1
嘟嘟嘟……
海天一色之间，一组新漆过的小轮，起锚前行，发出愉悦的声音。小轮渐行渐远，轮身所书的“大生”二字，亦随着疾驰的小轮，载着海岸边人们的殷切目光，消失不见。
流金铄石的暑热天儿，若非特殊的情况，张謇和大生的董事们，哪会齐齐地伫在岸边，目送小轮离去。
这只因，“大生”轮在通州、海门、常熟、上海等地开航了。
此话说来话长，还得从去年正月说起。
且说，浙江人朱葆三是个头脑精明的商人，他在上海开办的广生轮船公司，凭借低廉的租价，允许搭客的优厚条件，揽到了不少生意。没多久，广生轮船公司就引起了张謇的注意。
彼时，大生纱厂的棉纱，在上海早就成了紧俏货。若能节省运载成本，便能赚更多钱。张謇很快联系到朱葆三，提出议租轮船公司“济安”号小轮的合作意向。朱葆三自然愿意。
但张謇又提出了一个附加条件，便是把“济安”二字抹去，改名为“大生”。
“我们大生纱厂，名声还是不够响亮。”张謇很坦率地说。
无非是为了宣传纱厂。朱葆三也没理由拒绝，眼睛却灼灼一闪，笑道：“以前也没人这么做。换个名儿，也要费一番功夫。”跟着又是絮絮的一通话。
张謇听明白他的意思，双方便谈了个合理的价格。几个月下来，小轮在通沪两地之间，运输棉纱成品、机物材料，都很是便捷。
朱葆三见张謇十分满意，又提出一种新的合作模式——合股经营。这便不是租赁业务，而是合作经营了。张謇也觉得这是个不错的法子，便产生了合办轮船公司的想法。
按朱、张的构想，通沪合股经营，前者入股一万二千元，后者入股二万元。沪股投入更多，负责经营管理的，自然是朱葆三了，但这轮船公司还得挂“大生”的名号。
这事儿在去岁已经敲定，到了今年五六月间，大生轮船公司便正式投入营运，承担大生纱厂运输物料的任务。
2
嘟嘟嘟……
声音渐次微小，轮船在海面也凝缩成数个小黑点。
此时此刻，张謇压了压被海风撩起的衣角，笑道：“我们的轮船，现下还只是为我们纱厂运输物料，将来若能做大，还能发展成一个子公司，招揽运输生意。”
“子公司……”沈燮均沉吟道，“这个构想有些意思。”
高清也知道这个概念，但却忍不住提出质疑，道：“这么说来，大生纱厂就是母公司，其下所设的子公司，都要由大生纱厂注入股份。这样，好倒是好，只是……”顿了顿，斟酌了言辞，又续道：“我担心咱们的步子跨得太大了。”
“步子大了？”迎着海风，张謇展开臂膀，笑道，“我还嫌步子太小了！现在，只是一个大生轮船公司，还有通海垦牧公司，还不够我们打造大生企业。”
“企业？”沈燮均、高清、蒋锡坤、徐翔林都来了兴趣。
“是，企业。”张謇解释道，“咱们在通海地区，可以一展襟怀，打造属于我们的商业之城。这些子公司，首先要和大生纱厂相关联。现在的轮船公司、公司便是如此。将来的事，我还在谋划之中，至少说，要把棉花在加工时所轧的棉籽，好好处置一番。”
“说起这事儿，我倒是有印象。”沈燮均道，“那时，我们刚刚买下那片滩涂地。”
“这几年，我们把棉籽拉到上海去卖，多少也赚了点钱。不过，棉籽外销，绝非长久之计。沪商坐地压价，不正是看我们远道而来，不能再把棉籽拉回去么？”
众人皆颔首，轻叹一声。
但听沈燮均问：“季直，我以为，我们可以办个油厂。一则，我们的棉籽再不必低价售出；二则，榨出的油可供咱们通海百姓食用，盈利不可谓不丰。”
“不错，我便是这个意思。据我所知，美国早在几十年前，便开设了棉籽油厂。一直以来，人们都拿菜籽来榨油。其实，国人有所不知，棉籽油才是蔬菜油、果实油之最！再者
——还有第三个好处。”
“哦？”众人兴致大起，含笑望着张謇。
“榨油之后，还有油饼。而油饼……”
众人异口同声道：“也能卖钱！”
“对，油饼，是极好的肥料、饲料。”张謇纵声大笑，“诸君，我们若能多动些脑筋，围绕大生纱厂，还能办很多公司。整个通海地区，都能因之而获利！”
3
回到家中，张謇依然亢奋不已，搂着怡儿亲了又亲。
吴道愔和他叙了一时话，见张謇始终笑意不断，便问：“老爷，今儿这是怎么了？”
既然想法已经成熟，张謇也不避着吴道愔，便把日后开设油厂的构想，与她详说一番。
听罢这番说辞，吴道愔也拊掌大笑，道：“老爷这个主意真妙！”
正说时，坐在张謇膝头的怡儿，指了指他爹的袍角，道：“脏，爹爹，脏了。”
张謇循着他的手指看过去，果见那袍角沾染的一点沙泥，立马将怡儿放下，往洗脸架走过去，一壁道：“脏了，爹爹且洗一洗。”
“哦，肥皂，肥皂没剩多少了。”吴道愔忙起身行去，从肥皂盒里抠出所剩无几的“小疙瘩”。
张謇接过肥皂疙瘩，却陷入了沉思之中，半日不语。
吴道愔知他心中又在琢磨事情，便不再作声，只微笑着看他。逾时，张謇拍拍脑门，咧嘴笑道：“我怎么才想到！我怎么才想到！这脑子！”
“老爷想到了什么？莫非……”吴道愔盯着那块小疙瘩，有些怀疑，“莫非，我们连肥皂也能生产么？”
“能啊！怎么不能？油厂设立之后，榨的油可以吃，剩的油饼可以做肥料、饲料，此外，还有很多下脚料可以用，那些油脂、油渣可以拿来造肥皂，还有——”
张謇转首指着桌上的蜡烛：“还有蜡烛。”
这个想法，简直令人拍案叫绝。吴道愔激动得语声都颤了起来：“老爷说得对！油脂、油渣，若是不加处理，便会污染环境。咱们但能变废为宝，这可是一桩大生意啊！”
“对！对！我把这个想法写下来！”
张謇撩袍而坐，提笔便写。那是一只钢笔，用起来最是流利不过。
吴道愔立在一旁，看着他专注的神色，听着那纸面沙沙的细声，满心都是欢悦的回响。