来吧。”
宋桓的声音轻得像羽毛，却让蔡董浑身一颤。
“你给朕说说，十万西军怎么半月就溃了？”
蔡董的喉结滚动几下，突然重重叩首。
“臣罪该万死！”
“可那金兵....金兵着实卑劣。”
“竟驱瘟疫病尸冲阵，我军前锋触之即倒，三日间高热死者逾万...”
啪！
一方端砚砸碎在蔡董额前，墨汁混着鲜血糊了他满脸。
宋桓不知何时已站起，宽大的袍袖簌簌发抖。
“所以你就丢下太原府。”
“自己跑回来了？嗯？！”
跪在最前的严维中突然直起身。
“陛下。”
“当务之急是调代麟二洲禁军。”
“另遣使与金议和。”
“严维中！”
张简之厉声打断。
“你这是要陛下向蛮夷低头？”
“陛下，臣请斩严维中！”
严维中没有反驳，而是如实说道。
“如今倭寇在沿海卷土重来...”
“前线战事不利，临安瘟疫爆发....”
“若不议和以此麻痹金人，难道要将太原府拱手相让吗？”
张简之冷哼了一声：“严阁老的意思。”
“我大胤已经无法支撑战事了吗？”
“大雪封山，辎重无法抵达，这个仗怎么打！”
所有人都心如明镜。
严维中的潜台词就是放弃太原。
等于将百万黎民送给金人的铁骑与瘟疫。
殿中陷入死寂。
宋桓的目光在诸臣脸上逡巡。
“朕召你们来议退敌之策。”
“而不是听你们口舌之争！”
三更梆子响时。
小黄门战战兢兢地添了第三遍茶。
宋桓摩挲着青瓷盏上的纹路，不知道在想些什么。
“臣有三策。”
中极殿大学士张栋，也兼职兵部尚书。
“下策议和，中策死守，上策....”
他忽然跪下：“御驾亲征。”
“大胆！”
黄承恩一个瞬身就来到了他的面前。
刚猛的手刀直逼天灵盖。
如果宋桓没有制止，张栋百分之百死在大殿上。
“说下去。”
张栋心悸地咽了咽口水，强压着在地狱徘徊的心情。
“老臣以为，当双管齐下。”
“明发诏书让太子议和，暗调岳山将军北上。”
“若和谈成，便说岳军是去防疫。若不成....”
“败则骂名由太子担着。”宋桓轻声接话。
张栋以头点地，什么都没说，但好像什么都说了。
“张卿，以为如何？”
张简之额头渗出细密汗珠。
他心知肚明，皇帝此问是在试探他的立场。
“臣以为张大人之计，颇为周全。”
“好。”
宋桓突然拍案。
“拟招，太子即日准备北上议和。”
雪下得更紧。
群臣跪拜，鱼贯退出大殿。
严维中走在最前。
感觉到背后有一道冰冷的目光。
不用想就知道，肯定是张简之的注视。
走出宫门，天色已暗。
抬头望天，乌云压顶，一场暴风雨即将来临。
老仆递上油纸伞，低声道。
“老爷，人已等候多时。”
张简之点点头，登上马车。
车轮碾过湿滑的青石板路，发出沉闷的声响。
他掀开车帘，看着雨中朦胧的皇城轮廓，心中百感交集。
“大人，到了。”
张简之收敛思绪，快步走入一栋小院之中。
书房内，一位身材魁梧的将军正背对着门，凝视墙上的军事地图。
听到脚步声，将军转身抱拳。
“张阁老。”
“岳将军久等了。”
张简之示意他坐下。
亲自关紧门窗，将朝中经过简要说明。
“朝议已定，皇上命你即日北上。”
岳山浓眉一挑：“太子真要去议和？”
“割地求和，乃亡国之兆！张公为何不据理力争？”
“将军稍安勿躁。”
张简之苦笑：“眼下朝中主和派势大，硬碰硬只会适得其反。”
“唯有此计，方能保全大局。”
岳山沉默片刻，缓缓坐下：“张公之意是...”
严维中今日之举，已将自己置于太子党的对立面。
表面上是给太子立功的机会，实则将他置于进退两难的境地。
和谈成功，功劳归于朝廷。
和谈失败，太子将成为众矢之的。
但是，危险往往伴随着机遇。
此事若成，太子的根基便会稳固。
“明面上让太子去议和，暗中你率精锐北上。”
张简之压低声音：“若和谈不成，你便突袭金军大营，打他们个措手不及。”
岳山眼中精光一闪，可很快就黯淡下来。
他出生武将，又不是莽夫。
“只是太子那边...”
张简之叹息：“太子年轻，被张栋等人蛊惑。”
“一心只想通过和谈积累声望。”
“此计若成，他必记恨于我。”
“张公为国尽忠，何惧小人谗言！”
岳山豪气干云：“末将这就回营点兵，星夜北上！”
张简之握住岳山的手：“将军保重。”
“此去凶险万分，务必小心。”
送走岳山，张简之独自站在庭院中，任凭细雪占满衣袍。
他想起先帝临终托付，要他辅佐幼主，保大胤江山永固。
如今四十年过去。
皇帝已非当年那个怯懦的少年。
而是一个深谙权术的帝王。
议事过后，皇帝秘密接见了他。
心中了然。
皇帝这是要他全力配合岳山。同时监视太子的一举一动。
同一时刻，东宫内。
太子李承烨愤怒地摔碎了一只青瓷茶盏。
“严维中这个老匹夫！竟敢算计本宫！”
建极殿大学士，吏部尚书谢晋垂首站在一旁。
“殿下息怒。”
“此计虽险，却也给了殿下立功的机会。若和谈成功...”
“成功？”
太子冷笑：“父皇明摆着不信任我。”
“派岳山暗中调兵，分明是要我难堪！”
若是宋桓在此，估计也不会想到。
他记忆中平庸的大儿子，私底下竟是咄咄逼人的一面。
谢晋眼珠一转，低声道：“殿下，不如将计就计。”
“和谈之时，我们可设法拖住金国使节。”
“待岳山与金军交战，再...”
太子眯起眼睛：“你是说，让岳山先动手。”
“我再以平息争端为由完成和谈？”
“正是！”
“如此一来，功劳全归殿下。”
“岳山？不过是个鲁莽武夫罢了。”
太子沉思片刻，缓缓点头。
“好，就这么办。”
“你速去准备和谈事宜，务必万无一失。”
谢晋躬身退出，太子独自站在窗前，望着漆黑的夜空。
他从小就知道，父皇对他并不满意，朝中早有废立之议。
这次和谈，是他证明自己的最好机会。
无论严张二人有什么计谋，他都必须掌控局面。
“严维中...”
太子轻声念着这个名字，眼中闪过一丝杀意。
“既然你选择与我对立，就别怪我不客气了。“
雪越下越大，皇宫的红墙在夜幕中若隐若现。
在这座象征着至高权力的宫殿里。
每个人都戴着面具，每句话都藏着机锋。
一场比倭寇、金军和瘟疫更危险的博弈。
放才刚刚开始。