小胡子和他的将军们都明白，第三帝国若是无限制地对西班牙提供援助，肯定会遭到其他欧洲列强的敌视。英、法两国已经达成一致意见，对西班牙内战采取不干涉政策。不过这并没有阻止英帝国向内战双方输送援助物资，特别是国民军一边。
但是，名义上采取不干涉政策，毕竟意味着欧洲列强对西班牙内战各方的支援必须控制在一定限度之内。墨索里尼对叛乱者的援助远超小胡子，但是它们加起来也敌不过红苏对共和政府的援助。来自许多国家的志愿者聚集在共和政府的旗帜之下组成了一支国际纵队（International Brigade），只有很小的一部分国际人士为佛朗哥政权而战。
在这一形势之下，避免西班牙的国内冲突扩大成更广泛的战争符合所有人的利益。由于大范围战争的风险不大，小胡子有意控制了秃鹰军团的规模。虽然秃鹰军团规模不大，但士兵训练有素，有着很高的军事素养。在胡戈·施佩勒（Hugo Sperrle）将军的指挥下，秃鹰军团在国民军一边发挥了重要作用。没过多久，施佩勒的军团开始测试新式的88毫米高射炮，用来对付共和派的战机。不过，秃鹰军团为西班牙内战做出最有效贡献的是轰炸机。在施佩勒的命令下，它们参与了向巴斯克（Basque）地区展开的联合进军行动。
1937年3月31日，军团的容克轰炸机轰炸了未设防的杜兰戈（Durango）镇，炸死了248名当地居民，其中包括牧师和修女。这是欧洲第一个遭到密集轰炸的城市。
但德军造成的严重破坏远不止于此。1937年4月26日，四架新式的亨克尔111轰炸机和一些首次登场的梅塞施密特Bf-109战斗机轰炸了格尔尼卡（Guernica）。43架战机，其中包括少数意呆利战机，一共向这座小镇投下了10万吨燃烧弹、榴霰弹、烈性炸药，同时，战斗机还用机枪对街上的居民和难民进行低空扫射。这座平时人口不到7000的小镇街上挤满了难民、撤退的共和派士兵以及赶集的农民。空袭一共致使超过1600人丧生，800多人受伤。小镇的中心被夷为平地。这次轰炸坐实了当时欧洲普遍存在的担忧：空袭会在战争中造成灾难性后果。这次空袭在当时不只成了巴斯克认同的一个标志，后来支持共和派的西班牙流亡艺术家巴勃罗·毕加索接受委托为巴黎世界博览会创作了一副大型壁画《格尔尼卡》，手法独特、意味深长，将这座小镇及其人民蒙受的苦难展现得淋漓尽致。
国际社会对空袭十分愤怒，于是第三帝国和西班牙民族主义军都否认自己对空袭负有任何责任。几年之后开始有人说巴斯克人自己炸了小镇。而在私底下，组织空袭的沃尔弗拉姆·冯·里希特霍芬（Wolfram von Richthofen）上校对战斗结果表示满意，因为新战机和新炸弹都证明了自己的威力。而让里希特霍芬不满意的是，西班牙国民军的将军们没有在空袭之后直接给巴斯克地区的反对派致命一击。但是，秃鹰军团再也没有重复这样的杀人实验。后来，第三帝国提出在战争收尾阶段应该使用迅速机动的坦克，但被身为传统主义者的弗朗哥否决了。不过，因为有着德、意两国的援助、更为丰富的资源和出色的将军、内部团结、国际社会保持中立，弗朗哥主义者得以在1939年3月末取得胜利。1939年5月18日，秃鹰军团洋洋得意地参加了弗朗哥在马德里举行的胜利大游行。国际社会的不作为再一次给了小胡子随心所欲的机会。在他看来，西班牙内战再次反映了英法两国的软弱无能，促使他更快地实现自己的目标。至少从这个意义上讲，西班牙内战加速了二战的爆发。
但是西班牙内战还有一个更直接的后果，那就是巩固了小胡子和墨索里尼之间的同盟。早在1936年9月，汉斯·弗兰克就曾访问罗马和墨索里尼展开磋商，10月意呆利外交部长齐亚诺前往德意志和小胡子签署了秘密协定。到了1936年11月，墨索里尼已经在公开鼓吹罗马—柏林轴心。两大强权都表示要尊重对方的意愿，愿意联合起来和西班牙共和国为敌。此外，小胡子还绕开外交部，通过里宾特洛甫办公室和䒤本签署了《**产国际协定》（Anti-Comintern Pact），又称《防共协定》，结成防御联盟共同对抗红苏。尽管在那个时候协定几乎没有任何价值，但它和罗马—柏林轴心一起，标志着修正主义和扩张主义强权开始互相勾结。在之后的第二次世界大战中，德、日、意三国结成同盟，给全世界带来了巨大的灾难。
小胡子还曾经打算把英帝国也拉进《防共协定》，为此他让里宾特洛甫于1936年8月去伦敦当大使。但英帝国绝无加入的可能。前去拉拢英帝国的新大使缺乏手段和智慧，居然威胁要颠覆英帝国的海外帝国，这对英帝国人而言实在太过分了，所以他们几乎立刻就拒绝了德意志的要求。而且，在小胡子看来，鉴于英帝国海军在地中海实力超强，德意志有必要和意大利结盟。除非能够和英帝国在全球范围内达成某种协定，否则就没有必要在此时此刻去疏远意大利人。虽然小胡子没有放弃和英帝国人达成妥协，但他仍然坚信联合王国无论如何都不会干预欧洲大陆事务。不过在当时，这些考量都要让位于小胡子最直接的目标：称霸欧洲大陆。到了1936年下半年，上述目标离实现又近了一步。为快速增强德意志的军事力量，以便在40年代初发动一场全面战争，第三帝国推出了四年计划。
罗马——柏林轴心形成、签订《防共协定》、西班牙内战取得理想结果，以及温和派在英帝国政府中占了上风，这些成果都使小胡子确信，他甚至可以在不和英帝国结盟的情况下加速施行自己的对外政策。正是在这种情绪驱使下，小胡子于1937年11月5日召集勃洛姆堡、弗里奇、戈林、诺伊拉特和雷德开会。据陆军上校霍斯巴赫记录，第三帝国的统治者在会上表示要在不久的将来对奥地利和捷克斯洛伐克进行军事打击。
不过就在此时，小胡子开始察觉到某些属下对他的政策缺乏热情，有的甚至还在有意阻挠。在1937～1938年的冬天，他开始将这些人换成一些更愿意加速备战的人。在军方高级指挥官之中，不少人都非常警惕小胡子越来越缺乏耐心的备战大业，他们得到了一些外交部官员的支持。在这一批人看来，德意志也许有能力拿下奥地利甚至捷克斯洛伐克，但是如果中东欧的战事引发了全面冲突，德意志的备战情况还远远没有到能够和英法开战的程度。
1937年11月的会议之后，战争部长和陆军元帅维尔纳·冯·勃洛姆堡、外交部长康斯坦丁·冯·诺伊拉特以及陆军总司令维尔纳·冯·弗里奇都郑重地表达了自己的担忧。总参谋长路德维希·贝克将军表现得更加忧虑，他对小胡子的不负责任表示非常失望。虽然军方的人都相信一场全面战争最终不可避免而且值得期待，但他们十分肯定，现在就发动战争为时过早，会非常危险。
1938年初，继续推进备战的机会出现了，其发端却是一个出人意料的丑闻。1938年1月12日，长期鳏居的勃洛姆堡元帅取了一个比他年轻35岁的女人为妻。他是在柏林的蒂尔花园散步时遇到她的。勃洛姆堡的新妻子玛格丽特·格鲁恩（Margarethe Gruhn）是一个没有心机的年轻女人，出身并不显赫。小胡子同意了这桩婚事，因为它能够证明在第三帝国阶级地位的差别是无关紧要的。他还同意前往婚礼现场，担任证婚人。但是格鲁恩的背景实际上并不简单。弗里奇接到了一个匿名电话，说格鲁恩曾经在警察局登记为妓女，拍过色情照片，还曾被指控从客人那里偷东西。警察确认了她的身份。1月24日，戈林觉得自己必须要把她的警局档案交给小胡子。获悉这一事实之后，小胡子一下子陷入了深深的沮丧，觉都睡不着了。他知道一旦自己为以前是妓女的人作证婚人这件事被捅了出去，他会遭到多少嘲笑。而实际情况对他而言更加糟糕：后来又爆出该妓女的色情照片都是当时和她同居的一个犹太人拍的。戈培尔在日记里写道，这是自罗姆事件之后政府遇到的最大危机。他说，“元首完全六神无主。”戈培尔认为对勃洛姆堡来说唯一有尊严的做法就是开枪自杀。勃洛姆堡拒绝了戈林宣布婚礼无效的要求，但他也不得不辞职。1月27日小胡子最后一次见到了勃洛姆堡；第二天元帅就和他的妻子前往意呆利开始了长达一年的假期。