“你以为你是谁？”黄主厨又吐出一串F和S开头的单词，“你是厨师，不是他们的妈咪！他们也用不着你来引导！”
被这串粗话一吼，熟悉的感觉反倒让秦椒挺直了腰杆。
“我第一次吃叻沙就是在这里。我还记得，你教我把各种配菜切细混合，还特别强调红葱头不是洋葱，风味完全不同。”
她双眸炯炯看向黄主厨，几近挑衅。
“如果有人用洋葱代替红葱头，或者用海鱼而不是淡水鱼来熬汤底，不用罗望子来增酸，最后朝里面洒柠檬汁。主厨，你真能控制住自己的拳头？”
“老子现在就想挥拳！”黄主厨瞪了她一眼，“不要提叻沙，伦敦没有亚参叻沙！伦敦只有伦敦人想吃的叻沙！”
他走到办公桌后，粗鲁地拉开椅子，坐下。
“你心里是不是在说，你们这些软骨头，谁给钱谁就是大爷，我是正宗中华料理传人，才不会向客人的糟糕品味投降？”
黄主厨打开电脑，一副要专心办公，访客自觉滚粗的架势。
秦椒很自觉地欠了欠身：“无论如何，多谢你一直以来的指教。”
“指教？我倒是想，可你就是根煮不软的鲸鱼骨头！”黄主厨重重鼠标一拍，“推荐信不想要了？”
在秦椒不敢置信的注视下，他开始打字，一边打，一边高声咒骂。大部分时候骂秦椒固执、愚蠢、不听劝告，盲目自信，还在学步车里就想要跑四百米跨栏……小部分时间骂电脑、键盘和打字软件。
推荐信打印出来，通篇好词，情真意切。
黄主厨凶狠地瞪着她：“技能测试认真点儿，别给我丢脸！”
又问她：“除了双刀杰夫，你还找了谁？”
秦椒表示暂时还没想到人选。她认识的厨师就那么几个，要么不熟不好意思张口，要么就是资历平平，不符合内政部对“行家”的要求。
“这种小问题也值得你琢磨？”没想到黄主厨两眼一瞪，“同你合伙摆摊的那个，难道不是魔术师傅？”
这些大厨是怎么回事？绰号一个比一个中二……秦椒心里默默吐槽，点点头道：“你认识他？”
“三十多年前，伦敦哪个华人谁不知道熊猫饭店？”黄主厨对她的平静大感惊奇，“难道你不是为了跟随他修行，才去摆地摊？”
现在他看秦椒的眼神更加凌厉，充满了“你居然能把神户和牛当隔夜猪肉”的鄙夷。
秦椒只好趁着嗓子痒多咳几声。
她还是忍不住多问了一句：“既然对我各种不满，为什么还会提我上三灶？应该不只是因为我热了餐盘。”
黄主厨看了她一眼：“大概因为……那天只有你注意到油锅还在火上。”
他手掌朝外摆动，示意她可以离开了。
“你不是我想要的那种手下，我不喜欢你，也不赞同你。但是，我黄大利的学徒如果有谁配被叫人才，我情愿那人是你！”
从后门离开时，秦椒路过后厨。
隔着门上的玻璃，她看见了熟悉的战场。一如从前的有序，也一如从前的忙碌，这么亲切又这么遥远。
这是她在英国的起点，也是她职业生涯的真正开端。
秦椒深吸一口气，转身朝走廊尽头的光亮处走去。
第三封推荐信到手更为容易，老亨利一听她的请求就慨然点头。
唯一的麻烦是，他说自己受教育不多，写完要让人帮忙润色：“不如我们现在散步去慈恩诊所……”
“不找傅亚瑟！”秦椒脱口而出。
“亚瑟？”老亨利吃惊地看看她，“当然不会打扰亚瑟，他最近特别忙，还在竞争主任医生的职位。我的老朋友雷蒙小姐很擅长文书工作，你们认识的。”
即便如此，秦椒也不肯去诊所，只说自己不太舒服，不想出门。
“我知道，那段时间你一定特别煎熬，到处碰壁，没有人真的欣赏你。客人的欣赏不能作数，因为他们始终是外行。”
笑容从秦椒的唇角消失。
“我应该给你更多的赞赏和鼓励，那是你应得的。”老人自责地摇摇头，“那时候我却在想，不要急，再看看。她太自信，太固执，一心争强好胜，不适合后厨，更不适合熊猫饭店。”
“亨利？”
七十六岁的前主厨脚跟一并，竟朝她行了个标准的鞠躬礼。
“请原谅，是我被过去和偏见蒙住了眼睛。小Chilli，请你务必赏光担任熊猫饭店的主厨。”
“等等，我不明白！”
秦椒从不知道“好强”竟会是缺点，让两位老行尊都批她“不适合后厨”。
黄主厨她还能忍，一向和善又亲切的老亨利也这样说，就让她倍觉委屈。
“我的性格就是这样，我也不认为这是厨师的缺点。”她直言道，“哪怕让我当主厨，也不会改。这样也能当熊猫饭店的主厨吗？”
老亨利笑了：“当然。”
“同满汉楼那位主厨一样，我一度认为你把‘胜利’看得太重。同印度米较劲也好，说服想要番茄酱的客人也好，你把一切都当成战斗。尤其是被克莉斯刺激两句就大炫刀技……太像了。”
老亨利叹了口气，眼神幽深而悲伤。
“很久以前，也有个自信又倔强的年轻厨师，可能比你还好胜一些。他师从名厨，在全英和欧洲拿过各种奖项，最后却差点儿毁了熊猫饭店，也几乎毁掉他自己的全部人生。”
在秦椒惊愕的目光中，他轻轻点了点头：“你猜对了，那个年轻厨师就是我。”
他再次向秦椒道歉：“那段过去困住了我，让我在你身上看见了自己的恐惧。”
直到亲眼看见她完成天蚕土豆，才明白自己错得离谱。
“让我猜猜，是我为了刘老爷子拼命练刀，让你发现我心里还有客人？”
“是，但不仅如此。”老亨利目光柔和，看着她又像透过她在看着别的什么，“我看见了一团火，永远不会熄灭的火。”
不知道为什么，他明明在微笑，这话却听得秦椒心里难过。
“昨天黄主厨还对我提过你。”她有些笨拙地开口，“三十年前人人都知道魔法傅，好厉害呀。”
老亨利笑了笑，眼皮却耷拉下一小片阴影：“其实，那个年代他们的意思是戏法师。”
魔法和戏法，在英文中是同一个单词，秦椒不太明白老亨利为什么要用中文特为解释。
说完老亨利自己也耸耸肩，表示那并不重要，都是他早该被遗忘的过去：“你不一样，小Chilli。你不是我，也不会成为我。”