这个消息如同一颗投入平静湖面的深水炸弹，瞬间在温馨甜美的甜品店里激起了惊涛骇浪。苏晚晚手中的小勺“哐当”一声掉落在盛放舒芙蕾的精致瓷盘上，发出清脆的声响，打破了方才的宁静。她难以置信地看着程时御，嘴唇微微张开，却发不出任何声音。
霍华德教授…去世了？那个几小时前还在品酒会上谈笑风生、睿智幽默的英国学者，那个提到“梦行者”和“七星汇聚”、眼神意味深长的老人…竟然…去世了？
程时御的脸色异常凝重，平日里那双总是带着温和笑意的眼眸此刻写满了震惊和一种难以言喻的复杂情绪。他紧握着手机，指节因为用力而微微泛白，显然这个突如其来的噩耗对他冲击巨大。
“怎么会这样？”苏晚晚终于找回了自己的声音，但依然干涩沙哑，带着不敢置信的颤抖，“他看起来…身体很好啊。是意外吗？还是…”她不敢继续往下想。
程时御深吸一口气，强迫自己冷静下来，虽然声音依然紧绷：“电话是丽莎打来的，她是霍华德教授这次中国之行的主要联系人。说是酒店服务员在例行打扫时发现教授倒在房间里，已经…没有生命体征了。初步判断是突发心脏病，但具体原因还需要警方进一步调查。”
“心脏病？”苏晚晚皱起眉头，回想着昨晚霍华德教授的状态——虽然年事已高，但精神矍铄，谈吐清晰，完全不像有严重心脏问题的样子。而且，这个时间点未免太过巧合——就在他与他们谈论了那些敏感话题之后，就在程时御承诺要揭晓真相的前一天。
仿佛感受到了苏晚晚的疑虑，程时御的目光也变得锐利起来：“是的，官方初步判断是心脏病。但…”他停顿了一下，压低声音，“丽莎在电话里暗示，现场有些…不太对劲的地方。她没有细说，只是提醒我小心。”
“不太对劲？”苏晚晚的心提到了嗓子眼，“难道是…‘秩序维护者’？”她下意识地想到了那个在程时御父亲笔记中看到的、似乎无处不在的神秘组织。
程时御没有直接回答，而是快速环顾了一下甜品店。虽然客人不多，但此时此刻，任何一个陌生人都可能带来潜在的风险。“这里不安全，”他果断地站起身，拉起苏晚晚的手，“我们必须立刻离开。”
苏晚晚还未来得及反应，就被程时御拉着快步走出了“甜梦时光”。刚才还弥漫着奶油和水果香气的温馨空间，瞬间被抛在了身后，取而代之的是傍晚时分街道上略带凉意的空气和隐隐传来的汽车鸣笛声。
“我们去哪里？”苏晚晚被动地跟着他快步走着，心跳如鼓。
“先回车上，”程时御的脚步没有停顿，目光警惕地扫视着四周，“我们需要一个安全的地方讨论这件事，并且需要尽快联系其他人。”
两人快步穿过几条小巷，回到了程时御停车的地方。坐进车内，程时御立刻锁好车门，然后才长长地呼出一口气，靠在座椅靠背上，疲惫地揉了揉眉心。刚才强作镇定的外壳似乎在这一刻卸下，露出了他内心真实的震惊和压力。
苏晚晚看着他紧锁的眉头和略显苍白的脸色，心中涌起一阵疼惜。她伸出手，轻轻覆盖在他放在方向盘上的手背上：“你还好吗？”
程时御转过头，看着她关切的眼神，紧绷的嘴角终于柔和了一些：“我没事，只是…太突然了。霍华德教授不仅是学术界的泰斗，也是我父亲为数不多的老朋友之一。我本来还计划…找机会向他请教一些关于父亲研究的事情。”
“他和你说过关于‘梦行者’或者‘七星汇聚’的事情吗？”苏晚晚试探性地问道。
程时御摇摇头：“没有。昨晚是他第一次在我面前提起这些。我甚至不确定他知道多少，或者…他是否也是某个组织的成员。”
苏晚晚想起了霍华德教授递给她的那张名片，以及上面那个与她手腕疤痕相似的双环符号。“他给了我一张名片，”她从包里找出那张卡片递给程时御，“你看这个符号。”
程时御接过名片，看到那个双环符号时，瞳孔明显收缩了一下。“衔尾蛇环…”他低声自语，手指轻轻抚过那个符号，“这是一个非常古老的神秘学符号，代表着循环、永恒和自我吞噬。在某些秘密结社的传说中，它也象征着连接不同维度的钥匙。”
“所以，他可能真的是某个秘密组织的成员？”苏晚晚感到一阵寒意。
“有可能，”程时御的表情变得更加凝重，“而且这个组织很可能与‘秩序维护者’不同，甚至可能是对立的。”他将名片翻过来，看着背面的联系方式，“我们需要尽快查清楚这个符号代表的组织，以及霍华德教授的真正立场。”
“那我们现在怎么办？”苏晚晚问道，感觉自己完全陷入了一个巨大的谜团，线索越来越多，却越来越看不清方向，“要报警吗？”
“暂时不行，”程时御立刻否定，“警方介入只会让事情更复杂，也更容易引起‘秩序维护者’的注意。他们很可能已经在暗中监视警方的调查了。”他思索片刻，做出决定，“我需要先联系几个人。一个是丽莎，确认酒店现场的更多细节；另一个是…陈教授。”
“那位在图书馆遇到的老先生？”苏晚晚惊讶地问，“你觉得他会知道些什么？”
“他是我父亲的老同事，也参与了那个研究项目，”程时御解释道，“而且，他昨天特意来找你，提醒你小心，这本身就很说明问题。也许他知道霍华德的真实身份，或者预见到了危险。”
程时御拿出加密手机，开始拨打电话。第一个电话打给丽莎，但响了很久都无人接听。
“奇怪，”他皱起眉头，“丽莎平时从不漏接电话，尤其是在这种时候。”他尝试再次拨打，结果依然相同。
“会不会出事了？”苏晚晚的心揪了起来。
“有可能，”程时御的脸色更加难看，“或者她被控制了，无法自由通讯。”他立刻转而拨打另一个号码，这次是陈教授的。
电话响了几声后被接起，听筒里传来陈教授苍老而平静的声音：“喂？”
“陈教授，是我，程时御。”
电话那头沉默了几秒，然后陈教授的声音传来，带着一丝了然：“我知道你会打来。霍华德的事情，你听说了？”
“是的，”程时御的声音压抑着情绪，“您知道些什么吗？”
“我知道的不多，”陈教授叹了口气，“只知道霍华德这次来北京并非单纯的学术访问，他似乎在寻找什么东西，或者…警告某些人。”
“警告？”程时御追问，“警告什么？”
“关于即将到来的变化，”陈教授的语气变得严肃，“以及那些试图阻止变化的力量。霍华德相信‘七星会合’不仅是能量的汇聚点，也是某种古老契约的履行时刻。他担心有人会滥用这个时机。”
“他提到的那个双环符号，您知道代表什么组织吗？”程时御继续问道。
电话那头又是一阵沉默。“‘永恒之环’，”陈教授最终缓缓说出这个名字，“一个非常古老、非常隐秘的组织，致力于守护和研究那些超越常规认知的知识。他们相信人类可以通过某种方式实现意识的永恒循环。但他们的行事方式…有时难以预测。”
程时御消化着这些信息，大脑飞速运转。如果霍华德是“永恒之环”的人，那他的死因就更加扑朔迷离了。是被“秩序维护者”灭口？还是“永恒之环”内部的争斗？抑或是…真的只是意外？
“您觉得他的死是意外吗？”程时御直接问道。
“我不知道，”陈教授的声音带着疲惫，“但我知道，最近北京来了很多不寻常的人，空气中弥漫着一种山雨欲来的气息。你们务必小心。特别是明天晚上…”
“明天晚上怎么了？”
“那是月圆之夜，也是能量场最不稳定的时刻，”陈教授提醒道，“根据古老的记载，很多重要的转变和仪式都会选择在这一天进行。无论你计划做什么，都要加倍谨慎。”
“谢谢您的提醒，陈教授。”
“不用谢我，”陈教授的声音带着一丝伤感，“保护好自己，也保护好那个女孩。你父亲…会希望你这样做的。”
通话结束，程时御放下手机，陷入沉思。陈教授的话信息量巨大，不仅证实了霍华德身份的特殊性，还提到了一个名为“永恒之环”的神秘组织，更重要的是，强调了明天月圆之夜的危险性。
“看来明晚的‘真相揭晓’可能会比我们预想的更加…刺激。”苏晚晚苦笑着说，试图缓解紧张的气氛。
程时御转头看着她，眼中闪过一丝歉意：“抱歉，晚晚，把你卷入这么复杂的事情里。”
“别这么说，”苏晚晚摇摇头，语气坚定，“这是我自己的选择。而且，无论发生什么，我们一起面对。”
程时御的眼中闪过一丝暖意，他伸手轻轻握住苏晚晚的手：“嗯，一起面对。”
两人沉默片刻，都在消化刚才的信息和复杂的情绪。车窗外，城市的灯火开始变得稀疏，他们正驶向郊区的方向。
“我们现在去哪里？”苏晚晚问道。
“去一个绝对安全的地方，”程时御回答，“观星台虽然隐蔽，但‘秩序维护者’迟早会找到那里。我需要一个新的基地，可以暂时避开所有追踪，同时也能让我们为明天做准备。”
“你还有别的安全屋？”
“不是安全屋，”程时御神秘地笑了笑，“算是一个…老朋友的家。一个你可能意想不到的人。”
车子继续在夜色中行驶，逐渐远离城市的喧嚣，进入一片安静的别墅区。这里的建筑风格各异，绿化茂密，显然是高档住宅区。最终，车子在一栋掩映在竹林深处的现代中式别墅前停下。
别墅设计独特，融合了传统园林的意境与现代建筑的简约线条。门口没有醒目的标志，只有一块古朴的木牌，上面刻着两个飘逸的字——“静园”。
“这里是？”苏晚晚好奇地打量着这栋充满禅意的别墅。
“一位老朋友的住处，他是个…有点特别的人。”程时御解开安全带，示意苏晚晚下车，“走吧，他应该在等我们了。”
两人走到别墅门口，程时御没有按门铃，而是轻轻叩击了三下大门，节奏独特。片刻后，厚重的木门无声地向内滑开，一个穿着传统中式长衫、头发花白却精神矍铄的老者出现在门口。
看到程时御，老者脸上露出一个温和的笑容：“时御，你终于来了。我还以为你要等到明天才肯踏进我这个老头子的门槛。”他的目光转向苏晚晚，眼中闪过一丝惊讶和了然，“这位想必就是苏小姐吧？果然灵气逼人，难怪…”他没有说完，只是意味深长地笑了笑。
“王老师，好久不见，”程时御尊敬地问候，然后向苏晚晚介绍，“晚晚，这位是王阳明教授，国内著名的哲学家和国学大师，也是…我父亲的挚友。”
苏晚晚惊讶地睁大了眼睛。王阳明教授？这位在哲学界和国学界泰斗级的人物，竟然是程时御父亲的朋友？而且看起来与程时御关系匪浅。
“王教授，您好，久仰大名。”她连忙上前问候，心中充满了敬意。
“苏小姐客气了，”王教授微笑着摆摆手，侧身让开，“快请进吧，外面风大。时御刚才已经把大致情况告诉我了，看来你们遇到了一些麻烦。”
三人走进别墅，内部的装饰同样充满了中式禅意和现代简约的融合。空气中弥漫着淡淡的檀香和茶香，让人心境立刻平静下来。
“请坐，”王教授引导他们来到客厅的茶台旁，那里已经备好了茶具和热水，“先喝杯热茶，暖暖身子，然后我们再慢慢聊。”
他亲自为两人沏茶，动作行云流水，充满了韵律感。第一泡洗茶后，他将琥珀色的茶汤倒入两个小巧的青瓷杯中，递给程时御和苏晚晚。
“这是今年的明前龙井，尝尝看。”
苏晚晚小心地接过茶杯，轻抿一口。茶汤入口清香甘醇，带着一丝若有若无的兰花香气，瞬间驱散了身体的寒意和内心的紧张。
“好茶。”她由衷赞叹。
“好茶需要静心品味，就像人生一样，”王教授微笑着说，也为自己倒了一杯，“时御，你说霍华德教授…真的出事了？”
程时御点头，将他了解到的情况简单复述了一遍，包括丽莎的电话和陈教授透露的信息。
王教授听完，沉默了片刻，轻轻叹了口气：“该来的，终究还是来了。霍华德是个固执的理想主义者，他相信知识应该被分享，却低估了人性的贪婪和恐惧。”
“您认识霍华德教授？”苏晚晚好奇地问。
“算是旧识吧，”王教授回答，“三十多年前，在你父亲的那个研究项目中，我们有过几次深入的交流。他对古埃及神秘学的痴迷程度，几乎到了走火入魔的地步。”
“那‘永恒之环’呢？您听说过这个组织吗？”程时御追问。
王教授的眼神变得锐利起来：“你们连这个都知道了？看来事情比我想象的还要复杂。”他放下茶杯，表情变得严肃，“‘永恒之环’是一个传承了数千年的秘密结社，他们的起源甚至可以追溯到古埃及和巴比伦时代。他们相信可以通过某种仪式和能量转换，实现意识的永生和循环。霍华德很可能就是这个组织的成员，甚至可能是高层。”
“那他的死…”
“可能是内部清洗，也可能是外部势力的干预，”王教授分析道，“‘永恒之环’和‘秩序维护者’虽然目标不同，但在争夺远古力量方面却是竞争对手。霍华德的死，很可能会打破某种微妙的平衡，让局势更加混乱。”
苏晚晚感到一阵心悸。原本以为只是她和程时御以及少数“钥匙持有者”的秘密冒险，现在却牵扯出了至少两个历史悠久、势力庞大的神秘组织，还有政府和军方的影子。这已经远远超出了她的想象。
“王老师，”程时御的声音将苏晚晚的思绪拉回，“我们来找您，除了寻求暂时的庇护，更重要的是想请教——关于明天，关于那个‘真相’，我们应该如何应对？”
王教授沉默地看着程时御，目光深邃，仿佛能洞察他内心深处的挣扎。“时御，你准备好了吗？”他缓缓问道，“准备好接受你父亲留下的遗产，也准备好承担随之而来的责任？”
程时御与老人对视，眼神坚定：“我已经准备了二十年。”
王教授点点头，然后转向苏晚晚，目光变得温和：“苏小姐，你的角色比你想象的更为重要。你是'真相之钥'，你的选择不仅关乎你和时御的命运，也可能影响到…很多事情。”
“我…”苏晚晚感到一阵压力，但更多的是一种莫名的使命感，“我会尽力做出正确的选择。”
“没有绝对的正确或错误，只有不同的路径和结果，”王教授微笑着说，语气中带着哲学的智慧，“关键在于，你的选择是否源自内心的真实和对他人的关爱。”
他站起身，走到书架前，取下一卷用丝绸包裹的古老卷轴，小心翼翼地展开在茶台上。卷轴上绘制着一幅繁复的图案，既像星图，又像曼荼罗，中央是一个苏晚晚从未见过的符号。
“这是你父亲临终前托我保管的东西，”王教授指着卷轴对程时御说，“他说，只有当时机成熟，当你找到了那个能够与你灵魂共鸣的人时，才能打开它。现在，我想时机已经到了。”
程时御和苏晚晚同时看向那幅卷轴，目光都被中央那个奇特的符号所吸引。它似乎蕴含着某种强大的力量，既古老又充满生机。
“这是什么？”程时御的声音带着一丝颤抖。
“这是开启一切的钥匙，也是你父亲留给你们的…最后一份礼物。”王教授的眼中闪烁着复杂的光芒，“至于它究竟是什么，需要你们自己去探索和理解。记住，智慧往往隐藏在最深的谜题之中。”
茶台上的茶水已经渐渐冷却，窗外的夜色也更加深沉。三人的目光都聚焦在那幅神秘的卷轴上，仿佛看到了通往另一个世界的大门。