那日渡船靠岸，滕雨和何蓉离开后，以“黑痣"为首的那群解差押着船舱上的两拨囚犯沿着江边走了几里路后，捌入了一道山谷里。山谷里有一家酒馆，方圆几十里也只有这一家酒馆。那群人走进酒馆里。
酒馆里靠窗的位置，面对面坐着两个人，他们一个穿着陈旧长衫，像落魄文人:另一个短衣打扮，像落魄文人的随从。这两个人走进酒馆后，谁也没有太在意他们。江南的通衢大道和蜿蜒小径上，经常会有上京赶考的或落第返乡的学子。
几名解差坐在桌子边，囚犯们靠着墙壁坐在地上，他们伸直了走得又酸又累的腿脚，脸上满是汗水冲刷后留下的污迹。
店小二把饭菜端了，上来，是几只焦黄的、香喷喷的烤鸡，解差们一人一只，撕掉鸡腿，放进嘴里，鸡骨头被嚼得咯吱作响，浓郁的香味弥漫了整个酒馆。囚犯们一齐吞咽着口水，喉结剧烈地上下滑动。
解差们快要吃完了，囚犯们的“饭菜”也提来了，是两桶洗钢水，上面飘着几片菜叶。戴着枷锁的囚犯们站起身来，排着队挨个把头伸进木桶里吮吸;被捆绑的囚犯也站起来，他们中有几个人咬牙切齿，怒不可遏，有一个人踢翻了木桶。小二吓得赶紧躲在后厨里。
一个吊角眼的解差不怀好意地讥笑道:“踢得好，踢得好。”
戴着枷锁的囚犯们吸干净了木桶里的菜汤后，“黑痣" 宣布过会儿继续赶路。被捆绑的囚犯说:“我们还没有吃饭。”
“吊角眼"说:“是你们自己不想吃，关老子屁事?”
这边解差和囚犯吵得不可开交，那边的落魄文人和随从冷冷地看着。他们的目光锐利得像刀子一样。
双方推搡中，一名囚犯的衣服被撕破了，露出了臂膊上的黑色印记，那是一只展翅飞翔的老虎。
落魄文人和随从不由自主地站起身来，眼睛睁得滚圆滚圆。
囚犯和解差争执不下，解差们抽出刀片威逼，就在这时候，身后传来了说话声:“与人方便，自己方便，这些人的饭钱，我包了。”
大家回头一看，是刚才坐在窗口的那个穷酸文人。
“吊角眼”上下打量着落魄文人，他问道:“你大爷的，驴槽里伸进来个马嘴，你是干什么的?"
落魄文人说:“上京赶考。”
“黑痣"在旁边说道:“雨以为你是个秀才，就可以来管大爷的事，大爷有公务在身，你敢阻拦，连你一块儿抓了。”
“吊角眼”趁机说:“就你这副穷酸样儿，考一百年也考不上。”
落魄文人听到有人诅咒他，也不生气。他从桌子上抓起一只茶杯，抛向空中，茶杯在空中飞速旋转;这只茶杯尚未落地，他又抓起第二只茶杯，抛向空中;两只茶杯都在空中转动时，他又抓起第三只某杯抛向空中。三只茶杯走马灯一样在空中转动，吸引了所有人的目光。少顷，三只茶杯稳稳落在了落魄文人的手中，落魄文人脸上露出得意之色。
“吊角眼”又讥讽道:“原来是个玩杂耍的，玩杂耍的不好好玩，偏要上京赶什么考，我刚才说你一百年考不上，现在看来，两百年都考不上。”
解差们一齐哈哈大笑。
落魄文人神色如常，-点儿也不恼怒，他说:“已所不欲，勿施于人。”然后转身走出酒馆。他身后那个随从，自始至终没有说-句话。
落魄文人和随从走出去后，“黑痣”叫来店小二，要结账。可是，他一揽腰间，愣住了，钱袋子不见了。他把身上的每个口袋都检查了一遍，还是没有找到钱袋子。他对解差们说：“谁先把账结了。”
解差们答应了一声，手都不约而同地摸向腰间，装模作样，争后恐先。每个人一摸后，都脸色大变，腰间的钱袋子都不翼而飞。
“黑痣”看到解差们的脸色，知道着了道儿，他对店小二说：“暂时赊欠，下次给你统一结算。”
店小二为难地说：“主家不在，我实在做不了主。”
“黑痣”拉长脸说道：“做不了主？让这个给你做主。”他想把腰牌掏出来，可是，腰牌也找不到了。他让解差们掏出腰牌，可是没有一个人能拿出腰牌，他们的腰牌也都不见了。
“黑痣”怀疑是刚才那个落魄文人捣的鬼，他提着刀追出门外，门外早就没有了落魄文人和随从的身影。
“黑痣”愤愤地骂：“老子抓住他，一定碎尸万段。”
“黑痣”带着解差们强行闯出店门，店小二看着他们手中明晃晃的刀片，也不敢再阻拦。
解差们押着囚犯们又上路了，他们一路都在骂骂咧咧，把落魄文人的祖宗十八代都翻出来了，囚犯们像一群疲惫的牛慢腾腾地走着。只有金植勋和河川的心中翻江倒海，他们知道这个落魄文人的手法出神入化，但都不知道他是什么路数。
一群人继续前行，来到了修水边。修水上原有一座木桥，现在已经被捣毁了。木桥前站立着两个人，他们抱着膀子，江风吹乱了他们的头发，遮没了半张脸，但从他们的衣着上能够看出来，这就是方才在山谷酒馆里的两个人。
金植勋知道来者不善，一场大战即将爆发。他对那群戴着枷锁的人，用朝鲜话只说了一个字：“逃！”
解差们也知道这两个人来者不善，但是，他们没有把这两个人放在眼里，因为对方只有两个人，而自己这边有一群人，对方赤手空拳，而自己这边人人手持腰刀。
虬髯大汉走在队伍的最前面，他走到距离那两个人只有一丈多远的地方，停住了，用腰刀指着落魄文人说：“胆大包天，太岁头上动土，敢偷老子们的东西。”
落魄文人鼻子里哼了一声。随从模样的人依然一句话也不说。
虬髯大汉说道：“把老子们的钱袋和腰牌通通拿出来，饶你不死。”
落魄文人指着那被捆绑的囚犯说道：“放了他们，我饶你不死。”
虬髯大汉杀气腾腾地看着落魄文人。落魄文人从口袋里掏出一把腰牌，一扬手，腰牌全落入了修水中。
虬髯大汉非常气愤，他抡起腰刀，砍向落魄文人。落魄文人站立不动，他旁边的随从跨前一步，在腰刀尚未落下时，已经架开了虬髯大汉手持腰刀的胳膊，然后手腕一扭，抓住了虬髯大汉的手腕，另一只手向着虬髯大汉的肘部切去，虬髯大汉的肘关节咔嚓一声脱臼了，腰刀掉在了地上。
“黑痣”看到虬髯大汉仅仅一照面，就被打成这样，就对所有的解差喊道：“冲上去，剁了这个王八羔子。”
解差们一齐冲上去，围着随从一顿乱砍。随从一闪身，一名解差的腰刀砍空了，随从飞起一脚，那名解差的身体就像麦捆子一样向后飞去。
落魄文人捡起虬髯大汉的腰刀，走到那群被捆绑的人群面前，用东瀛话问道：“德山将军的飞虎营？”
河川喜出望外，他忙不迭地用东瀛话说：“我们是德山将军的飞虎营，作为先遣队潜入中原，为德山将军进入中原扫清障碍。”
落魄文人提刀割开了河川身上的绳索，然后把腰刀交给了河川，河川割开了另外几个东瀛人身上的绳索。
修水岸边乱作一团的时候，戴着木枷的朝鲜人无人搭理。金植勋看着身边的修水，用朝鲜话喊道：“跳下去。”
朝鲜人举着木枷，一齐跳进了修水中。水流湍急，湍急的水流冲走了朝鲜人，朝鲜人漂在河水中，木枷好像救生圈一样，一路载沉载浮。他们的身影在河水中愈来愈小，最后消失在了远方。
解差们手持腰刀，围攻随从，却被随从指东打西，连连中招，不断有人倒下去。那些被解除了捆绑的倭寇也加入了战团，“黑痣”看到情势不妙，率先逃走。其余的解差也纷纷逃命。
落魄文人用东瀛话喊道：“全部杀死，一个不留。”
解差们跌跌撞撞逃向一片树林，倭寇穷追不舍，就在解差们面临灭顶之灾的时候，树林里走出了一个中年男子，他拦住了倭寇。
冲在最前面的河川看到解差们来了帮手，他一言不发，就抡起虬髯大汉的腰刀，砍向中年男子。中年男子一低头，让过腰刀，然后一脚踹向河川的膝盖，河川闷哼一声，倒了下去。
河川倒下去后，跑在第二位的随从冲上去，他跳起来挥拳打向中年男子。他身体的力量加上跑步的冲力，威力十分惊人。中年男子抓住他的手腕，往前一带，借力打力，满心以为随从的身体会像纸鸢一样飞出去，可是随从却在空中一反腕，抓住了他的手腕，身体落在地上。
随从的身体刚刚落下来，中年男子就起脚蹬向随从的心窝，随从被迫放开~了抓住中年男子手腕的那只手，同时起脚踹向中年男子那条支撑身体的腿。
双方电光石火般地交手了好几招，谁也没有占到便宜。于是都停手，好奇地打量着对方。
双方僵持不下。
河川审时度势，他想到：虽然自己这一方人多势众，但此处毕竟是解差的地盘，对方随时有可能派人增援，因此不宜与对方缠斗，应赶快离开。
河川这群人向南走。
河川对随从满脸崇敬，他用中原的语言一再表示感谢，随从神色木讷，充耳不闻，落魄文人说：“横冈君不会说中原的语言。”
河川问道：“莫非是我东瀛第一武士横冈？”
落魄文人答：“正是此人。”
河川激动得眼泪差点掉下来，他说：“德山将军派横冈来中原，可见责任重大。”他看着落魄文人问道：“阁下是谁？”
落魄文人说：“我是角丸。”
河川激动得眼泪汪汪，他说：“我们飞虎营能够同时见到东瀛第一神偷和第一武士，实在禾幸之至。”
倭寇和丐帮的人离开了，中年男子和解差仍站在原地。
“黑痣”对中年男子说：“谢谢壮士救命之恩，请留下姓名。”
中年男子拿出腰牌。
“黑痣”和解差们大惊失色，赶紧弯腰参拜：“原来是总捕头大人。”
中年男子正是周济，他问：“和我动手的那个人是谁?”
“黑痣”说：“我们也不认识，今天才碰见的。”
周济又问：“捆绑的这些人是什么人？”
“黑痣”说：“他们偷了我们的腰牌，我们才把他们押解回来的，尚未来得及审讯。”
周济看着“黑痣”那张蠢笨无知的脸，问道：“那戴枷的那群人呢？”
“黑痣”说：“那是一群高丽人①（高丽人：唐朝时期，朝鲜半岛建立了高丽王朝，当时把来自那个半岛上的人都叫高丽人。到了明朝时期，高丽王朝早就灭亡，那个半岛进人了朝鲜时代，但明朝时期还是习惯把朝鲜人叫作高丽人）。”
周济嗯了一声，他知道了这群朝鲜人的来历。
不久前，朝鲜发生内乱。右议政②（右议政：朝鲜国的丞相）联合江湖首领金植勋，向国王发难，发动宫廷政变，想要取而代之。不料走漏了风声，国王先下手为强，处决了右议政，然后把金植勋和一大群江湖人士流放中原，永世不得回朝鲜。
没想到，在修水边，这群朝鲜囚犯趁着解差和倭寇打斗，跳河逃脱。
周济命令“黑痣”和那群解差道：“沿着修水，寻到下游，一定要找到这群朝鲜囚犯。”周济知道，这群朝鲜囚犯个个身怀绝技，如果从这里逃脱，为害一方，将极难剿捕，后果不堪设想。
“黑痣”带着解差沿河追下，周济转身向那群倭寇离开的方向追去，他要查明那群人的身份。
当天下午，周济走出山谷，来到宣城县。
宣城县正在过集，县城仅有的一条街道上人群熙攘，周济穿行在闹哄哄的人群中，左顾右盼，寻找那群逃走的人。前方传来吵闹声，周济快步赶过去,看到三个壮汉正在殴打一个男子，男子倒在地上，不敢还手。
三名壮汉打完后，扬长而去。那名男子从地上爬起来，灰头土脸，羞愧交加，低着头快步离去。周济觉得这个被打的男子似曾相识，急切间却想不起在哪里见过，就快步跟上去。
走到街边，男子似乎听到了身后的脚步声，转过身来，周济一下子想起来了，此人是当年与自己同科参加武举考试的刘安杰。此人一贯性格懦弱，说话像个女人一样细声细语。正因为他这种性格，周济才能记住他。
刘安杰也认出了周济，他返身回来热情地握着周济的手臂，但周济看出来他的笑容很尴尬。周济说：“我跟你回去吧。”
刘安杰带着周济回到军营里，他在军队中做把总③（把总：明代军衔，相当于营长）。同窗多年不见，刘安杰非常热情，拿出了一罐白酒，张罗着做酒菜招待周济。周济想着那群人也逃不掉，就决定在同窗这儿盘桓一会儿。
周济问道：“这些时日，兄台生活如何?”
刘安杰脸上挤出笑容说：“我很好。”
周济又问道：“有没有遭人欺凌？”
刘安杰神色尴尬，但还是摇摇头说：“没有。”
周济说：“我们是同窗好友，不妨打开天窗说亮话，我听人说你虽然是把总，手下也有四五百健儿，但总是受人欺负，我今天就是为此事而来。”
刘安杰听到周济这样说，神情突然黯淡，他说：“不瞒你说，此处屯兵数千，是东南沿海的后卫之所，有几个把总是土匪招安过来的，动辄找上门来，合伙欺负我。我势单力孤，不敢和他们对抗。”
周济站起来，虎目圆睁，他说：“你去把他们都叫过来，看我如何收拾他们。”
少顷，六个膀大腰圆的把总走进房间，其中就有在集市上殴打刘安杰的那三个人。周济坐在面对门口的上座，面如冰霜，冷冷地看着他们，连起身让座的姿势也没有。
这六名把总不知道这个神情冷淡的人是谁，刚想出言探询，周济说道：“上酒。”
刘安杰抱过来三罐酒放到了桌子上。
六名把总知道这个人来者不善，但自恃这是在自己的地盘，人多势众，就大咧咧坐了下来，用骄横的目光望着周济。
刘安杰在每个人面前的桌子上放了三个粗瓷大碗，所有碗里都慢慢地斟上了烈酒。
周济说：“先喝为敬。喝完之后，我有话说。”他说完后，就端起第一只粗瓷大碗，一口气喝下去，然后碗底朝天，没有一滴剩酒。第二碗，第三碗，依然如是。
六名把总看到周济这样做，也不服输，全部喝光了面前粗瓷大碗里的烈酒。
周济对刘安杰说：“继续倒，满上。”
刘安杰倒满了七个人面前的二十一碗烈酒。
周济又一碗接一碗地端起来，一气喝完，一滴不剩，面不改色，气不粗喘。六个把总要逞强，也不得不喝完面前的烈酒，只是他们有的眼色迷离，有的面红耳赤，有的摇摇晃晃，但仍在勉强支撑着。
周济又让刘安杰倒满了二十一碗酒，然后，他站起来，指着门外的旗杆问六名把总：“此处距旗杆顶有多远？”
六名把总很认真地看着门外的旗杆，有的说有一百步，有的说有一百二十步。周济拈弓搭箭，连瞄准都没有，一箭射去，箭镞插入了旗杆顶部。六名把总全都惊呆了。
周济坐下来，又是连干三碗，一滴不剩。他说：“这次我们变换酒令，谁的碗里剩下一滴酒，就让我射上一箭。”然后，他拈弓搭箭，掉转方向对着六名把总。
六名把总吓坏了，一齐跪在地上，叩头求饶。
周济说：“刘把总是我的同窗好友，谁以后再敢欺负他，我一箭射穿他的心窝！”
六名把总连声说：“不敢了，不敢了。”
周济说：“滚！”
六名把总抱头鼠窜。
周济离开军营，来到集市，集市已经散了。街头开店的人告诉周济，有一群行色匆匆的外乡人，在他的店里买了两蒸笼馒头，向东走了。他开店多年，从没有人会一次买这么多馒头，所以他对这群人印象深刻。这群人有的操着外地口音，有的一言不发，神情诡异。
周济向东追去。
黄昏时分，周济进入一座山林，酒劲儿开始涌上来。他脱下衣服，绑在腰间，大踏步前行，脚步咚咚作响，树林里的兔鼠鸟雀惊慌逃窜。天色完全黑下来，周济正想着当晚如何住宿时，突然看到前方有一星灯光。
周济又向前走了三四里，来到一座寺庙里。他揩去脸上的汗珠，将衣服重新穿在身上，上去敲门。庙门里传来了迟缓的脚步声，一位老和尚颤巍巍地端着油灯，打开庙门，把周济让了进去。
周济看到塑像前的长明灯飘飘摇摇，寺庙里冷冷静静，就问老和尚：“寺庙里还有人吗？”
老和尚说小和尚白天下山买米，第二天才能回来。老和尚又歉意地说：“寺庙里已没有吃的了。”
周济说：“不要紧，我只借宿一晚，明天还要继续赶路。”老和尚安排周济睡在小和尚的房间里。
周济躺在禅房里，窗外月色溶溶，虫鸣啾啾，想到这几天遇到的事情，他怎么也睡不着了。酒劲上涌，似有万千猛兽在胸中嘶鸣。他爬起身，来到禅院里，想要打一趟拳，突然听到远处传来马蹄声。
周济蹲下身去，伏地听声，听到远处共有五匹马奔跑的声音，而且声音愈来愈近。他看到禅院里有一棵高大的银杏树，就爬了上去。
五人五骑来到寺庙外，一齐下马，其中一人走上前来，哐喔哐拍响了门环，其余四人分立左右，向两边张望。老和尚听见拍门声，端着油灯，又颤巍巍地去开门。
五人一齐涌入寺庙，差点扑灭老和尚手中的油灯。有一个人说道：“把吃的都端出来。”
老和尚说：“没有了。”
那个人说：“没有了？怎么会呢？”另一个人说：“肯定是藏起来了，不想让我们吃。”还有一个人说：“你不拿出吃的，把你的寺庙点把火烧了。”
先前说话的那个人在禅院里观望片刻，就去厨房翻找。片刻后，他又出来了，说：“真的没有了。”另一个人说：“佛堂里有供品。”那个人就走向佛堂。
老和尚听到这伙人要吃供品，就跑过去拉住那个人，苦苦哀求说：“供品吃不得，那是给佛祖的。”那个人一把推倒了老和尚：“佛袓吃得，我也吃得。”老和尚在地上哀号，其他四个人哈哈大笑。
那个人走进佛堂，刚要去拿桌子上的供品，突然看到灯影里走出了一个人，身材高大，如同天神。这人吓得啊一声，就失魂落魄地逃出了佛堂。
“天神”正是周济。周济趁着他们和老和尚纠缠之机，跳下银杏树，躲入了佛堂。
周济走出佛堂，先前那个人吓得连呼有鬼有鬼。其余四个人纷纷拔出弯刀，站成一排，问道：“什么人？”
周济不答话，继续向前走去。突然，其中一个人提着弯刀，向着周济砍来。周济抓起院子里的香炉抵挡，弯刀砍在香炉上，铿然有声，火花四溅。香炉是用生铁铸造的，少说也有上百斤。周济抓住香炉的两只脚，左右挥舞，毫不费力。
先前那人还在喊：“有鬼，有鬼。”旁边一人骂道：“有什么鬼！哪里有鬼！”
四个人围着周济，刚才叫喊有鬼的人也提着刀围上来。周济站立着，以静制动。突然，那些人大喊着，抡圆弯刀扑上来，周济举起香炉横扫一圈，那些人赶紧退后，喊叫有鬼的那个人动作稍慢，被周济一脚踢翻在地，他哭喊着：“我的腰，我的腰。”
周济把香炉放在地上，向斜刺里迈出几步，指着其余的四个人喊道：“老子赤手空拳，谁敢上来送死?”
又有一个人举着弯刀冲上来，弯刀尚未砍下，周济就跨前一步，抓住他的手腕和肘部，一扭一送，那个人的胳膊就断了。弯刀“哐"一声掉在地上。那个人也算硬气，用另一只手捡起弯刀，没有一声呻吟。
其余的人看到情势不对，就慢慢退向庙门方向。叫喊有鬼的那个人和胳膊断了的人先逃了出去，然后，一道呼哨声响起，这伙人跃上马背，向远处逃去。周济在后面追赶，他想知道这些人的身份。
突然，前方射来一箭，带着凌厉的破空之声，周济侧身躲避，利箭射入了身边的树身，箭杆还在嗡嗡作响。
那群人骑着马跑远了，周济追赶不及，回头拔出利箭，看到箭身是用坚硬的柘木做成的。他心中一惊，这群人是从北方来的。北方多柘木，南方多竹子，北方制箭用柘木，南方制箭用竹木。
这群人用柘木制箭，使用弯刀，莫非他们是从东北方向来的后金人?后金距离江南路途迢迢，他们来这里千什么?