皇泰三年，夏末的洛阳，暑气依旧蒸人，街市上喧闹嘈杂，人来人往。但在河套之地，情况却截然不同。凛冽的寒风呼呼地刮着，黄河水裹挟着丝丝寒意，缓缓流淌。这片本应山清水秀的地方，此刻却被血腥笼罩。河水被鲜血染红，一具具尸体漂浮其中，多数人身着兽皮，显然是铁勒人。偶尔有隋军将士的遗体，被河道两旁清扫战场的隋军士兵用钩子钩回河岸。
仔细瞧去，那些穿着非隋军制式装备的尸体，像是地方豪强的私兵。河岸两旁，隋军士兵的尸体堆积如山，断臂残肢随处可见，场面惨不忍睹。有的被利刃刺穿，有的被乱箭射穿头颅，其数量与河中的铁勒人尸体相比，毫不逊色。这些死亡的气息还未消散，空气中弥漫着浓烈的血腥味，偶尔还能听到未断气的伤者发出微弱的喘息声。若是铁勒人，隋军士兵会毫不犹豫地补上一刀；若是隋军士兵，大多也只能得到同样“解脱”的待遇。
“兄弟，给个痛快！”一名嘴唇干裂的隋军士兵，拉住一名犹豫不决的新兵，眼中满是绝望，又夹杂着一丝对生的留恋。
“这……”新兵慌乱地看向四周，他是杨桐推行军屯后招募的新兵，第一次上战场，面对这般残酷的景象，完全不知所措，只能向周围的同伴投去求助的目光。
“唉~”一名老兵走上前，看了新兵一眼，没说什么，扶起伤者，手中短剑毫不犹豫地从对方后脑勺与脖颈连接处捅入，直至没柄。伤者目光瞬间涣散，脸上却带着几分解脱。老兵手法娴熟，让伤者在毫无痛苦中离去。
“为……为什么？”新兵眼中闪烁着愤怒与不满，质问老兵。
“救不活了！”老兵擦了擦短剑上的血迹，目光漠然，“这就是战争。”
“呕~”新兵终究没能忍住，双手撑地，剧烈干呕起来，眼泪、鼻涕不受控制地涌出，满心都是对战争残酷的恐惧与不解。
老兵看了他一眼，默默转身，走向下一具尸体。这是每个士兵都要经历的过程，多说无益。
河岸边，一辆辆被焚烧得面目全非的车架上，堆积着未燃尽的粮草灰烬。秦琼上前，捏起一把尚能辨认的粮食，放在鼻端嗅了嗅，随后狠狠甩在地上，声音中满是愤怒与狰狞：“这已经是这个月第三次了！这帮铁勒人胆子越来越大，竟敢杀到鸡鹿寨来！”他望着远处仍在冒烟的城寨，眼中杀意尽显。
鸡鹿寨，曾是**厥的重要城寨。当年**厥大汗与隋朝和亲，曾在鸡鹿寨举行仪式，鸡鹿寨也因此被众人知晓。后来，裴元庆奇袭，**厥残部北迁，秦琼接收此地，将其作为接应杨桐派往西域购买粮食、牲口的交通重镇。可如今，却被契丹人付之一炬。
寨中留守的五百军士无一生还，契丹人虽也付出惨重代价，但鸡鹿寨的毁灭，意味着北防契丹的一道重要屏障被打破。
徐世勣上前，拍了拍秦琼的肩膀，看着燃烧的城寨，眉头紧皱：“没想到河套局势如此恶劣。”
秦琼沉默不语，以往契丹人只是截杀西域归来的商旅，如今却公然攻击隋朝城寨，这无疑是赤裸裸的挑衅。
“懋功此来，本是为了对付罗成，不过如今罗艺已被招入洛阳，罗成想必也会安分些。”秦琼看向徐世勣，沉声道，“不知陛下是否给懋功限定了归期？”
“没有，陛下派我前来，不只是对付罗成，更是辅佐将军。”徐世勣摇头，杨桐派他来，主要是考虑到河套局势险恶。秦琼善守，但久守易失；徐世勣精擅骑战，正好弥补秦琼的不足。
“好！”秦琼大喜，指着眼前的残垣断壁道，“此处是铁勒人南下的要冲，虽已被焚毁大半，但若置之不理，铁勒之患恐难平息。我想请懋功领两千人镇守此处，一来接应往来客商，二来确保河套西北不受侵扰。”
两千人已是秦琼能拿出的极限兵力。河套地广人稀，他和窦炽要负责整个河套的军政事务，阴山等地需重兵驻守，还要应对右北平的压力。当初杨桐调拨的万余兵马，如今只剩八千多，虽招募了一些铁勒人和氐人，但仍是杯水车薪。河套人口稀少，既要军屯，又要放牧，兵力严重不足。只因这里扼守长城咽喉，至关重要，秦琼才咬牙拨给徐世勣两千兵马。
徐世勣点头领命：“末将领命。”
此时刚入秋，距离寒冬不过两三个月。徐世勣在辽东追随鱼俱罗多年，深知冬季是铁勒人攻击性最强的时候，饥饿会让他们变得异常疯狂。
“懋功的能力，我信得过。但切记，我军战马不足，不可轻易出城，以免被铁勒人算计。”秦琼神色严肃地叮嘱道。
徐世勣的本事他十分清楚，当初千里追击，幸存的将士对徐世勣赞不绝口，连尚师徒都对他另眼相看。
鸡鹿寨事关重大，若不是徐世勣到来，秦琼都打算与窦炽商议，让窦炽镇守阴山，自己亲自驻守鸡鹿寨。虽说杨桐对窦炽有所防备，但河套缺人，秦琼也顾不了那么多了。
“懋功曾随鱼俱罗抗击铁勒人，可有什么计策能防备他们？”清点完损失，秦琼看向徐世勣问道。他实在是被铁勒人逼得无奈，铁勒人皆是骑兵，来去如风，而他的兵马多为步兵，机动性远不及铁勒人。
“我随鱼将军抵御铁勒人时，在边地多设烽火台，每隔十里或五里一座。一旦发现铁勒人踪迹，便以狼烟、烽火为号，可迅速集结骑兵，驰援各地。”徐世勣思索着说道，“此方法颇为有效，能弥补我军骑兵不足的问题。”
“好！”秦琼眼前一亮，点头道，“在镇压地方叛乱时，我也用过此法，确实有效。我这就派人搭建烽火台。”
落日余晖洒下，隋军将士在鸡鹿寨外找了一处空地，将隋军士兵尸体掩埋，让他们入土为安。然而，更多的尸体，却只能无奈地被留在这片残酷的战场。
与此同时，远在洛阳的杨桐，很难感受到河套的紧张局势。秋收将至，整个洛阳沉浸在忙碌之中。本以为今年会是旱年，没想到收成却意外丰厚，比往年风调雨顺时还要多出五成。期间，朝廷多次降税，百姓们不仅能填饱肚子，还有盈余粮食可拿去贩卖，换取生活用品，改善生活。不仅洛阳，整个关东各郡县都沉浸在一片欢乐祥和的氛围中。
洛阳上空，常人难以察觉的气运已凝结成云雾之状，一条长达六十丈的气运真龙在金色云雾中若隐若现，欢快地龙吟声响彻天际。
“龙吟四方，区区末世之君，怎能有如此气象！？”洛阳城外，刚刚养好伤势的袁天罡，望着洛阳城上空不断汇聚的龙气，原本仙风道骨的面容此刻显得格**沉。
这般景象，虽龙气相较于盛世仍显薄弱，但绝不是亡国之兆。难道杨桐真的逆天改命了？
袁天罡曾与杨桐虚空斗法，被杨桐的龙气排斥，此刻他甚至无法靠近洛阳，更别说做些什么了。
许久，袁天罡长叹一声。隋朝气数重振，于百姓而言或许是好事，但对于他这样靠修道积累功德的人来说，却并非幸事。隋朝越兴盛，他们获取功德的机会就越少。除非现在改投隋朝，或许还有一线生机。
“嗡~”
就在袁天罡无计可施时，洛阳城上空的龙气似乎惊动了上苍，天地突然一颤，天空中出现两团金光，宛如两轮太阳落下。然而，预想中的震动并未发生，两团金日，一轮落入极北之地，一轮落入南方。
“星宿？”袁天罡掐指一算，心中一动，看看北方，又看看南方，最终下定决心，朝着南方大步走去。