北宋建隆三年（公元962年），朝廷为便于对重刑犯的控制，太祖赵匡胤降旨，于距登州五十里的海上孤岛——杀门岛之上修建牢城营，将重刑犯刺配至此。此后百余年间，杀门岛始终作为重刑囚犯的刺配之地。因牢城营虐囚成风，但凡刺配至此者，均生不如死，不得善终，故即便是大奸大恶之人，对这座“海上炼狱”也是闻之丧胆。
宋徽宗大观四年（公元1110年），初春，渤海海面浓雾弥漫，一艘大船扬帆起航。甲板之上，人影晃动，桅杆上一面大旗被海风卷起一角，依稀可见官府印章。这艘大船乃驶往杀门岛的运囚船，船上载的自然都是重刑犯。
船帆吃风，愈行愈远，船上之人早已望不见海岸，但一男子却跪在船尾，凝视着码头方向，久久不愿起身。他二十出头，额角刺着的“囚”字盖不住满脸英气，一身沾满污垢的新郎喜服在一众囚犯中甚是惹眼。
倏忽之间，男子的目光黯淡下来，突然开始嚎啕大哭，身上随之传来叮叮当当的镣铐响动。此人名叫吕崖，曾是工部下属水部司的一名小吏。
就在吕崖呜呜咽咽之时，耳畔响起“啪啪”鞭响，吕崖吃痛，回过神来。
“再哭本官就把你扔到海里喂鱼！”凶神恶煞的押运官手持皮鞭呵斥道。
吕崖惊恐，抬起头扼制泪水，正看见桅杆上的旗子迎风展开，上面写着一个大大的“配”字。
吕崖注视良久，脑海中回荡着一个男人威严的声音——“判罪囚吕崖，刺配杀门岛！”
随着阵阵回声，吕崖的思绪飘远。
吕崖出身寒门，祖上三代皆为木匠，他自幼耳濡目染，再加上聪慧过人，对工学颇有研究。尽管才疏学浅，吕崖却凭借一身本领，侥幸在工部下属的水部司谋得一个小吏之职，但他自命不凡，一心想要在官场大展拳脚。皇天不负有心人，吕崖的机会终于来了。是年，黄河水患，朝廷命水部司着手治水。时至今日，吕崖仍记得被水部司郎中王贤召见的情景，他本以为这是他飞黄腾达的起点，不料却成为他仕途的终点。
偌大的水部司议事厅富丽堂皇，屋顶的琉璃瓦片在金阳的照耀下灿灿发光，但大厅内却一片死寂。水部司郎中王贤高坐主位，他脸上阴云密布，厅下水部司主事、令史、书令史、掌固等官员们俱是面容阴沉。
吕崖身着水部司吏服，正躬身向王贤汇报灾情。
“大人，黄河大堤决口绝非民间所传，是因为堤坝不牢固所致，实在是此番黄河凌汛太过汹涌，乃百年难遇……”
王贤听罢眉头缓缓舒展开来，他点点头，示意吕崖继续说来。
“凌汛势大，大堤再牢固也恐怕挡不住，那固堤、封堵缺口就都是无用之功。小的有幸读过这本书……”吕崖从袖袋中取出一本名为《水经要》的书籍，“上面便记有开源分流之法，巧的是此法旁还有大人的亲笔批注，小人便着重记忆此法，想不到此番治水恰好用到。”
吕崖滔滔不绝，丝毫未觉察自己已成为众水部司官员们的眼中钉。
“哦？有这等巧事？拿来让本官瞧瞧。”王贤期许地看着吕崖。
吕崖恭恭敬敬地将书双手奉上。王贤翻看，露出笑意。
“嗯，还真是本官的批注。吕崖，你这般有心，着实难得，本官看你日后可担大任啊。”
“大人过奖。”吕崖喜不自胜，丝毫未觉察众水部司官员脸色已是难看至极。
“正因这开源分流之法和大人的有力调度方能在短期内平定水患，小的以为，若不是大人，此番水灾，沿岸千顷良田和数十万百姓必受灭顶之灾！”吕崖趁势拍起马屁。
“不不不，这些岂是因为本官，一切都是托皇上的福。”
“大人所言甚是。”
王贤捻着胡须：“吕崖，本官有一事不明，你专管船务，本该一心钻研造船，怎对水利也这般精通？”
“回大人，船行于水，要造船自然要先懂水，小的虽专管船务，可对水利诸事的研修却也不敢怠慢。”
吕崖一番话说得毕恭毕敬，王贤却突然变了脸色。
“依本官看，你是要谋图本官之位吧？”
王贤话音甫落，吕崖扑通一声跪倒在地，“小的所想只是尽心为水部司做事，替大人分忧。”
王贤看着跪在地上头都不敢抬的吕崖，突然哈哈大笑，“起来起来！这水部司里的人有几个不想坐本官这个位置？”
王贤说罢目光轻轻扫过两侧的水部司官员们，众人面露尴尬。
吕崖颤巍巍地站起身来，用袖子擦擦额头冷汗。他深知官场凶险，可却怎么也敌不过权势和名利的诱惑。
王贤话锋一转，“水部司正有一掌固之职空缺，吕崖，你对船务、水务都很精通，正是最佳人选，即日上任填补。还有，你此番治水有功，去府库领二十两银子。”
两侧水部司官员闻声，或握紧双拳或咬牙切齿，吕崖丝毫没有察觉，连连叩首拜谢。
“多谢大人！小的日后必定鞍前马后，为大人马首是瞻！”
“往后不要再自称小的，要称卑职。”
“是，小的，不，卑职明白。”
“好，你这些日子辛苦了，下去休息吧。”
“卑职告退。”
吕崖作揖行礼，退出议事厅。王贤见事务已了，起身欲走，两侧的众官员却一动不动。
王贤见此气不打一处来，“怎么，还想要本官留你们在这里吃酒不成？一帮废物！”
王贤说罢甩袖欲走，众官员异口同声道：“大人，我等有话要说！”
王贤一怔，吃惊地看着眼前众官员，不知是何等要事，使得一向明争暗斗的他们竟如此齐心。