这一夜，李钦从噩梦中猛然惊醒，汗水打湿了被子和枕巾。俗话说，人怕丢脸，树怕剥皮，他受了这样一场奇耻大辱，生意也就此倒铺，自从含恨而归，就把自己关在房里整日闭门不出。起初夜夜无眠，后来又整日大睡，但是无眠时眼前晃动着无数嘲笑自己的人影，睡着时却又跑到了梦中，其中还夹着一个苏紫轩，脸上却都是一个表情——讥讽！
“败军之将！”
“真是把京商的脸丢到大街上了。”
“还以为你有多大能耐，不过是银样镴枪头，废物！”
不多时，这些原本面目模糊的人影忽然又变化成了几张清晰的脸，那是他爹李万堂。
“你是我的儿子？哼，老鼠生的儿子还会打洞呢，真是狗肉当不得酒席！”
李钦气急败坏地刚要反驳，李万堂早已不管不顾地转过身去，他伸手想扳过李万堂的肩，可是那肩膀硬如铁石怎么也动弹不得。正在他筋疲力尽想要放弃之时，李万堂的头忽然转了半圈，一张脸冲向背后瞪着他，却变成了古平原的面孔。
“钦少爷，你输了！”
“啊！”李钦大叫一声坐起身子，耳边正听得俗名断魂的四更梆响。
“李少爷！”门外忽然传来一声唤。李钦惊魂未定：“谁？”
“小的是张掌柜的长随，掌柜吩咐我等在少爷门外，听你醒了便请过去议事。”
“告诉他，我不去。”李钦也不是呵斥，他早就没了这份精神，语气中懒懒的。
“张掌柜说，请少爷到西跨院去，是西跨院。”那长随把后面几个字咬得紧紧的。
“西跨院？”西跨院是这大平号最深的院落，自从张广发来到大平号，先是将这跨院封起来，随后再打开时却又命人拿着钢刀守在门前。除张广发亲自安排的几个伙计外，还有些人进去就没再出来，只是从每日送进去的食盒能看出，院中人数非少。
李钦对这神秘的西跨院早就好奇万分，但是张广发万事好商量，唯有说到这件事，就如铁面包公一般，把口封得死死的，别说让李钦进去看看，就连里面有什么，至今一个字也不肯吐露。
今天他忽然叫人把李钦请到西跨院，李钦虽然心境灰恶，但毕竟是少年人心境，这份诱惑却也难挡，犹豫了半天还是穿衣起身，也不洗漱就这样推开房门。
李钦住的本就是内院，沿着抄手游廊走过二门，他心神恍惚，路上险些被“泰山石敢当”绊了一跤。西跨院前依旧是不分昼夜有两个伙计提着钢刀看守，李钦看他们骨节粗大，一脸横肉，很疑是张广发特意请来的护院。他试着往前走了两步，那二人挡在门前纹丝不动。
“李少爷来了，放他进去吧。”那长随递上一个牌子，李钦这才知道原来进西跨院就像进皇宫一样，要递腰牌。他不禁好奇心更盛，忽然又有些害怕，他一下子想到，难道说、难道说自己的爹爹李万堂一直藏身于此，在暗中布置对付晋商的计略。他大败之余最怕见的人就是李万堂，一念及此几乎要拔脚而逃。
“哗啦……”刀环声响，那二人往左右一分，让开通路。李钦迟疑半晌，还是迈步进了西跨院。他一步迈进去，身后大门随即又紧紧关上。
一路上都有挂在墙上的灯笼照亮，唯有这个院落里无火无烛，偏这夜乌云遮月，漆黑一片。李钦目难视物，也不知黑暗中究竟有些什么，唯有紧张地背靠着门，瞪着眼睛四处看。
忽然一人悄无声息地碰了碰他，李钦几乎失声叫出来。
“钦少爷，是我。”是张广发的声音，李钦这才松下一口气。
“来，这边坐。”原来檐下有几把竹椅，张广发拉着李钦的手，让他摸索着坐下，自己也坐着相陪。
“你、你找我干什么？”
张广发没答李钦的问话，声音仿佛从很远的地方飘来。
“被人剥掉裤子的事儿，我也有过一回。”
“嗯？”本来一直低着头的李钦转过头去看向张广发，他的侧影在黑暗中隐约可见，像极了一只作势欲扑的豹子。
“十几年前，我还没脱奴籍，还是府上的一个仆人。有次到街上去给夫人的小厨房买食材，要选的是上好的芝麻酱。”
这李钦知道，母亲夏天胃气弱，最爱吃芝麻酱面。
“这种酱虽然满大街都是，却不好买，因为夫人只爱吃产自东北沃野的黑芝麻制的酱料，可市面上卖得多的，大部分是用热河一带的芝麻滥竽充数的。”李夫人是出了名的嘴刁，好不好不必尝，闻一闻就知道。那一次张广发就一时大意买错了。
“我受了夫人的责骂后气不过，于是端着面碗来到那家芝麻铺，一定要掌柜的给个说法，他却哪里肯认账，反说我无理取闹。我也是年轻气盛，堵着大门口骂，结果把人家惹恼了。我势单力孤，终归是逞强逞错了地方，人家几个伙计一拥而上，扒了我的裤子，还用面汤浇了我一身，整个市集上的人都围过来看，里面还有不少大姑娘小媳妇，我的脸啊，那一次可算是丢到家了。”
要放在从前，李钦早就笑出声了，可现在却笑不出来，怔怔地问了句：“后来呢？”
“后来有人劝我借李府的势力去报复，说什么打狗也要看主人，只要我在老爷夫人面前说那芝麻铺掌柜对李家如何不敬，老爷弹弹小指头，就能叫他喝上一大壶。不过我没这么办！”
打从那天起，张广发把自己每个月的月钱都攒下来做一件事——卖芝麻酱。他每日利用闲暇时机到那家芝麻铺前摆摊做买卖，卖的是真正不掺假的上好东北芝麻酱，价格又公道，比那铺子里卖的还便宜几分。他虽然本钱薄，可是刮风下雨不误摆摊，口碑立了起来之后主顾渐多，他也不涨价，就像把货真价实这四个字刻在额头上一样。货量虽少，可是人们宁肯等上一两日，也要来他这儿买芝麻酱。到了这个地步，芝麻铺的掌柜告饶了，托人来说情，宁可将铺上的利润分些给张广发，请他挪挪地方，不要毁了自家的生意。
“你答应了？”
“没有。”张广发的声音冷硬无情，“我一直做了三年，眼睁睁看着那家掌柜当了衣物还债，抹着眼泪关门倒铺，这才收了摊不干。等到我回到府上，老爷早等在门前，原来他已看了我三年，此时一把火烧了我的卖身奴契，说从今天开始，走进这个门的，是京商掌柜张广发。”说到这儿，张广发的声音里出现了一丝颤抖。
李钦也不禁为之动容，想了半晌说：“张大叔，你是要告诉我，做生意只要有股子韧劲儿，迟早能打败对手。”
“对！我还要对你说，银钱既然是凉的，你的心就不能是热的！老爷之所以看中了我，让我做京商大掌柜，不是因为我赢了芝麻铺，而是因为我始终没有心软，把这个对手彻底打垮了。做生意就要冷血无情，不仅不能同情对手，而且不要可怜自己，受一次打击便一蹶不振，那是成不了大生意人的。”
李钦听到这儿，这才明白张广发叫自己来的用意，他长长吸了一口气，又吐出来。
“张大叔，你的话我听懂了。”
他顿了顿，又艰难地挤出三个字：“……对不起。”说着泪水已经夺眶而出。
张广发伸出一只手，像小时候带李钦玩儿那样，抚了抚他的头顶，虽然没有说话，却尽在不言中。
李钦擦去眼泪，把目光转向院子中，这时天光已经蒙蒙亮，他猛然瞧见一物，骇然起身，目瞪口呆地盯着它看，过了好半晌才慢慢扭回头看向张广发，用手指着院中的东西，异常震惊地问：“这、这是……”
张广发的身体依旧隐在黑暗中，声音里带着秋风扫落叶般的寒意，“这是法宝！专门用来对付晋商票号。有了它，那些票号的下场不会好过我方才说的那家芝麻铺。”
李钦再转过头，仔仔细细盯了那东西几眼，眼中渐渐流露出一股报复的快意。
“古平原，这次我让你也输得脱裤子！”