陈胜出生于阳城县一个贫困家庭之中，他自幼家境贫寒，生活十分艰难。由于家庭经济拮据，陈胜不得不早早地开始为生计奔波。他选择了一份为人做长工的工作，每天辛勤劳作，但收入微薄，仅能勉强维持生计。
而这个阳城县，便是如今位于中国河南省中部的登封县。这里地理位置重要，历史文化底蕴深厚。陈胜在这样的环境中成长，或许也受到了一些文化和传统的熏陶。然而，贫困的生活并没有让他失去对未来的憧憬和追求。相反，正是这种艰苦的环境塑造了他坚韧不拔的性格和不屈不挠的精神。
陈胜和别人做长工的时候经常说：“苟富贵勿相忘。”说多了，大家都嘲笑他，你一个长工，以后能有什么富贵。陈胜听了后说道：“燕雀安知鸿鹄之志。”
吴广，阳夏（今河南省太康县）人，出身穷苦农民家庭。
秦二世元年（公元前209年）七月，朝廷征发闾左屯戍渔阳，陈胜、吴广为屯长。吴广、陈胜与其他900名穷苦农民在两名秦吏押送下，日夜兼程赶往渔阳，行至大泽乡（今安徽省宿州市，为大雨所阻，不能按期到达。按照秦的酷律规定，凡所征戍边兵丁，不按时到达指定地点者，一律处斩。在生死存亡的危急关头，陈胜毅然决定谋划起义。当天夜里，陈胜悄悄找吴广商议。吴广、陈胜虽然结识不久，但已是无话不谈的朋友。陈胜对吴广说：“这儿离渔阳还有上千里路程，怎么也不能按期抵达渔阳了，我们现在的处境，去也是送死，逃亡被抓回来也是死，与其都是死，还不如选择为国家而死，干一番大事业？”陈胜接着又对时局进行了分析：“天下人已经苦于秦朝统治很久了，老百姓对秦王朝的苛捐赋税、募役刑罚已经到了难以忍受的程度。我听说二世皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，本不应继位，该继位的是长子扶苏。扶苏贤能，却被二世无故杀害了。还有一位名人叫项燕，曾是楚国名将，战功卓著，又爱护士兵，很受人爱戴。现在老百姓并不知这两个人是生是死，我们何不以他们的名义号召天下人起来反抗秦朝的暴政呢？”吴广很佩服陈胜的胆略，觉得他的主意符合当时的人心，完全支持陈胜“死国”、“举大计”的决定。
古时候盛行预测吉凶的宗教迷信活动。陈胜和吴广经过一番谋划后，又专门找了一个算卦的卜问吉凶。聪明的卜者知道了他们的用意，便说：“你们的事业能成功，且能为百姓立大功。可是你们把事情向鬼神卜问一下吧”陈胜、吴广听后非常高兴，并从卜者的话中悟出了借鬼神“威众”的启示。
于是，他们用朱砂在一块绸帕上写了“陈胜王（wàng）”三个大字，塞到渔民捕来的鱼肚子里。戎卒们买鱼回来吃，发现了鱼腹中的“丹书”，都觉得惊奇。与此同时，陈胜又让吴广潜伏到营地附近一座荒庙里，半夜里在寺庙旁点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声呼喊“大楚兴，陈胜王！”正在睡梦中的戎卒们被惊醒，十分惊恐害怕。第二天戎卒们交头接耳，都指指点点地看着陈胜。加之陈胜平时就待下属热情和气，又把陈胜的形象跟楚国复兴联系在一起，陈胜在戎卒们心中的威望就更高了。
陈胜吴广看到时机已经成熟了，于是决定开始他们的计划。
这天押送他们的军官喝酒喝醉了，陈胜故意扬言逃跑，以激怒押送他们赴边的将尉。喝得醉醺醺的两个将尉果然大怒，责骂和鞭打吴广，引起士兵们不满，群起而哄之。吴广奋起夺下一名将尉佩剑将其杀死，陈胜也乘势杀了另外一名将尉。
随后，陈胜把900名戎卒召集在一起，大声说道：“我们在这里遇上了大雨，已不能按期抵达渔阳了，而误了期限大家都要被斩杀，即便侥幸不被砍头，戍守边塞十分之六七的人也要送命。再说好汉不死便罢，要死就要取得大名声啊！王侯将相难道有天生的贵种吗？“陈胜铿锵有力的一番话，说出了大伙的心声，戎卒们对秦王朝的满腔怨恨和愤怒如同冲溃了堤坝的洪水奔泻而出，大家齐声高呼：“我们愿听从您的号令！”
于是大伙在陈胜、吴广带领下，袒露右臂作为标志，筑坛盟誓，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。
第二天，下了好多天的雨也突然停了，大家更加相信陈胜是上天派来的。士兵们用竹竿挑着旗帜，上面写着：大楚两个字。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，一举攻下大泽乡，迅速攻下蕲县县城。这个时候各地被压迫的农民，一下子群起响应，势如破竹。起义军迅速占领了好几个县城。十天之内，横扫数百里。当陈胜率军进入陈县境内时，义军已经拥有战车六七百辆，骑兵一千多人，步兵好几万了。
陈县，也就是现在河南淮阳，在西周到春秋时候为陈国的首都。这里地理位置很重要，是南北的交通要冲，秦朝统一后，是陈郡的首府，为秦的一个重要城市。因此，陈胜带兵攻占了周围的几个县后，决定夺取陈郡。当数万人的部队进攻陈郡的时候，太守早就吓跑了，起义军就这样占领了陈郡。
起义军进城几天之后，号令召三老（秦时掌管教化的乡官）、地方上的豪杰都来商议大事。三老豪杰都说：“将军（指陈胜）身披坚执锐，伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”陈胜于是自立为王，国号“张楚”。张楚有张大楚国的意思。这是因为这一地区正是当年楚国的旧境。百姓怨秦的暴政，自然怀念楚的过去。陈胜、吴广就是借被胡亥害死的扶苏以及受到楚人尊敬的楚将项燕的名义号召起义的。因此建立的政权也以“张楚”为口号。陈胜任命吴广为假王，率军西击荥阳，命武臣、张耳、陈馀北攻赵地，邓宗南征九江，周市夺取魏地。
当陈胜吴广起义军占领陈郡时候，沛县的县令已经急的像热锅上的蚂蚁一样了。毕竟沛县离陈胜起义军不远，说不准哪天起义军就过来了。萧何曹参这个时候已经看到赦免刘邦的希望了。