第七天清晨，瞭望塔上响起了与以往不同的号角声。
不是敌袭的三长一短，也不是召集的两短一长，而是四短两长——这是“发现不明队伍接近，需警戒”的信号。
林昭正在火药作坊的山洞里监督新一批“预警雷”的封装，听到号角，她立刻放下手中的陶罐：“陈伯，这里交给你，严格按照配比，少一钱硝都不行。”
“明白。”陈伯点头，接过她手中的小秤。
林昭快步走出山洞，秋日的晨风带着凉意扑面而来。她朝瞭望塔方向望去，塔上的守卫正用一面红色小旗指向东南方向——那是从官道岔过来的一条小路，平时少有行人。
等她登上城墙时，已经能看清那支队伍了。
大约十五六人，都是青壮年男子，衣衫褴褛但步履还算整齐。他们推着三辆板车，车上堆着用草席遮盖的物件，看形状像是工具和行李。领头的是个四十来岁的中年人，方脸，短须，走路的姿势有些特别——腰背挺直，脚步间距几乎一致，像是刻意训练过的。
“不像流民。”石勇不知何时也上了城墙，眯着眼睛说，“流民走路没这么齐整。也不像土匪，人太少，车太重。”
“商人？”旁边一个新加入的民兵猜测。
“商人不会这个时辰走这条路。”林昭摇头，“这条路只通昭城和后面的荒山，没别的去处。”
她盯着那支越来越近的队伍，大脑飞速运转。距离拓跋烈可能进攻的时间还剩十八天，任何意外因素都可能打乱战备计划。这群人来得太巧，巧得让她心生警惕。
“戒备。”林昭轻声下令，“弩手上墙，隐蔽。石勇，你带一队人从侧门出去，绕到他们后面。如果他们有问题，前后夹击。”
“是。”石勇转身下楼。
城墙上，二十架弩机悄悄架起，弩手们蹲在垛墙后，只露出半个脑袋和冰冷的弩矢。林昭站在城门上方，看着那支队伍在百步外停下。
领头的中年人仰头看向城墙，目光在青砖、瞭望塔、水车上停留片刻，最后落在林昭身上。他拱手行礼，声音洪亮：“敢问前方可是黑石滩聚落？我等是南边逃难来的匠户，听说此地收留流民，特来投奔！”
匠户。这个词让林昭心中一动。
“你们从何处来？有何手艺？”她高声问道，同时仔细观察那些人的反应。
“从江南庐州府来。”中年人回答，“我等原是官营匠坊的工匠，擅长木工、营造、水利。因战乱和盘剥，实在活不下去了，这才举家北逃。路上……折损了些人，如今只剩这些了。”
他的官话带着明显的江淮口音，说到“折损了些人”时，声音明显低沉下去。队伍中几个年轻人低下头，握紧了拳头。
“官营匠坊的工匠，为何不留在中原？”林昭追问，“各地都在筑城修堡，正缺工匠。”
中年人苦笑：“姑娘有所不知，正是因为这筑城修堡，我们才不得不逃。官府征发匠户，一纸文书就要全家服役，工期无限，工钱克扣，稍有延误便是鞭刑。我师弟上个月累死在工地上，监工只说‘换一个来’。我们……我们也是人啊！”
这番话情真意切，队伍中有人开始抹眼泪。但林昭没有放松警惕——故事可以编，情绪可以演，在搞清楚这些人底细之前，她不能冒险。
“抱歉，昭城正在备战，暂时不收新人。”她朗声道，“你们沿原路返回，往西三十里有处废村，可以在那里暂避。等战事结束，若你们还在，我们再谈。”
中年人愣住了，显然没料到会被拒绝。他身后一个年轻人急了，上前一步：“这位姑娘！我们走了两个月才到这里，路上吃的都没了！你们怎能见死不救？”
“小五，退下！”中年人喝道，随即转向林昭，再次拱手，“姑娘，我等确实走投无路了。若贵处不便收留，可否借些粮食饮水？我们愿用手艺交换——刚才路过时看到贵处的水车，传动装置有些问题，运转时有异响，可是齿轮啮合不密？”
林昭瞳孔微缩。水车确实有这个问题，王铁锤调整了几次都没完全解决，但普通人绝不可能远远看一眼就准确指出症结。
这些人，真的是工匠。
而且可能是水平很高的工匠。
她沉默了片刻。战备正缺人手，特别是技术人手。城墙需要加固，武器需要改进，防御工事需要完善——如果这些人真如他们所说，那将是雪中送炭。
但万一他们是探子呢？是拓跋烈派来混入内部的奸细呢？
“开侧门。”林昭最终下令，“放他们进来，但所有人必须隔离在旧营区的草棚里。武器和行李由我们保管，未经允许不得离开隔离区半步。愿意接受这些条件，就进来；不愿意，请自便。”
中年人几乎没有犹豫：“我们接受！多谢姑娘收留！”
侧门吱呀打开，石勇带着十五个手持长矛的民兵在门内列队，气氛肃杀。匠户们推着板车鱼贯而入，每个人经过时都被仔细搜身，确认没有暗藏武器。板车上的行李被卸下检查，大多是工具——锯、刨、凿、锛、墨斗、角尺，还有一些用油布包裹的图纸。
林昭走下城墙，亲自来到隔离区。那是一片用木栅围起来的旧草棚，原本是流民临时住所，现在空着。匠户们被安置在这里，棚外有四个民兵看守。
“姑娘，”中年人见林昭过来，连忙上前，“在下吴青山，原是庐州营造局工头。这些都是我的徒弟和同乡。不知姑娘如何称呼？”
“林昭，这里的首领。”林昭目光扫过那些匠人，“吴工头，你说你们擅长营造，可有什么证明？”
吴青山从怀中掏出一卷泛黄的图纸，小心展开。那是一张建筑图，画的是某种多层楼阁，线条工整，标注详尽，比例精准。“这是我五年前主持修建的‘观澜阁’图纸，姑娘请看，这斗拱结构，这飞檐角度……”
“我看不懂建筑图。”林昭打断他，但心里已经信了三分——那图纸的专业程度，不是外行人能伪造的。“但我需要你们证明自己的价值。昭城正在备战，有很多工事需要完善。如果你们真有能力，就帮我们解决几个问题。”
“姑娘请说！”吴青山眼睛一亮。
“第一，水车齿轮异响的问题。第二，城墙西北角有处地基不稳，需要加固。第三，我们需要一批能快速组装的瞭望塔，高度至少三丈，要能在一日内搭起。”林昭抛出三个难题，“这三件事，你们能解决吗？”
匠户们互相看了看。一个瘦高个子的年轻人站了出来：“齿轮异响，得看实物才能判断。但如果是啮合不密，可以加装调节垫片，或者重做一套齿轮。”
另一个黑脸汉子瓮声瓮气地说：“地基不稳要看地质，如果是软土，得打桩；如果是岩层裂缝，得灌浆。”
吴青山则沉吟道：“快速组装的瞭望塔……可以用预制构件，榫卯连接，不用一根钉子。但需要好木料和精准的加工。”
对答如流，而且提出的方案都切中要害。
林昭点点头：“好。我派三个人跟你们一起，一个去看水车，一个去城墙，一个去木工坊。你们需要什么工具、材料，跟他们说。但我把丑话说在前头——”她目光转冷，“如果你们试图刺探情报、破坏工事、或者有任何不轨举动，格杀勿论。”
匠户们脸色一白。吴青山郑重躬身：“林姑娘放心，我们只求活路，绝无二心。”
“希望如此。”林昭转身离开，对看守的民兵低声吩咐，“盯紧点，尤其是他们互相交谈时，听清楚说什么。”
安排完这些，林昭回到议事厅，陈伯和苏蕖已经等在那里。
“查过了，行李里没有可疑物品。”陈伯说，“工具都是常用的，图纸也都是建筑图。但他们有几个人身上有旧伤——不是打架斗殴的那种，像是……刑伤。”
“刑伤？”林昭皱眉。
“鞭伤，杖伤，集中在背部和腿部。”苏蕖接话，“我刚才借口送水，近距离观察了几个。有个人手腕上有长期戴枷的痕迹，皮肤都磨破了又长好，形成了一圈厚茧。”
陈伯脸色凝重：“昭姑娘，官营匠坊虽然辛苦，但也不至于如此吧？这些人会不会是……逃犯？”
“如果是逃犯，就更可疑了。”林昭坐下，揉了揉太阳穴，“十八天后胡人就要打过来，这时候来一群身份不明的工匠，太巧了。”
“要不要先关起来？”陈伯提议，“等打完仗再说。”
林昭摇头：“不行。如果他们是真工匠，我们正缺人手。如果他们是探子，关起来反而打草惊蛇。不如放在眼皮底下，让他们干活，同时严密监视。”
她看向苏蕖：“苏大夫，交给你一个任务。找个借口给他们检查身体，重点看有没有草原人的特征——比如常年骑马形成的罗圈腿，比如习惯喝奶茶的牙齿颜色。还有，听他们口音是否一致，有没有人下意识说胡话。”
“明白。”苏蕖点头。
“陈伯，你找几个机灵的，混进跟他们一起干活的人里。不要监视得太明显，就正常帮忙，但耳朵要灵，眼睛要亮。特别注意他们有没有偷偷测量地形，有没有打听兵力部署，有没有试图接触火药作坊。”
“已经安排了。”陈伯说，“石勇亲自带人去了。”
林昭稍微松了口气。有陈伯和苏蕖在，很多事她不必亲力亲为，这让她能集中精力思考更大的问题。
下午，消息陆续传回。
看水车的那个瘦高个徒弟，名叫李墨，确实有两下子。他仔细观察了水车传动装置，又听了半晌运转声音，然后提出要拆开齿轮箱。王铁锤起初不同意，怕他搞破坏，但林昭点了头。
拆开后，李墨指着主动齿轮的一个齿：“看这里，磨损比别的齿严重。说明这个齿受力最大，可能是轴有轻微弯曲，或者从动齿轮的对应齿槽浅了半毫。”他用手比划，“要么换轴，要么把这个齿补焊打磨，要么重做一套齿轮。最简单的办法是补焊，但需要好铁和熟练的焊工。”
王铁锤听得目瞪口呆——他自己琢磨了半个月的问题，被这年轻人一眼看穿。
城墙那边，黑脸汉子赵夯的做法更直接。他让人在疑似地基不稳的位置往下挖，挖到五尺深时，果然发现下面是松软的砂土层。“这种土承不住力，城墙建在上面，一场大雨就可能塌。”赵夯说，“得往下挖到硬土层，或者打木桩。木桩得用柏木，长一丈二，打进土里八尺，桩头用榫卯连接成网格，上面再砌墙。”
吴匠头听了汇报，拍大腿：“他说得对！我怎么没想到打桩！”
至于快速瞭望塔，吴青山亲自去了木工坊。他要了最好的松木，又借了全套工具，然后带着两个徒弟开始干活。锯、刨、凿、削，动作娴熟得像呼吸一样自然。到傍晚时，他们已经加工出二十多根标准化的木构件，榫头卯眼严丝合缝，拿起来对着一拼，“咔”一声就扣紧了。
“这叫‘模数化营造’。”吴青山向围观的人们解释，“所有构件都按统一尺寸加工，到时候像搭积木一样组装，又快又稳。明天一天，我们能做出三座瞭望塔的全部构件，后天就能立起来。”
工匠们看得啧啧称奇。这种工艺他们闻所未闻。
林昭站在木工坊外，透过窗户看着里面忙碌的身影。夕阳的余晖照在吴青山脸上，那张方正的国字脸上满是专注，汗水顺着鬓角流下，他随手用袖子抹掉，继续低头划线。
那种专注，伪装不出来。
“苏大夫那边有发现吗？”她问身边的陈伯。
“暂时没有。”陈伯摇头，“苏大夫给他们送了解暑的草药汤，借机观察了。没有人有草原人的特征，口音都是江淮一带的，说话间偶尔会带出些工匠行话——那些行话苏大夫记下来了，我对照过，确实是江南匠人的说法。”
“刑伤呢？”
“苏大夫仔细看了，确实是官府的刑具造成的。有个人背上还有刺青——‘匠户李四，庐州营造局’，字迹模糊，但能辨认。刺青是官府用来标记匠户的，逃不掉。”
林昭沉思。如果这些都是真的，那这群人确实是逃难的匠户。但他们为什么偏偏这个时候来？江南到北境千里之遥，他们怎么知道昭城？又怎么确定这里会收留他们？
“继续监视。”她最终说，“但可以适当放松一点，让他们感受到我们的善意。今晚给他们加餐，送点肉和酒。酒后吐真言，看看他们会不会说什么。”
夜幕降临，隔离区的草棚里点起了油灯。
匠户们围坐在一起，面前摆着昭城送来的晚餐——比平时丰盛，每人有一碗杂粮饭，一碗野菜汤，还有两片咸肉。一坛劣质但够劲的烧酒放在中间。
吴青山给每人倒了一碗：“来，都辛苦了，喝点解乏。”
众人默默喝酒，气氛沉闷。那个叫小五的年轻人终于忍不住，低声说：“师父，咱们真要在这儿待下去吗？那个林姑娘好像不信咱们……”
“不信是正常的。”吴青山喝了口酒，“换做我，突然来一群陌生人，我也会怀疑。但至少她没赶咱们走，还让咱们干活，还给饭吃。这已经比咱们路上经过的大多数地方强了。”
“可他们好像在打仗。”另一个徒弟担忧地说，“我看他们在挖坑，筑墙，做弩箭……万一打起来，咱们不是要跟着遭殃？”
吴青山放下碗，目光扫过众人：“咱们从庐州逃出来，一路上死了六个人。为什么？因为咱们没地方去。中原到处打仗，到处抓壮丁抓匠户，咱们就像过街老鼠。好不容易找到个可能收留咱们的地方，就算要打仗，也得留下。”
他顿了顿，声音更低：“而且你们没发现吗？这里不一样。女人能当首领，工匠受尊重，老人孩子都有饭吃。那个林姑娘让我看城墙问题时，是真心请教，不是命令。王铁锤老师傅听李墨讲解齿轮时，眼睛都在发光——那是懂行的人听到真知灼见时的表情。”
草棚里安静下来。油灯的火苗在每个人眼中跳动。
“再看看吧。”吴青山最终说，“如果这里真像表面看起来这样，那……也许咱们终于找到能落脚的地方了。”
草棚外，阴影里，一个负责监视的民兵悄悄退去，将听到的每一句话都记在心里。
而在议事厅，林昭听完汇报，手指轻轻敲击桌面。
“看起来，他们是真的。”她喃喃道，“但如果真是这样，那他们的到来就更加意味深长了。”
“什么意思？”陈伯问。
“意思是，昭城的名声已经传出去了。”林昭看向窗外深沉的夜色，“连千里之外的江南匠户都知道北境有个收留流民、尊重手艺人的地方。这是好事，也是坏事——好的是我们会吸引更多人才，坏的是也会吸引更多注意。”
她站起身：“继续观察，但明天开始，可以让他们接触一些核心工事。如果真是人才，我们没理由不用。至于风险……”
她顿了顿，眼中闪过决断：“打仗本身就有风险，多这一个不多。但如果用好了这些人，我们能少死很多人。”
夜深了，昭城渐渐安静下来。
但在城墙外，在陷阱和雷阵之间，在即将到来的战争阴影之下，一群意外到来的工匠，正在悄然改变这座新生之城的命运。
而他们自己还不知道，他们的选择，将决定很多人的生死。