“末将左威，参见陛下。”乾阳殿内，寂静幽森，唯有杨桐与刚返的左威相对而立。左威单膝跪地，抱拳行礼，动作沉稳，眼神却隐隐透着一丝难以捉摸的深邃。
杨桐微微抬手，缓声道：“左将军免礼。”他目光如炬，紧紧锁住左威，心中暗自思忖，此将在秦琼信中屡受夸赞，如今亲见，定要好好探其虚实。虽面不改色，然内心却似波澜起伏之海，在这风云变幻的洛阳城，多一分助力便是多一分生机，亦多一分掌控全局的可能。
左威：大隋步军校尉
武力81，统帅86，谋略77，政治28
左威现为秦琼家将，尚未向杨桐宣誓效忠。杨桐深知，此等人物若能为己所用，必如虎添翼。其武力与统帅皆属上乘，谋略亦不容小觑，在这乱世之中，实乃难得之才。至于政治方面的短板，于武将而言，反倒可使其更专注于军事，少些权谋倾轧之心，然亦不可不防，毕竟人心难测，稍有不慎，便可能被他人利用此弱点，成为棋局上的一枚弃子。
“叔宝在信中常言将军之才，仿若天赐瑰宝，远超其自身。今日得见，真乃人中翘楚，令朕心喜不已。”杨桐嘴角勾起一抹浅笑，看似真诚的夸赞背后，实则暗藏试探。每一言每一语，皆似精心布局的棋子，在这看不见硝烟的战场上，悄然落下。
“陛下谬赞，臣愧不敢当。”左威起身，恭敬回应，态度谦逊，可那微微低垂的眼眸中，却有一抹精光一闪而过，似在揣摩杨桐话语背后的深意。
“朕素信叔宝之眼光，其举荐之人，定非凡品。”杨桐踱步片刻，似漫不经心地问道：“将军此番回城，可知秦将军现今何处？”
“陛下，臣正欲禀报。”左威挺直身躯，神色凝重，仿若即将揭开一场惊天密谋。“此月余间，臣向秦将军请命外出剿匪，一为避王世充之猜疑，二为暗中积蓄实力。想当初离洛阳时，秦将军仅率三千老弱残兵，皆因王世充虽赐官职，却未真心相待，实乃暗藏祸心。”
杨桐微微点头，忆起助力秦琼上位之事，当初不过意气而为，未料王世充竟如此猜忌。如今听左威之言，心中不禁燃起一丝希望之火，却又被重重疑虑笼罩。“那如今秦将军麾下，可有多少将士追随？”
“陛下，秦将军奉命讨贼，势如破竹，连破二十余座大小山寨。收编其中青壮，妥善遣散妇孺，收缴物资以供军用。对外宣称三千之众，实则麾下已有万余精壮之士，此刻于城外三十里屯驻，犹如蛰伏之猛虎，只待陛下一声令下，便可扑向猎物。”左威言语间，豪情尽显，仿佛那战功赫赫之人便是自己。
“甚好！”杨桐难掩心中兴奋，拍手称赞。淮泗军虽号称二十万，然据密报，实则约十二万。西北魏文通、尉迟峰原有三万兵马，后王仁伟增援两万。余七万大军，除京兆外，东南各地军屯，守卫洛阳都城者不过三万。值此乱世，秦琼这一万兵力，恰似关键一子，落于棋盘，便可搅动风云，改写棋局。
兴奋之余，杨桐目光陡然一转，如寒星般射向左威，“左将军此番回城，带了多少人马？”
“陛下圣明，为防王世充起疑，臣仅带四人入城，皆为机敏伶俐之士，可保万无一失。”左威躬身应答，言辞恳切，然杨桐却从中嗅出一丝异样，此人行事太过谨慎，是真为自己着想，还是另有图谋？
“不错。”杨桐沉声道：“速派人传朕旨意，令秦将军即刻入城。今洛阳城风云变幻，恰似暴风雨前之宁静，此战若胜，方能拨云见日，平定乾坤。”
“臣愿亲往！”左威抱拳请命，语气坚定，似有赴汤蹈火之志。
“不，左将军另有重任在身。朕身边如今人手匮乏，如暗夜行舟，急需援手。将军此来，恰如天赐福星，不可轻动。”杨桐目光深邃，似已看穿一切，实则内心仍在权衡利弊。如今冯勇远赴渔阳，身边仅杨宏一人，此人胆小怕事，能力平庸，实难担当大任。左威之出现，是转机亦或是陷阱，尚待观察。
左威微微一怔，似未料到杨桐会有此决定，然瞬间恢复镇定，“臣谨遵陛下旨意。”
……
早朝过后，魏文通回到府邸，却如困兽般焦躁不安。眼见与王世充约定之时刻渐近，心中仿若被一团乱麻缠绕。忆起晨间王世充那阴鸷眼神，不禁暗自思忖，王世充真能被段达说服，放下仇恨？还是这背后隐藏着更深的阴谋，只待自己踏入陷阱，便会万劫不复？
时光在这煎熬中缓缓流逝，如沙漏中的细沙，每一粒都似压在心头的巨石。临近正午，段府之人前来通传。魏文通抬头望向天色，阳光刺目，却照不进他阴霾密布的心。正欲出行，身旁亲兵护卫上前谏言：“将军，王世充那厮性情暴戾，此行恐有凶险，不如多带些人手，以防不测。”
“无需如此。”魏文通微微皱眉，摆了摆手，似在故作镇定，实则心中亦有犹豫。“带多人前往，徒惹笑话。况且此乃段达府上，王世充即便心怀不轨，单打独斗，我又何惧之有？若他真敢肆意妄为，我便率部回渔阳，看他是否敢追来。”
“将军，在下以为还是多备些人手为妙。”就在魏文通只带两名亲卫，准备踏出府门赴宴之时，一自称段府家将之人突然开口。
“嗯？”魏文通闻声转首，目光如电，射向此人。只见其浓眉大眼，身姿挺拔，浑身散发着一股阳刚之气，双眸中隐隐透着的气势竟似能洞察人心，令人心生敬畏。魏文通心中暗惊，此前未曾留意，此刻此人发声，方觉其不凡，此等人物，怎会屈居段府家将之位？
略作迟疑，魏文通沉声道：“你是何人？为何出此言语？莫不是想挑拨我与两位将军的关系？”
来人正是左威。在杨桐眼中，魏文通虽有些本事，却为人老实，易于掌控。此番欲除王世充与段达，需有人引蛇出洞。故而一面令左威派人通知秦琼速来，一面让其亲往警示魏文通，使其有所防备，莫要稀里糊涂地成为权谋斗争的牺牲品。
“将军莫急。”左威抱胸而立，嘴角勾起一抹神秘微笑，仿若掌控全局的智者。“昨夜段达暗中调遣三百刀斧手入府，其意图令人费解。而不久前，王世充亦调千名城中精锐，埋伏于段府四周。此等布局，将军难道不觉得可疑？”
“你究竟是谁？绝非段府家将！竟敢在此胡言乱语，扰乱军心！”魏文通目光一寒，如临大敌，森然望向左威，手不自觉地握住腰间佩剑，似只要左威稍有异动，便会拔剑相向。
“将军且息怒。”左威神色不变，冷笑回应：“我乃秦琼将军麾下步军校尉，此次回城述职，偶然察觉此惊天阴谋。念将军忠义之名传于四方，不忍见将军蒙难，故而冒死前来相告。若将军不信，大可将我绑了，送至段达面前，看他是否会认下我这莫名之人。”
“我凭何信你？”魏文通心中疑虑重重，忆及早朝之上，王世充与段达眉眼之间似有隐秘交流，当时未以为意，此刻经左威这般一说，越想越觉其中暗藏玄机，仿佛一张无形之网正缓缓向自己收拢。
“将军若想辨明真假，亦非难事。”左威目光坚定，直视魏文通双眼，沉声道：“将军可带百人前往赴宴，同时令心腹率其余兵马在四周策应。若到段府后，发现我所言不实，可将我交与段达处置，任其发落。若王世充与段达果真发难，将军便可即刻召集部众突围，保全身家性命。”
魏文通凝视左威，见其镇定自若，且愿与自己同往，又思及此前种种疑团，心中不禁动摇。沉默片刻，缓缓道：“你为何要帮我？此中莫不是有更大阴谋？”
“将军此时无需多虑，且先验证我是否说谎。其余之事，待危机化解后，我自会向将军详细解释。”左威微笑道，然那笑容背后，却似隐藏着无尽秘密，如深不见底之渊，令人难以窥探。
“好！”魏文通权衡再三，终下定决心，咬咬牙道：“那本将军便信你一次。若真如你所言，你便是我魏文通的救命恩人，我这条命，从此便欠于你！”
决心既下，魏文通不再迟疑。当即点齐一百名亲随，又命亲卫将领率其余四百人，暗中埋伏，随时听候调遣。一切安排妥当，便携左威及百名亲随，如临深渊般，向段府方向缓缓而去。
皇宫，乾阳殿外，杨桐负手而立，仿若雕像般凝视天空。此时，杨宏匆匆赶来，神色慌张，躬身行礼道：“陛下，一切皆已依计行事，只待时机到来。”
“甚好。”杨桐微微点头，目光转向杨宏，突然笑道：“朕深知，让你与王段二贼周旋，实乃勉为其难。你之能力与胆魄，朕心中有数。”
杨宏闻言，尴尬之色溢于言表，低下头，不敢直视杨桐目光。
“此番朕并非要你与他们正面冲突，只需按朕之计划行事，莫要自作主张。事成与否，朕皆保你平安无事。即便朕最终败于王段之手，你亦无需担忧他们会迁怒于你。因你于朕而言，不过小小棋子，他们不会为你这无关紧要之人，与朕彻底决裂。”杨桐语气平淡，然每一字每一句皆似冰冷利箭，直刺杨宏内心，令其明白自身处境之卑微。
“谢陛下。”杨宏面露惭色，低声谢恩，心中满是无奈与悲哀。
“去吧，此乃生死攸关之战。你若不想卷入太深，朕亦不怪你。但切不可在此时坏朕大事，否则，朕虽无力保你周全，然王段二贼亦不会放过你这知晓太多秘密之人，定会将你视作朕之同党，到时，你便如风中残烛，性命堪忧。”杨桐目光冰冷，如寒霜般笼罩杨宏，令其不寒而栗。
“喏！”杨宏颤声道，转身离去，背影在阳光下显得格外落寞与无助。