扬州城，已经不是火药桶。
它就是那个被点燃了引线的火药桶。
“商人与狗，不得入内。”
当这八个字写成的木牌，挂满扬州城内所有酒楼、茶肆、青楼、赌坊的门口时，整个商人群体都被引爆了。
然而，出乎士族预料的是，滔天的怒火并没有烧向府衙，更没有一句咒骂指向太子。
商人们的愤怒，精准无比地倾泻到了那些背后煽风点火，整日将“商贾贱业”挂在嘴边的士族身上。
“都睁开眼看看！这就是那些道貌岸然的士族老爷，想让我们过的日子！”
“在他们眼里，我们连狗都不如！”
“太子殿下是在用巴掌打醒我们！除了跟着殿下走，我们没有第二条活路！”
一股空前的危机感，如铁箍般将所有商人死死地捆绑在了一起。
他们自发捐钱捐物，不计成本地支持太子新政。
他们甚至组建了护卫队，日夜在考场四周巡逻，放出话来，谁敢在恩科期间闹事，就是与整个江南商会为敌！
另一边，那些寒门士子们，则陷入了一种甜蜜又扭曲的烦恼。
太子殿下亲口许诺，默写《论语》、《孟子》全文无误者，总分，加十分！
这是何等天大的诱惑！
骂太子？
骂了，这唾手可得的十分就没了。
不骂？
又觉得和那些士林名宿站在一起口诛笔伐，似乎更有风骨，更有面子。
于是，扬州城内出现了一道奇观。
白日里，他们依旧跟在那些名宿身后，摇头晃脑，痛批新政“有违圣人之道，不合千年礼法”。
一到晚上，所有人关紧门窗，躲在被窝里，借着豆大的灯火，头悬梁锥刺股，疯狂背诵《论语》。
陆家主等人，只觉得胸口发闷，喉头阵阵腥甜，几乎要呕出血来。
他们感觉自己倾尽全力的一拳，不是打在了棉花上。
是打在了一团涂满了滚油和胶水的棉花上，不仅没伤到对手分毫，反而把自己粘了一身洗不掉的骚臭。
分化，拉拢，瓦解。
太子殿下将人心玩弄于股掌之间，炉火纯青！
就在这片诡异到极致的氛围中，恩科开考之日，到了。
天色未明。
扬州府衙前的广场上，已是人山人海。
三千多名考生，来自五湖四海，身份各异。
有须发花白的老吏，有眼神精明强干的青年，有衣着朴素的农家子弟。
甚至有几个胆大包天的，直接脱下了象征身份的绸缎，换上一身洗得发白的儒衫，昂首挺胸地站在队伍里。
他们的脸上，写满了紧张与忐忑。
但更多的，是一种几乎要从胸膛里喷薄而出的，名为“希望”的东西。
李承乾站在府衙二楼，打着哈欠，俯瞰着楼下黑压压的人群。
“都妥当了？”他懒洋洋地问身旁的赵德言。
“回殿下，万无一失。”赵德言的声音里，透着一股强行压抑的兴奋，“按照您的吩咐，试卷由三家互不知晓的作坊秘密印刷，昨夜子时，才由称心校尉的亲卫，从不同路线送入城中。我们还按您的意思，放出了三支假的运卷队伍，在城外招摇过市，绕了一整夜。”
李承乾点了点头。
这并非他深谋远虑。
他只是单纯的怕麻烦。
鸡蛋不能放一个篮子里的道理，他上辈子就懂。万一哪个环节出岔子，他岂不是要再头疼一遍？不如开始就多做几个备份，省心省力。
至于那三支假冒的队伍，纯粹是他恶趣味发作，想看看会不会有不开眼的傻子自己撞上来。
果不其然。
就在开考的锣声敲响前一刹那，城外三个不同的方向，同时传来了喊杀声与火光。
但那喧嚣并未持续多久。
很快，就被早已埋伏多时的扬州都尉府兵，像按死三只不自量力的蚂蚁一样，轻松剿灭。
消息传回，陆家主当场瘫软在地，面色惨白如纸。
他们最后的疯狂，在太子殿下那看似随意的布置面前，成了一个天大的笑话。
考场内。
当试卷发到每个人手中时，新一轮的，来自灵魂深处的震撼，开始了。
第一题：算学。
“扬州至江都，水路一百二十里，陆路一百五十里。今有漕船十艘，每船载粮五十石，日行三十里；马车五十辆，每车载粮十石，日行五十里。问：欲将一万石官盐于十日内运抵江都，求损耗最低之舟车人力调配方案，并列出详细预算。”
第二题：律法。
“甲乙二村，为争水源，械斗数年，死伤数十。地方官屡禁不止。若尔为该县县令，当如何勘察、判决、调解？需引《唐律疏议》条文，并论根治之法。”
第三题：营造。
“扬州城南洼地，逢雨必涝，民怨沸腾。请绘简易图纸，设计一条排水渠，需注明长度、深度、用料，并估算工期与民夫之数。”
……
看着这些题目，那些饱读经书的传统士子，手里的笔杆在指尖狂颤，几乎要握不住。
这考的是什么东西？
这跟“修身齐家治国平天下”有半文钱关系吗？
他们满腹的“克己复复礼”，满脑的“民贵君轻”，在这些冰冷的数字和赤裸裸的现实问题面前，一个字都写不出来。
而另一边，那些小吏、商贾出身的考生，眼中则爆发出骇人的精光。
这不就是他们操持了半辈子的活计吗？
那个打算盘的，心算几下，已在草纸上飞速列出了漕船与马车的最佳配比。
那个当过工头的，拿起笔就在图纸上精准地画出了排水渠的走向。
那个在县衙干了二十年刑名，看尽了人性百态的老吏，更是文思泉涌，洋洋洒洒，从律法到人心，分析得头头是道，鞭辟入里。
一场考试。
成了一场最精准、最无情的筛选。
所有纸上谈兵者，被无情地碾碎。
所有实干兴邦者，于此刻脱颖而出。
李承乾在二楼凭栏看了一会儿，便觉得索然无味。
结局，已经注定。
他打了个哈欠，转身准备回去补个回笼觉。
他的任务完成了。
他成功地为马周，为那个该死的巡视团，准备了一场盛大到无可挑剔的“新政”汇演。
等他们来了，看到这些新选拔的官员将扬州治理得井井有条，看到百姓安居乐业，他们总该闭嘴了吧？
到时候，他就能名正言顺地把扬州这个烂摊子甩给赵德言。
自己则拍拍屁股，继续去民间，寻找那碗失落已久的，梦中的鱼汤面。
咸鱼的人生，或许会迟到，但永远不会缺席。
他美滋滋地想着，刚走到楼梯口，一道身影便急匆匆地冲了上来，脸上带着一种天塌地陷般的凝重。
是称心。
李承乾的心，猛地咯噔一下。
一股极其不祥的预感，窜上心头。
“殿下！”称心的声音里，带着一丝压不住的惊惶。
“又怎么了？”李承乾的脸瞬间垮了下来，“天塌了？”
“比天塌了还麻烦……”称心艰难地咽了口唾沫，嘴唇都在发干。
“东城门守将来报……”
“一支庞大的车队，已经兵临城下。”
“车队……打着陛下亲赐的龙鳞旗，和御史台的獬豸旗。”
称心猛地抬起头，用一种近乎绝望的眼神看着李承乾，一字一顿地吐出了那句让太子殿下魂飞魄散的话。
“为首的官员，自称……御史大夫，马周。”
“他们说……奉旨巡视江南，因忧心殿下安危，日夜兼程……”
“比预定的行程，提前了整整十天抵达！”
轰！
李承乾僵在原地，脑中一片空白。
他缓缓地，一寸一寸地，如同一具生锈的傀儡，转过头，望向窗外。
窗外，是人声鼎沸的考场。
是正在冉冉升起的“新政”的太阳。
而他的耳边，却只剩下命运敲响的丧钟。
提前了十天！
他那个爹！他那个好爹！
连让他把戏演完，把台词背熟的时间，都不给他留！
此刻的李承乾，就像一个刚把戏台子搭好，演员都还没换上戏服的草台班子班主。
而台下，已经坐满了来自全国最顶级、最严苛、最不讲情面的评委。
李承乾的眼前，阵阵发黑。
他感觉，自己心心念念的那碗鱼汤面，不是被打翻了，也不是被泡烂了。
而是被他爹李世民，从长安城的城头之上，连着滚烫的汤，锋利的瓷碗碎片，一起狠狠地，砸在了他的脸上。